Ragnarok of braves ～こちらメリヴェール王立探偵事務所 another story～

穢れた作戦【scene18】

18

　「本当に団長たちだけで運ぶのですか？」

　1番隊の団員が不安そうに話しかけてきた。輸送用の大型馬車3台に50名の遺体を運び終え、ケインが馭者台に乗り込んだときだった。これ以上、死者を安置するのは屍霊化（グールか）の危険が高い。だから、火葬を急ぐと周囲に説明し、1番隊の団員たちに遺体の運搬をしてもらったのだ。1番隊はリオン直轄の部隊なので、各隊の隊長と諮らずに事を進められることが利点だった。1番隊の団員は皆、リオンに心酔している者たちだ。少々の無理も口答えせずに従ってくれる。しかし、今回はさすがに不審の念を抱かせたようだ。

　「馬車には神官殿も同乗されるが、それでも屍霊化（グールか）を完全に防げるか保証がない。万が一のことを考えれば、俺たちだけで行くのが最善なんだ」

　少々苦しい説明だが、ケインはこれで押し通すつもりだった。

　「それに……」

　ケインは荷台を振り返った。荷台は大きな幌で覆われているので、馭者台から中の様子は見えない。しかし、内部の様子はよくわかっている。

　「馬車に効率よく積みこむためとは言え、全員を棺桶から出して重ね置きしているんだ。死者に憎まれるようなマネを他人にさせられないさ」

……本当は、もっと憎まれることをするんだがな……。

　馬車は4頭立てで馬力は高い。1台につき20名近くを積み込められる。ケインの説明では、これからハデス火山に沿ってドドナへ向かい、途中のくぼ地で火葬を行なうことになっていた。実際はハデス火山から南へ折れて、そのままチリンスの丘へ通じる道へ進む。くぼ地に遺体を運び込むのは同じだが、火葬はしない。ここで遺体を屍霊化（グールか）させ、チリンスの丘へ送り込むのだ。遺体と一緒に積み込む油や薪は、むろん火葬に使用するのではなく、それこそ万が一の場合に森ごと屍霊（グール）を焼き滅ぼすためのものだった。幹部たちの真意を知れば、彼らはどんな顔をするだろう。

　「本当に俺たちがついて行かなくていいのか？　勇者含めて男性幹部全員って危なくないか？」

　ウォレスが不安を隠そうとせずに尋ねた。話を聞きつけて様子を見に来ていたのだ。彼の主張はもっともだが、当然、彼らを連れて行くわけにはいかない。

　「馬車の中を見たらわかるが、遺体を荷物のように積み込んでいるんだ。こんな罰当たりなこと、ほかの隊にはさせられないさ。俺たちの作戦に従って命を落としたんだ。彼らを送ってやるのも、罰が当たるのも、俺たちの役目……、違うな。俺たちのけじめなんだよ」

　ウォレスは、ケインの表情を見て黙った。ケインは微笑を浮かべていたが、目元に苦悩をうかがわせる小じわが見えていた。このことで昨夜はまともに眠れなかったらしい。ケインは「けじめ」という言葉を使ったが、ウォレスはケインの「覚悟」を見た気がした。火葬のことで覚悟なんて……と思ったが、ケインは10番隊を失ったとき、かなり苦しんでいたことをウォレスは知っていた。これはケインのけじめであり、覚悟であり、そして贖罪なのだろう。ウォレスはそう解釈して馬車から離れた。

　「わかった。仲間たちを丁重に送ってやってくれ」

　「丁重に」の言葉に、ケインは胸を刺される思いがした。しかし、ケインは笑顔を向けてうなずくと、馬車を走らせた。後ろからトルバとラリーが乗る馬車と、リオンと神官が乗る馬車が続いた。

　「しかし、俺たちはともかく、神官はよくついて来たな。事情を知らないのか？」

　トルバはたづなを操りながらラリーに話しかけた。ラリーは不愉快そうに顔をそむけた。

　「知らねぇよ」

　トルバは首をかしげた。ラリーの態度が理解できなかったのだ。ラリーはトルバに顔を向けようとしない。ラリーは、もしトルバと会話を始めれば、知っていることを打ち明けてしまうのではと恐れていた。ラリーは神官が協力するに至った事情を偶然に知ったのだ。

　夜中に手洗いへ行ったラリーは、部屋へ戻る途中で窓の外に人影を見つけた。不審に思って目を凝らしてみると、それはリオンだった。リオンは礼拝堂に向かって歩いている。遺体を運び出すのは翌朝の話だ。それをなぜこの時間に礼拝堂へ向かうのか。ラリーは理由を知りたくなってリオンを尾行した。尾行を選んだのに大きな理由はない。ただ、話しかけにくい雰囲気をリオンがまとっていたのだ。

　リオンは礼拝堂へ入っていく。ラリーは礼拝堂をぐるりと回って窓を探した。明かりの漏れている窓を見つけると、ラリーはそこに当たりをつけて、そっと窓際に近づいた。ラリーの読みは当たり、中からはリオンの声が聞こえる。ラリーはよく聞こうと耳をそばだてた。

