第三章 掃討作戦（３）
消灯時間が過ぎ、毛布を被る。
彼らしくもなく、アルフレッドは頭から毛布を被った。
今は、誰にも邪魔されたくなかった。
――結局は、戦うのだ。
この惑星上にいる限り、いずれは戦うのだ。
ただ、誰のために、何のために、それがすげ変わっただけだ。
人間の好奇心と探究心こそ代えがたい人類の至宝と信じ、それを司る研究と学問の地を守る。
今思い出しても、悪くない感覚だ。
けれど、僕らが守っていたものは何だった？
エクスニューロとかいう非情な戦闘機械を生み出す研究者。
つまらぬ派閥争いで無用な暴力を振るう蒙昧な学生。
命を懸けてまで守る価値があるだろうか。
それよりも。
すべての人が、二度と殺し合いをしないで済む平和な惑星を得る戦いのほうが、どれほど価値があるか。
こんなに簡単に転向してしまうなんて、流されやすい性格だな、とは自覚する。
けれど、まず平和を。
人々に平穏な生活を。
そして、我が惑星マリアナに、再び学究の火を灯せばいい。
地上に張り付いている必要さえない。
誰もがいずれ宇宙に飛び出して、よりすばらしい研究の地を求めることさえできるようになるのだ。
もしかすると、人類の知恵の聖地、『地球』で学ぶことだって可能かもしれない。
ミネルヴァが、この宇宙に比べればあまりにちっぽけなディエゴ・デル・ソル大学を必死で守っていることを考えるとき、嘲りの感情が伴いつつあることを感じる。
あんなところで、ただ戦死するのを待つ人生と決め付けていたなんて、僕は馬鹿だな。
過去の自分への嘲りも添えて、大きなため息をついた。
「まだ、悩んでいるのかい」
その吐息を聞きつけて、エッツォが言葉をかける。
「いや。過去の僕は何をやっていたんだろうと思ってな」
「ふふん、すっかり転向者ってわけか」
たった一言でアルフレッドの心中を察するエッツォに、少しだけ薄気味悪さを感じる。そういえば、年齢さえ知らないではないか。
「そういう君はどうなんだ、隊長の目には一番の忠誠者に映ってるだろう」
侮蔑を込めたくはなかったが、語気は嫌味の色を含んでしまった。
「僕はどこに行こうとも、自分を高く売りつけるだけさ。僕らウィザードの能力を彼が高く買ってくれるなら、その期待に最低限は応える、それだけだよ」
「信念は無いのかい」
「無くもないけれどね、邪魔なら捨てても構わない、と思う程度のものさ」
「それは、何のために？」
「さて、それこそ信念ってやつだ。僕はね、ともかく、生き残りたいんだ。英雄とあがめられなくてもいい、何十年もしぶとく生き残り、最後は、真っ白なカーテンに囲まれた清潔な病室で家族だの親戚だのに囲まれてね」
清潔な病室で大家族に囲まれての死。
考えもしなかったイメージが彼の口から出てきた。
ミネルヴァで生まれて育って、そんな情景を想像力豊かに脳内に展開できるものがどれほどいるだろうか。
彼は、芸術家になるべきだったのかもしれない。
「つまり、君は、生き残るために忠臣を演じる。そういうわけか」
「見事な要約だ」
闇の中でエッツォがうなずいた気配がした。
「そして転向者の君は、いつか来る平穏な生活のために戦う」
逆に見事に言い当てられて、アルフレッドは思わず小さく舌打ちする。
「平穏な生活、そのそばにはきっとシャーロットがいる、そういうわけだね」
「そうと決めたわけじゃないが」
リビングを飾る花。
食卓に並ぶいくつもの料理。
向かいに、儚げに笑うシャーロット。
アルフレッドの精一杯のイマジネーション。
悪くない、とは思う。
でもまだ早すぎる。
