第5章 旅立ち
卓上の灯火が揺れる、ロッサ邸。
イソレイは机に向かい、羽ペンを滑らせていた。
さらさらと、心地よい音が静かな部屋に響いている。
穏やかで優雅な佇まい。
その身には、気品と慈愛を兼ね備えた姉としての空気が漂っていた。
無害で、そして美しい。
その傍らには、一人の修道女が片膝をついている。
「ご主人様。エルド様たちの物資はすべて準備が整っております。明朝には出発できます」
修道女――セランデが静かに報告する。
「そう」
イソレイは一度筆を止め、わずかに唇を引き締めた。
「明日、あなたも隊に同行しなさい」
セランデが僅かに目を見開く。
「私が……同行を？ ですが、ご主人様の傍は……」
「気にしなくていいわ」
イソレイの瞳は優しい。
それでいて、奥底には冷たいものが沈んでいた。
「侍女として、随行者として、あの子の側にいなさい」
「功を立てようとしない。目立たない。余計なことを言わない。干渉もしない」
「彼の判断を狂わせるようなことも、歩みを乱すようなことも、決してしてはならない」
「ただ、最も大人しく、最も従順で、最も目立たない随行者でいなさい」
「私は、あの子がどこへ行くのか。その一歩一歩を知りたい」
「何を得て、何を失ったのか。そして、どれだけ強くなったのか――そのすべてを」
「かしこまりました、ご主人様。必ずエルド様を全力でお守りします」
セランデがそう答える。
「必要ないわ」
イソレイの声から、温もりが消えた。
「あなたがあの子を守る必要はない」
「もし途中で力尽き、災厄荒原で死んだとしても、助けなくていい。命を捨ててまで救う必要もない」
「そのままロッサ邸へ戻りなさい。家に帰れば、それでいいわ」
「えっ……？」
長年イソレイに仕えてきた彼女でさえ、その言葉に込められた冷たさには背筋が凍る。
ずっと思っていた。
主人はエルド様だけには特別なのだと。
何事にも気を配り、どこまでも弟を気遣う、優しい姉なのだと。
だが――
今の淡々とした命令は、その認識を根底から覆した。
主人はエルド様を支配し、監視し、そのすべてを知ろうとしている。
それなのに――
その生死には、まるで興味がない。
優しさも、寵愛も、すべて表面だけ。
偽りだった。
驚愕と冷たい恐怖が背筋を這い上がる。
胸の内では激しい違和感と動揺が渦巻いていた。
セランデは目の前にいる、いつもと変わらぬ穏やかな主人を呆然と見つめる。
そして、魔が差したように。
胸の奥に押し込めていた、大それた疑問を口にした。
「ご主人様……」
声は囁きに近い。
それでも、その言葉だけは静まり返った部屋に鮮明に響いた。
「……あの方を、愛しておられるのですか？」
その瞬間。
書斎の灯火が、わずかに揺れた。
イソレイは、跪いたまま困惑するセランデを静かに見つめていた。
怒りもしない。
咎めもしない。
ただ、いつもの穏やかで優雅な笑みを浮かべる。
「愛……？」
その言葉を、低く繰り返した。
「……そうかもしれないわね」
「私は、あの子が素直に私を頼ってくる姿が好き」
「それ以上に――絶望の中でもがく姿を見るのが好きなの」
イソレイの瞳が遠くなる。
封じ込めていた、幼い頃の記憶。
それを知る者は、ほとんどいない。
「知っているかしら？」
「あの子が幼い頃、どれほど純粋だったのか」
「ある年のことよ。庭一面に落ち葉が積もっていた」
「そこであの子は、翼の折れた瀕死の小鳥を見つけた」
「そして、それを両手で抱えて、慌てたように私のところへ走ってきたの」
「澄んだ瞳で、必死に私へお願いしたわ」
「聖光の力で、この子を助けてほしいって」
「あの子は私を見上げて、一生懸命に言ったの」
「姉さん、助けて。ちゃんと生きて、天国へ飛んでいけるようにしてあげたい――って」
記憶の中のエルドは、あまりにも純粋だった。
