第五章 騎士団の戦姫（２）
アルフレッドたち一行は、揚陸用ホバークラフトに乗せられ、沖合いの母船へ連れられた。
母線でhあ、怪我をしたシュウに、どういうわけか、幾人かの側近に加えてアルフレッドも付き添うことになっていた。彼も、シャーロットに命じて怪我をさせてしまったという罪悪感を感じていたし、一方のシュウは、不思議と彼のことを憎からず感じていたようだ。
母船にはきちんとした医療設備があり、シュウは早速そこに運び込まれ、緊急手術が行われた。ほとんどはロボットによる自動手術だが、破壊部位が広がっていたために一部手練の医師が手を入れた。
シュウの怪我は、以前の怪我で入っていた固定ピンの破損、それから、固定ピンで支えられていた人工骨格への強い応力による複雑骨折だった。
新しい人工骨を入れる処置は滞りなく終わり、左肩から左腕全体を覆う防護帯に包まれたシュウがストレッチで運ばれ、個室の病室に寝かされる。アルフレッドはそれを見守っていた。
周りの幹部といくつか言葉を交わしてから、最後にアルフレッドに向き直った。
「……たいした女だな、あの……」
「シャーロット・リリーです」
「シャーロットか。手も足も出なかった。何者だ？」
「彼女は……」
一瞬言いよどんで、しかし、いずれ彼らがミネルヴァと衝突するときのことを考える。
「強化兵のようなものです。僕以外の四人が」
「強化兵か。人体改造というような話は聞いたことがあるが」
古来から、人体改造により兵士を強化するというアイデアは尽きたことが無い。単純なところではステロイド注射による筋力増強から、果てはチタン骨格と人造筋肉によるアンドロイド化まで。
「どこのもんだ？」
それは当然の疑問だった。人体強化を行うほどの技術力と資金を持つ団体があるとすれば、まずそれこそもっとも危険で重要な情報なのだから。
「……ミネルヴァです」
これは聞かれなくともアルフレッドはいずれ口にするつもりだった。何より、貴重な秘密を宿した逃亡兵として、彼らをいつまでも放っておいてくれるはずが無い。今も捜索は続いているだろうし、もしミネルヴァが勢力を拡大していけばランダウ騎士団との遭遇戦も起こりうるだろう。そんな時、彼らの安全を守れるのは、彼らの保護者でしかありえないのだ。
「ミネルヴァは、脳機能を拡張してより高速で正確な戦術判断を行うシステムを開発しました。エクスニューロと呼ばれています。あの四人は、それを持っています」
「……なるほど、俺の攻撃が当たらんはずだ」
「あらゆる入力から導き出される予想を直感として与え、通常の思考による動作よりもはるかに早い反応を実現しています」
と、続けてほぼ受け売りの知識をアルフレッドは並べる。
「そうか。それにしても、俺の左肩に補強ピンが埋まっていて、しかもそれにどんな衝撃を加えれば折れるか、といったことまで分かるのだとすれば、それはもはや魔術の域だな」
言われてみて、アルフレッドもそう思う。
実際にそこにあるものを見る力と判断する力を増強しているに過ぎないのに、見えないものの存在と弱点まで明らかにする。
ウィザードの誰もがそんな魔術を使えるのだとしたら、これほど恐ろしい集団はいるまい。だがその中でも、シャーロットは確かに――
「あなたが戦ったロッティ――シャーロットは、その中でも格別なんです」
シュウの言葉を聞いて、彼女の格別さを改めて認識したアルフレッド。
「見えないはずのものやかなり遠い将来のことさえ、ある程度言い当てるようです。エクスニューロとの相性が良い、ということのようですが」
彼の説明を聞いたシュウも、得心したようにふむと唸る。
「……それで？」
やや間をおいて放たれた短い言葉はそれだけだったが、すなわち、なぜランダウ騎士団に頼るのか、経緯を語れ、と言っているのだろうと、アルフレッドは察した。