　「私が、そんな罰当たりな話に協力するはずがないでしょう！　何を言っているんですか、あなたは！」

　やや、しわがれた声が飛び込んできた。屍霊（グール）を浄化した、年老いた神官の声だ。どうやら、リオンたちの計画に、この神官も巻き込もうとしているようだ。

　「協力できませんか？」

　リオンの声は静かで落ち着いていた。ラリーは「そりゃそうだろう」と心の中でつぶやいた。神官には、この計画に乗る大義も利益もない。おそらくリオンは、神官に結界を馬車に張るよう依頼したのだろう。運搬中に屍霊化（グールか）されないためだ。そして、計画の全容を知らされて、神官は激昂しているのだ。

　「死者を穢す行為を、私が手伝うなどありえない。あなたは、私がそんなことに協力すると本気で考えているのですか！」

　「では、なぜ、あなたはこの『勇者の団』にご協力いただいているのですか？　王都の教会で静かに暮らすこともできたはずです。そこを離れたのは、いったい、なぜなのですか？」

　リオンの質問に、神官は動揺したようだった。神官は窓際まで後ずさると、「何が言いたい？」と小声でつぶやいた。ラリーは少し窓から離れた。神官の背中が窓からのぞいたからだ。

　「あなたが、『勇者の団』に加わったのは、王都を離れざるをえなかったからです。あなたには男色の性向があり、ある修道士との関係が表沙汰になろうとしていた。その事実が明らかになれば、あなたは教会にいられない。それで、ほとぼりが冷めるまで、我が団に従軍することにしたのです。ここなら、あなたの噂をする者はいない」

　「い、いったい、そんな話をどこから……」

　「前線で戦う者だけを審査したわけではありません。入団希望者は、非戦闘員も調査したうえで入団を許可しています。魔族の息がかかった者を招き入れるわけにはいきませんからね」

　「つまり……、あなたは私のことを承知で迎え入れたと言うのか……」

　神官の声は震えていた。最初の怒りは消え失せ、今の神官には怯えの感情しか見えなかった。

　「入団の資格に、男色は不可と決めていませんでしたからね」

　リオンはさらりと答えた。ラリーは初めて知るリオンの一面に戦慄していた。ラリーがもっとも驚いたのは、リオンがこういう行為にかなり「慣れ」ているようだったことだ。もっと以前から他人を脅すようなことをしてきたようだ。

……そりゃあ、リオンの頭の良さを考えりゃ、他人を脅す技術も高いと思うが、実行するかどうかは別の話だと思っていたからな……。

　ラリーはあごに手を当てて考えた。リオンは貴族の家系とは言え、当人は生まれたときから下級市民だ。階級最下層での暮らしは簡単ではなかったはずだ。下級市民の中には、生活のため犯罪に手を染める者は珍しくない。だからこそ、下級市民は中級以上の市民たちから蔑まれ、差別されてもきた。王国が道徳規制を敷いているおかげで、差別行為は表立ってはいない。たとえば、階級の違いで結婚を阻むのは不当であると、王国が宣言しているのだ。階級制を敷いているのは王国自身なので矛盾しているようだが、階級制は税制など、統治に関わるうえで必要なものだと王国側は主張している。しかし、制度上の不平等が、実生活の不平等と結びつくのは自然なものだ。リオンがこの不平等な環境と渡り合うため、手段を選ばない行動を取るようになっても不思議ではないのだ。

……それにしてもよ……。

　ラリーは窓に視線を戻して、再び様子をうかがった。神官の背中は窓から消えている。しかし、ふたりの会話は続いているようだ。

　「私が死者を屍霊化（グールか）することに協力すれば、このことは誰にも言わないでもらえるのかね？」

　神官の声は請願と呼ぶにふさわしい調子になっている。

　「そんな約束はしませんよ。それじゃ、こちらが口止めを材料に脅しているようじゃありませんか」

……脅しているだろ、実際。

　リオンの言葉に、ラリーは心の中で突っ込んだ。

　「こちらが申し上げたいのは、ここは男まみれの戦場です。あなたにとって、ここはほとぼりが冷めるまでの避難場所ではなく、誘惑の多い危険地帯ではないかということです。誘惑の対象を前に、ただ忍んでいるのは辛いでしょう。そうではありませんか？」

　「な、何を……」

　神官は明らかに困惑していた。ゴトリと何か重いものが置かれる音が聞こえ、続いて神官の息を飲む音が聞こえた。ラリーがそっと窓からのぞくと、ラリーは目を丸くした。

　リオンは白銀の鎧を脱ぎ、軽装姿で神官の前に立っていたのだ。さきほどの物音は、鎧を床に置いたものだった。

　「互いが力を合わせれば、困難なことも乗り越えられます。あなたは神官が使える力を。こちらは、あなたの苦しみを和らげてあげましょう……」

　リオンは神官の頭を引き寄せると、そっと優しく抱きしめた。神官は一瞬暴れるそぶりを見せたが、すぐに両手をだらんと下ろして大人しくなった。

　「我々は目的を同じくしているはずです。どうか目的を果たすため、ともに困難と立ち向かってもらいたいのです」

　ラリーは窓からそっと離れた。離れ際にリオンの胸に頭を押しつけられた神官の顔が見えた。彼はリオンの体臭を吸いながら恍惚とした表情だった。ラリーは足音を殺して礼拝堂から立ち去った……。