その瞳には、何一つ穢れがなかった。ただ純粋な優しさだけがあった。
だが――
次の瞬間。イソレイの声音に、歪んだものが混じった。
「私は、あの子に聞いたの」
「本当に、この子を天国へ行かせたいの？」
エルドは何度も頷いた。
期待と信頼に満ちた瞳で。
「そして私は――」
イソレイは静かに続けた。
「その目の前で、地面に落ちていた石を拾った」
「そして、その瀕死の小鳥を……この手で殺したの」
柔らかな声音。
なのに、その一言一言は残酷だった。
書斎が、恐ろしいほどの静寂に包まれる。
イソレイは伏し目がちに、まるで愛を語るような優しい声で続けた。
「私はあの子に教えたの」
「この世で最も苦痛のない、最も完全な天国へ行く方法は――死ぬことだけだと」
「あなたはこの子を天国へ行かせたいのでしょう？」
「だったら、私が叶えてあげるって」
「あの瞬間……あの子は怯えたわ」
「私を見た」
「死んだ小鳥を見た」
「それまで澄み切っていた瞳から、少しずつ光が消えていった」
「恐怖」
「困惑」
「そして、どうしていいのか分からない絶望」
「それが――あの子が初めて私に向けた恐怖だった」
「分かる？」
「私は、その瞬間に……完全に堕ちたの」
「怯えて、戸惑って、どうしていいのか分からなくなったあの子の顔が……」
「どうしようもなく、好きになった」
その声音には、極端な執着と、自分自身でも整理できない感情が絡み合っていた。
だからこそ、余計に狂気を感じさせた。
「ただ所有したいだけなら――」
「どうして、あの子が私を頼ってくれると嬉しくなるの？」
「どうして、あの子が成長すると安心するの？」
「本当に愛しているのなら――」
「どうして私は、あの子の生死を一切気にせず、危険に身を置く姿を冷たく眺めていられるの？」
「どうして、もがき、怯える姿にこれほど惹かれてしまうの？」
イソレイ自身にも、その答えは分からなかった
自分の心が、理解できない。
彼女は一度目を伏せ――
やがて、夜の闇へと視線を向けた。
その視線は、壁の向こう。
少年が休んでいる中庭へと向けられている
そして、確信に満ちた声で告げた。
「私は、あの子が永遠に私の手の中にいれば、それでいい」
「永遠に、私の支配から逃れられないように」
「生きているなら――私の恩恵」
「死んだのなら――それもまた、私の運命」
「生きていようと、死んでいようと……」
「最初から最後まで、あの子は私のものよ」
セランデは、ただ黙って聞いていた。
胸の奥まで、凍りつくような寒気が広がっていく。
もはや何も言えなかった。
イソレイは乱れていた感情を静かに収める。
瞳に浮かんでいた迷いは消え、再びいつもの穏やかで冷たい表情へ戻った。
そして、目の前のセランデへ命じる。
「行きなさい」
「明日出発して、静かにあの子についていればいい」
「災厄荒原を踏破する姿を見なさい」
「生死を賭けた危険をくぐり抜ける姿を」
「絶望の中で、生き延びようともがく姿を」
「その一つ一つを、すべて私に報告しなさい」
「どんな時に揺れたのか」
「どんな時に耐え抜いたのか」
「どんな時に無様な姿を晒したのか」
「そして――どのように変わっていったのか」
「一つ残らず、私に聞かせて」
イソレイは、優しく微笑んだ。
「私はこの目で見届けたいの」
「私の小さな弟が――」
「地獄の中で、一歩ずつ」
「私だけのものへと育っていく姿を」
――一夜が、瞬く間に過ぎた。
夜明けの光が重い闇を切り裂き、柔らかな朝日がロッサ邸の中庭を照らしている。
昨夜の陰鬱さと不穏な空気も、朝の光に紛れて消えていった。
中庭には馬車が並び、荷物もすべて積み込まれている。
遠征へ向かう準備は、すでに整っていた。
今回の一行は、極めて小規模。
御者を含めて、総勢二十三人。
専属の戦闘護衛は一人もいない。