「そのシャーロットが、ウィザード部隊――彼らエクスニューロ装着者の部隊です――それが、皆殺しになるかもしれない、と直感して脱走を企てたのです。実のところ、ミネルヴァ内部にも学粋派と名乗る過激反戦派が台頭しつつあって……おそらくその騒ぎに関係があるのでしょう。僕らはミネルヴァを抜け出し、一旦は正統政府に身を寄せましたが、彼らもエクスニューロ装着者を実験動物として扱おうとしていたので、再び逃げていたところです」
それに対しても、シュウはふむと小さく唸る。
「僕の見立てでは、おそらく、シャーロットは、一個中隊に匹敵します。それ以外の三人も、おそらくそれぞれが数個小隊と互角でしょう」
「ミネルヴァ正規兵の、か」
「いいえ、正統政府軍の正規兵と比べて、です」
アルフレッドは、わずかな間所属しただけの正統政府軍の、武装や練度を、半ば習慣的に観察していた。
疲労困憊した軍ではあったが、規律はいきとどいていて、集団戦法もしっかりできている。少なくとも、ミネルヴァの一般兵士では相手にならないだろうというくらいには理解していた。
それが、中隊規模で当たるべき武装村落を、被害ゼロで圧倒したのだから、シャーロットとウィザードに対する評価は、間違っていない自信がある。
そうしたことを軽く話して聞かせただけで、シュウはある程度、ウィザードの異質さを理解し始めた。それは、シュウ自身が自ら体験したからでもある。彼は遊撃隊随一と言われる戦闘能力を持っていると自負していたが、シャーロットにかすり傷一つ負わせるイメージが湧かなかった。
「確かに魅力的だ。だが、強いやつが欲しければ、俺たちはいくらでも奴隷を刈れる」
その言葉も、ある程度アルフレッドが予想していたことで――アルフレッドは、最後の札を切る。
「海賊稼業で、大陸南岸を何百キロも行き来する――それで、何十人何百人を、何週間も食わせ、弾丸を整え続ける。大変でしょう。ですが、ウィザードたちなら、たった四人を食わせるだけで、何百人分の働きが出来ます。敵一人を倒すのに本来なら百発の弾丸が必要な戦闘でも、ウィザードなら一発で済みます。……言っている意味が、分かるでしょう？」
巨漢の強面を前に、アルフレッドは心の中で震えながら、まさに大きく出た。
これまで、略奪で食料や弾薬を奪い、尽きればすごすごと第六市に帰る――そんなその日暮らしの略奪作戦を繰り返していたシュウにとっては、必要な時に必要なだけ、何百人の兵士に相当する火力を投射出来る、という事実は、当初の想像以上に魅力的だった。
だから、彼は、ほとんど心を決めながら、最後の試しを突き付ける。
「……俺たちが、正統政府と同じようにおめえらを実験動物として扱うか、あるいは、危険に過ぎるから処分するだろうとは、考えねえのか」
「当然、そんなこともあると思います。だが、今言った通りの強さを持つウィザード、それが四人。そのポテンシャルすべてを逃走という一事に注ぎ込んだら、あなた方はそれを被害を出さずに止められますか？」
すると、初めてシュウが笑顔を見せて小さく笑った。
「……無理だろうな。お前は実にすばらしいスポークスマンだ。お前たちを正当に扱えば益は大きく、不当に扱えば報いを受ける。誤りようの無い選択問題のようだな」
「ありがとうございます」
アルフレッドは軽く頭を下げる。
「それに、お前自身もほどほどに鍛えてあるようだ。明日から我々の部隊の訓練に参加しろ。紹介が遅れたが、我々はランダウ騎士団第一遊撃隊。騎士団随一の戦闘集団だ。俺はその隊長、シュウ・ジャネス。よろしく」
ベッドの上から伸ばした手を、アルフレッドは握り返した。
「では隊長、教えてください。ランダウ騎士団とは、何なのですか」
「それを知らんとは、おめえららしいな」
シュウは再び、くっくっ、と低く笑った。
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