　「とにかく、あれだ。神官は俺たちの味方だということだ」

　ラリーは結論づけるように言った。トルバはそれ以上質問せずに馬車を走らせることに集中した。それからは目的のくぼ地まで、ひと言も会話することがなかった。

　リオンたちは夜明けすぐに出発したが、目的地に着いた頃は日もだいぶ高くなっていた。

　「すぐ作業に掛かろう」

　ケインは馬車を降りるなり、後ろの馬車に声をかけた。ラリーたちは無言で馬車を降りて荷台に向かった。

　遺体は１体ずつ麻袋に入れられていた。リオンたちは無言で袋を担いでくぼ地へ運んでいった。袋の口は軽く縛られているだけで、そこからは遺体特有の死臭が漏れていた。ケインはその死臭に顔をしかめたが、何も言わずに遺体を運び続けた。老いた神官は、くぼ地のほとりで祈りを捧げ続けている。誰も手伝えとは言わない。神官の腕は麺打ち棒のように細かったのだ。あれでは袋を手にしたとたんに折れてしまうだろう。それに４人の男たちは腕力に優れていた。間もなくすべての遺体がくぼ地へ運び込まれた。

　「では、これから手筈通り進めていく。ラリーはコリント。トルバはアッチカへ。ケインは神官殿とともにメネアへ戻って、各隊の隊長たちに事情を説明してくれ」リオンが全員に視線を向けながら指示を出した。

　「わかっている」ケインは苦い表情で答えた。

　「勇者殿はどうなさるので？」

　神官は不思議そうに尋ねた。

　「ここに残って、彼らが屍霊化（グールか）するのを確認する」

　リオンの淡々とした答えに、神官は驚きの表情を浮かべた。

　「そんな……、危険です、勇者殿！　あなたが屍霊（グール）に殺されでもしたら……」

　リオンは神官の肩に手を置いた。

　「心配は無用です、神官殿。このくぼ地は深くて、ただの屍霊（グール）ではよじ登ることが難しい。強化型に変化するまで、屍霊（グール）はこちらを襲うことができませんよ」

　「では、強化型に変化したら……」

　「そのときは、彼らを引き連れてチリンスの丘へ向かうだけです。間違ってもメネアに向かわないようにしなければなりません。俺が残るのはそのためです」

　神官はまだ何か言いたそうに口を開いた。リオンは穏やかに首を振った。

　「大丈夫です。ほかにも理由があるんです」

　きょとんとしている神官にリオンは片目をつむってみせた。

　「それより、道中からここまで結界を維持していただき、ありがとうございました。さぁ、結界を解いて、メネアにお戻りください」

　リオンは優しく声をかけて、神官をケインのほうへ送り出した。

　「みんな、頼む」

　ケインだけでなく、ラリーたちも強くうなずいた。ラリーとトルバは馬を１頭ずつ馬車から離すと、それぞれ鞍や鐙を装着した。馬の準備ができると、ふたりは馬にまたがって手綱を握りしめた。

　「じゃあな、みんな」

　トルバはひと声かけると馬を走らせた。ラリーは無言でうなずいてから馬を走らせた。ふたりは瞬く間に姿が見えなくなった。

　ケインは３台の馬車を連結させて、先頭の馭者台に神官を座らせた。自身も馭者台に乗り込むと、かたわらで見守っているリオンに話しかけた。

　「それじゃメネアへ戻る。いいか、油断するなよ。お前が覚醒者であっても、屍霊（グール）にとって、ただの攻撃対象でしかないんだからな」

　「そうだな。ヘマはしないよ、気をつける」リオンは素直に応じた。その答えに満足したのか、ケインはすぐに馬車を動かした。神官は不安そうに馭者台から身を乗り出して、馬車を見送るリオンを見つめていた。身軽になった馬車はたちまちくぼ地から離れていき、リオンの姿は樹々に隠れて見えなくなった。

　「仕掛けはようやく放たれたところだ。勝負はこれからだな」

　馬車が見えなくなると、リオンはひとりつぶやきながらくぼ地に視線を落とした。遺体を入れた袋はくぼ地の底に幾重にも積み重なっていた。そのひとつの口から青白い手がゆっくりと伸びている。

　「結界が消えると、さっそくか……」

　リオンは口の端に皮肉な笑みを浮かべた。

　その袋から、ひとりの男が呻き声をあげながら這いだしてきた。虚ろな青白い顔で、何かを求めるように虚空をつかもうとしていた。呻き声は１体だけではない。くぼ地の底からは何体もの声が溢れつつあった……。