全員、ロッサ邸で長く仕えてきた御者や使用人、侍女たちだ。
道中の雑務や身の回りの世話、荷物の運搬などを担当する者たちである。
朝の光が次第に強くなり、人影がゆっくりと近づいてくる。
イソレイがセランデを連れて歩いてきた。
その手には一本の長剣と、革袋がある。
穏やかな笑みが、別れの厳かな空気を和らげている。
昨夜の執着など、誰にも感じさせない。
そこにいるのは、ただ弟を気遣う優しい姉だった。
「あなたのために、随行の侍女を一人用意しました」
イソレイが静かに告げる。
「二階の聖光治癒魔法を使えるから、穢れを浄化したり、傷を癒したりできるわ」
「身の回りの世話もできるから、旅の間は何かと助けになるでしょう」
そう言うと、セランデが一歩前へ出た。
頭を下げ、エルドの横に控える。
侍女用の服に身を包み、恭しく佇む姿は、どこから見ても穏やかな聖職侍女にしか見えない。
「それと、エスティルとシャーロットは昨日のうちに先に出発したけれど――二人からも餞別を預かっているわ」
イソレイはそう言って、長剣と革袋をエルドへ差し出した。
「三階の長剣よ」
「それと、五百ゴールド」
「旅の途中の補給なら、これだけあれば十分でしょう」
「おお……！」
思わず目が輝いた。
これはありがたい。
今のエルドには、とにかく金が足りない。
多ければ多いほど助かる。
「ありがとう、姉さん」
「二人にも世話になった。いつか必ず、恩は返すよ」
その言葉に偽りはなかった。
本当に助かった。
遠征用の物資を買い揃えたせいで、手元の金はほとんど残っていない。
五百ゴールドは、まさに恵みの雨だった。
「これから先は危険な道になるわ」
「くれぐれも気をつけて」
イソレイは柔らかく微笑んだ。
「ここで、あなたの無事を待っているから」
そう言って――
彼女はそっと腕を伸ばした。
そして、エルドを抱きしめる。
「……」
エルドは少しだけ戸惑った。
それでも、やがてそっと腕を回した。
胸元に触れる柔らかな感触。
――すると。
イソレイの身体が、一瞬だけ硬直した。
まさか、抱き返してくるとは思っていなかったのだ。
「……」
胸の奥に、複雑な感情が込み上げる。
もう二度と、抱きしめてもらえないと思っていた。
その一瞬だけ――
このままエルドを行かせたくない。
そんな思いさえ、胸をよぎった。
短い抱擁が終わり、二人はゆっくりと離れる。
エルドは軽く頷いて礼を告げる。
革袋をしまい、長剣を腰に差した。
そして振り返ることなく、馬車へと乗り込んだ。
隊列の役割は明確に分けられている。
先頭の馬車は、主要な乗員が休むための車両。
エルド、夜琉、小白、そしてセバスと布団が乗り込む。一行の中心となる休憩用の車両だ。
残り二台の幌馬車のうち、一台には物資や薬品。
もう一台は使用人たちが交代で休めるようになっている。
御者が鞭を振るい、馬を促す。
「行くぞ！」
馬の蹄が朝の光を踏み砕く。
三台の馬車が、ゆっくりと動き始めた。
二十三人を乗せた隊列は――
ロッサ家を離れ、遠くへと向かって進み始めた。
しばらく進み、ロッサ家の範囲を抜ける。
すると、不思議なほど身体が軽くなった。
あの屋敷を離れたことで、ずっと身体にまとわりついていた重苦しい空気が消えた気がする。
道中の景色を眺めながら、エルドは改めて実感していた。
――俺は本当に、異世界にいるんだな。
前世では見たこともない植物。奇妙な形をした動物。
そして、空中を漂う色鮮やかな光の粒。
記憶の中では知っている。
あれは「微精霊」と呼ばれるもの。
魔法を構成する重要な物質であり、生物ではない。
それでも――
実際に目の前で見ると、やはり新鮮だった。
小さな光があちこちを漂っている。
集まり、離れ、また別の場所へと散っていく。
まるで、無数の星が輝く銀河のようだった。
そんな光景を眺めながら、エルドはしばらく言葉を失っていた。