せめて、イマジネーションの中のリビングに飾る花々の名くらいリストアップできるほどには、いろいろなことを知らねばならない。
彼は、まだなにも知らない。
「ともかく、君が戦う理由は、僕としては納得した。それだけだ」
「そうか、だったら、戦友としてよろしく」
「僕がウィザードの万分の一でも活躍できるなら」
「ウィザードでない君が仲間だからこそ心強いときもあるんだよ。それは忘れないで欲しい」
彼の最後の言葉が社交辞令か本心か、結局アルフレッドには計りかね、言葉面の心地よさをかみしめるうちに、彼は眠りに落ちた。
＊＊＊
翌日は、屋外で訓練と装備点検に参加した。
訓練では早速、ウィザード特有の戦闘能力を味方に披露し、拍手喝采を浴びた。
単純な力ではなく技とスピードとその正確さだ、と見抜いた一人の腕に覚えのある兵が、一騎打ちを申し込み、一番体の小さなアユムがあえてそれを受けた。
拳を作らず軽く前に構えただけのその男は、一気に飛びかかろうとせず、じりじりとアユムとの間合いを詰めた。
おそらくアユムの視界には、飛び掛れば先手を取れるエリアが、点線で描かれた円なのか色の違う空間なのかの形で見えているだろう。彼女が動かない、動けない、ということは、相手がどうしてもその円の内側に踏み込んでくれないことを示していた。間合いの勘所は、エクスニューロをつけたアユムに引けを取らない手練れだと知れる。
男が一瞬、その円内に入る。目にも止まらぬ動きでアユムの下肢が弾け、相手の片腕を取ろうとする。しかし、それは誘いの罠で、男は円内に入ったと見せかけてすでに円外に重心を持っていた。
後の先を取る形で、突き出されたアユムの右手首を左手ですばやく掴む。それを無理やり引き寄せるではなく、むしろ、アユムの体の持つ運動量ベクトルの方向へ押す。
制動を掛け損なったアユムの右足が一瞬地面から離れ、その隙を突いて、男は左足でアユムの軸足を打つ。
と思った瞬間、その男の左足の動きを知っていたかのように、左足で地面を蹴ってアユムは空中を飛んでいた。
そして、わずかに見えた、アユムの右手を掴む男の左腕の付け根の隙に、軽い蹴りを叩き込み、一瞬緩んだ男の右腕の拘束から前転しながら抜け出す。
男があわてて立ち上がったアユムに突きを繰り出すと、そこにもうアユムの頭部は無く、その瞬間、男は、自分が誤ったことに気付いた。
突き出したはずの右腕はいつの間にかねじり取られ、自らの突進の勢いで自らの背を激しく打ち、息が詰まったところで、敗北を認めた。
エクスニューロによる超越的な動きが成したものとは言え、少なくとも筋肉と関節自由度は人間のそれであるわけで、見学者にとっては大いに勉強になったようだ。
続けて射撃の訓練では、ウィザード四人のために用意された的は、一度も交換することなく役を終えた。すべての弾丸が、一番最初に中心に開けた穴を通るからである。
セシリアなどは、初めて持たされた狙撃銃にスコープをつけさえせず三百メートルの距離から中心を撃ち抜いた。目はいいんですよ、と彼女は笑った。おそらく誰もが『そんな問題じゃない』と心の中で突っ込みを入れたはずだ。
一方、花形ウィザードの付き人としてのアルフレッドは、体術では一般兵相手に二勝九敗のひどい成績を残し、拳銃射撃では、二十発の弾丸のうち二十メートル先の二十センチの的に当たったのは半分、その多くも着弾位置はバラバラで、中心を射抜いたものはゼロだった。
夕刻、彼らが入浴後の自由時間に疲れた体を休めていると、まもなく全体呼び出しがあり、次の作戦が二日後にあること、明日夜に出撃前ブリーフィングが持たれること、が、中隊長から直に言い伝えられた。
＊＊＊