――そして七日後。
ようやく、大きな都市へと辿り着いた。
「暮荒城……か」
七日間の道中。
途中でいくつもの村や小さな町を通り過ぎた。
そのたびに、エルドはこの世界について新しいことを知った。
特に強く印象に残ったのは――
この世界の底辺に生きる人々の暮らしだった。
低い土壁の家が所狭しと並んでいる。
壁はひび割れ、ところどころ崩れている。
屋根には腐った藁が敷かれ、少し強い雨が降れば簡単に雨漏りする。
街路も整備されていない。
土の道には無数の穴が開き、雨が降れば泥だらけになる。
生活排水。
家畜の糞尿。
腐った生ゴミ。
それらが道端に積み重なり、悪臭が風に乗って漂っていた。
底辺の自由民たちは、毎日を生きるだけで精一杯だ。
一日働いて得られる収入は、わずか五～八銅貨ほど。
粗末な黒パン二つと、薄い野菜のスープ一杯。それだけでほとんど消えてしまう。
そこに衣服の修繕費。生活に必要な細々とした出費。
そして、訳の分からない税まで加わる。
一年間真面目に働いても、年末に残る金は一ゴールドにも満たない。
一生を土地と生活に縛られ――
安定した暮らしも、人生を変える機会もない。
そして奴隷になれば――働いても、一枚の銅貨すら自分のものにはならない。
財産、自由、そして命さえも。すべて主人の手の中。
「ようやく石畳の道か」
思わず声を漏らした。
エルドは大きく伸びをする。
「七日間も揺られっぱなしじゃ、尻が割れるかと思ったぞ……」
「よし、ちょっと街を見て回るか」
エルドは夜琉と小白を連れ、馬車を降りた。
「他の連中は宿で休ませておいてくれ」
そう言い残し、街へ足を踏み入れる。
途端に、喧騒が押し寄せてきた。
「焼きたて黒パン！ 一個一銅貨！ 腹持ち抜群だよ！」
「野菜スープ！ 肉入りだ！ 三銅貨一杯！ 早い者勝ちだぞ！」
「魔獣の干し肉！ 遠征や旅のお供に最適だ！ 買っていきな！」
「魔法耐性付きの粗布の腕当て！ 瘴気避けの簡易マント！ 荒野を歩くなら必需品だ！ 安くしとくぜ！」……
街には、様々な声が飛び交っている。
その中には、怒鳴り声や言い争いまで混じっていた。
騒がしい。
耳障りだ。
だが――妙に生きている。
「こら、このガキ！」
街角の露店では、店主が食べ物を盗み食いしていた浮浪児を怒鳴りつけていた。
「何勝手に食ってやがる！ このクソガキ！ 待ちやがれ！」
子供は必死に逃げていく。
そんな光景さえ、この街では日常なのだろう。
エルドは貴族らしい服装に身を包み、腰には長剣。
そして背後には二人の美少女。
当然のように、道行く人々から視線が集まる。
「あれ、どこの貴族様だ？」
そんな声まで聞こえてきた。
だが、エルドは気にしなかった。
他人からどう見られようと、知ったことではない。
今日、街に来た目的は観光じゃない。
エルドには、明確な目的がある。
――奴隷市場だ。
これから災厄に対抗するには、どう考えても人手が足りない。
今いる庄園の使用人たちは、戦闘力を持っていない。
このままでは、領地を守るどころか、まともに遠征することすら難しい。
ならば――
まとめて人を買う。
奴隷を使うのが、一番手っ取り早い。
エルドは人の流れに沿って歩いていく。
しばらくすると、次第に街の喧騒が遠ざかっていった。
代わりに聞こえてくるのは――
低い怒鳴り声。
押し殺されたすすり泣き。
そして、地面を引きずられる鉄鎖の音。
ガチャ……ガチャ……
少し進むと――
大量の木製檻と鉄格子が並ぶ一角が見えてきた。
暮荒城の奴隷市場。
それは、街の暗い一角にひっそりと存在していた。
人間。
亜人。
様々な種族が用途ごとに分けられ、同じ檻の中へ押し込められている。
ぎゅうぎゅうに詰め込まれた人々。
若い労働者。
身の回りの世話をするための少女。
痩せ細った子供。
そのほとんどが、顔色を失い、目から光を失っていた。
市場の中央では――
脂ぎった顔をした太った奴隷商人が、絹の上着を着て腰に手を当て、誰かを怒鳴りつけていた。
「この役立たずが！」
「何のために飯を食わせてやってると思ってる！ さっさと立て！」
「死んだふりしてんじゃねぇ！ 客の邪魔だろうが！」
横暴で、乱暴な態度。
それでも周囲の誰も止めようとはしない。
通り過ぎる人々も、見て見ぬふりをしている。
この街では、それが当たり前なのだろう。
エルドは夜琉と小白を連れて、その男の前まで歩いていった。
「人を買いたい」
エルドが声をかけると、商人が振り返る。
「ほう？」
「体格のいい労働奴隷。ちゃんと働けて、命令に従う奴がいい」
「それと、戦闘向きの奴も欲しい」
「――できるだけ多くだ」
商人の目が輝いた。
一目でエルドが貴族だと分かったのだろう。
そして――
初めて街に出てきた、相場も知らない貴族の坊ちゃん。
そう判断したらしい。
「おお！ 旦那様、お目が高い！」
「うちの奴隷はどれも厳選された一級品でしてね！」
「体格もいい、働き者も揃っている！ 好きなだけ選んでください！」
商人は揉み手をしながら愛想笑いを浮かべる。
エルドは檻の中の若い男たちを一瞥した。
「こいつらは普通の雑役だろ？」
「他にはいないのか？」
「戦える奴」
「殺し合いに慣れている奴」
「それに、亜人でも構わない」
「お前の収容所はどこだ？」
「全部見せてもらう。俺自身で選ぶ」
「もちろんですとも！」
商人の顔がさらに明るくなる。
「戦闘奴隷も、上級品も、全部ございます！」
「旦那様のようなお方のために、特別に別の場所で管理しております！」
そう言って、商人はエルドたちを市場の奥へと案内していった。
やがて辿り着いたのは――
高い壁に囲まれ、頑丈な鉄錠が取り付けられた閉鎖的な中庭だった。
商人個人が所有する奴隷収容所らしい。
表の市場よりも人目が少なく、ここにいる奴隷たちは明らかに質が違った。
「旦那様、まず左側をご覧ください」
商人が檻を指差す。
「こちらは人間の戦闘奴隷です」
「全員、体格がよく、基本的な戦闘訓練も受けております」
「護衛や警備、隊列の守りなどには最適です」
「忠誠心のほうも、しっかり調教済みでございます」
続いて反対側を指差す。
「右側は亜人の労働奴隷」
「普通の人間よりも体力と持久力に優れております」
「荷運び、長距離移動、開墾作業などでは非常に役に立ちます」
「性格も大人しく、従順な者が多いので扱いやすいですよ」
さらに別の檻を指差す。
「そして、あちらが猫耳や狐耳の混血亜人たちです」
「身体能力が高く、身軽で、感覚も人間より優れています」
「夜目も利きますし、聴覚も鋭い」
「レンジャーや偵察、見張り役にはうってつけです」
「値段も安いので――まあ、死んでも惜しくはありませんがね」
その言葉に、夜琉と小白が僅かに眉を寄せた。
だが商人は気にする様子もない。
そして最後に――
市場の奥にある檻へ視線を向けた。
商人の目が僅かに細くなる。
「旦那様」
「もしお時間があるのでしたら――」
「こちらの高級奉仕奴隷も、ご覧になってはいかがです？」
「貴族の方々専用に仕入れている上物でしてね」
「人間の若い娘が中心で、混血亜人の女性も少々おります」
「容姿も整っていて、侍女やメイド、身の回りの世話役としては申し分ありません」
商人はエルドの後ろにいる夜琉と小白をちらりと見る。
「もちろん――旦那様のお連れになっているお二人ほどの美人は、そうそうおりませんがね」
露骨な追従だった。
エルドの機嫌を損ねないために、わざと褒めている。
だが――
エルドはまったく興味がなかった。
「それはいい」
「余計な説明はいらない」
「俺が直接選ぶ」
「適齢で、健康状態に問題がなく、体格のいい労働奴隷と戦闘奴隷を全部集めろ」
「分かりました！」
しばらくすると――
大量の奴隷が一列に並べられた。
エルドはその前を歩きながら、一人ずつ確認していく。
口を開かせる。
歯を見る。
歯の摩耗具合。
口内の状態。
長年の重労働による身体への負担。
隠れた病気がないか。
一つ一つ、確認していく。
歯がしっかりしている。
目に濁りがない。
身体が丈夫。
四肢にも問題がない。
そう判断した者は残す。
逆に――
目つきが陰鬱な者。
身体が弱っている者。
病気を抱えていそうな者。
痩せ細りすぎている者。
そういう者は、すべて外した。
そして――
選別が終わった。
「五十人か」
最終的に残ったのは、五十人。
その大半が体格のいい人間の労働奴隷。
そこに十人の戦闘奴隷。
十人の身軽な猫耳亜人。
さらに、身体能力に優れた亜人の雑役奴隷が数人。
これだけいれば――
遠征隊に足りなかった人手を、ほぼすべて埋められる。
五十人もの大口契約。
商人の目に再び欲が浮かんだ。
「……！」
どうやら、完全に欲が出たらしい。
こいつは俺を――
世間知らずの貴族の坊ちゃんだと思っている。
ならば、ここで一気にぼったくるつもりなのだろう。
商人はわざと厳めしい顔を作り、堂々とありえない価格を口にした。
「旦那様、お目が素晴らしい！」
「どれも最高級の品ばかりです！」
「五十人ともなれば、かなりの大口ですからねぇ」
「一人あたり、四十銀貨で計算させていただきまして――」
「全部合わせて、二百ゴールドでございます！」
――明らかなぼったくりだった。
エルドはそれを聞いて――
思わず笑った。
別に怒る気にもならない。
こんな奴と口論する時間すら惜しい。
エルドは右手で指を鳴らした。
「夜琉」
次の瞬間――
隣にいた夜琉の姿が、ふっと揺らぐ。
身体が黒い霧へと変わり――
神力が一気に膨れ上がった。
そして次の瞬間。
「……っ！」
二本の漆黒のダガーが、商人の首の左右にぴたりと添えられていた。
冷たい刃が大動脈を押さえている。
ほんの少しでも動けば――
首を切り裂かれる。
それほどまでに正確な位置だった。
速すぎる。
普通の人間では反応すらできない。
紛れもない――超常戦力。
エルドは淡々と告げる。
「暮荒城全域の市場税と奴隷取引の規則は、ロッサ家が管理している」
「そのロッサ家の領地で――」
「貴族を騙して、相場を吊り上げて、悪意を持って金を巻き上げようとする」
「……死にたいのか？」
エルドは、ロッサ家を示す白薔薇の紋章を見せつけた。
それを見た瞬間――
奴隷商人の膝から力が抜けた。
股間が、じわりと濡れる。
「ひ、ひぃっ……！」
「旦那様、お、お許しくださいませ！」
「出来心だったんです！ 魔が差しただけでございます！」
「どうか命だけは！」
エルドが若い貴族だからと侮った。
そして、その後ろにいる一見か弱そうな少女が――
まさか神選者だとは思ってもいなかった。
よりにもよって、神契者を連れた貴族を騙そうとした。
その意味を理解した奴隷商人は、自分で自分の頬を殴りたい気分だった。
「正規の相場で計算しろ」
エルドは冷たく告げる。
「普通の労働奴隷と雑役奴隷は、一人八銀貨」
「戦闘奴隷と猫耳のレンジャーは、一人二十銀貨」
「五十人、すべて正規の価格で計算しろ」
「一枚たりとも余計な金を取るな」
「は、はい！ もちろんです！」
「承知しました！」
「本当の相場で間違いありません！ 一枚たりとも上乗せしません！」
「すべて旦那様のおっしゃる通りに！」
商人は何度も頭を下げた。
もう、反抗する気など微塵も残っていない。
エルドはそんな商人を気にすることなく、周囲を見回した。
そして――
ふと。
中庭の隅に目が止まった。
そこには――
黒く塗られた、封鎖された鉄檻があった。
エルドは、その黒い檻へ視線を向けた。
