第4章 最初の神選者
神選者。
それは、この大陸において最も希少で、最も価値ある存在だ。
無数の平民や小貴族が一生を費やしたところで、決して手の届かない領域にいる。
一人ひとりが唯一無二の存在であり、単純に価値だけを見ても、たとえ覚醒したばかりの神選者であっても、その価値は百万ゴールドにも及ぶ。
ちなみに1ゴールドだけで、一般の自由民が一年間必死に働いてようやく稼げるほどの金額だ。
だが、公爵家にとって、それ自体は大した問題ではない。
公爵家が本当に欲しているのは――頂点に立つ神選者だ。
エルドはイソレイ姉さんとともに部屋へ足を踏み入れた。
そこで、目に飛び込んできたのは――
「早く放して！」
「私はあなたたちの同情なんていらない！ 私を育てる必要もない！」
肩まで伸びた銀色の髪は乱れ、ろくに手入れもされていない。何本もの髪が、青白い頬に垂れている。
淡い紫色の瞳。
本来なら繊細で、今にも壊れてしまいそうな美少女だ。
だが今、その瞳に満ちているのは剥き出しの敵意だった。
「あなたたち貴族は、いつだって人を奪って、計算して、弱みにつけ込むことしか考えない！ 何を企んでいるのか、私が知らないとでも思ってるの！？」
夜琉は必死にもがいていた。
両手両足には銀の枷が嵌められ、神力まで封じられている。
それでも彼女の周囲には、制御を失った黒い影の霧が渦巻き、時折弾けるように広がっていた。
その一つ一つが、明確な攻撃性を帯びている。
「私は屈しない！ 契約なんて絶対に結ばない！ あなたたちの殺し道具になるつもりもない！」
わざと声を張り上げ、エルドとイソレイ姉さんを睨みつける。
その姿勢は強気そのものだった。
手足を拘束されていても。
神力を封じられていても。
弱みなど一切見せない。
強気な殻で、自分自身を必死に守ろうとしている。
だが――
小刻みに震える身体だけは、その心の内を隠しきれていなかった。
先ほどエルドに向けていた優しさは、すべて消えている。
聖光の温かさを宿していたイソレイ姉さんの瞳も、今は凍りつくような冷たさに覆われていた。
余計な説得などしない。
イソレイ姉さんは純白の聖衣を引きずりながら、ゆっくりと夜琉へ歩み寄る。
その足取りは優雅だった。
だが、その身から放たれる圧力は、すべてを押し潰すほどに重い。
「夜琉。あなたは、まだ分かっていないようね」
「そんな無意味な意地に、何の価値があると思っているの？」
「あなたがどれだけ拒んだところで、何かが変わるとでも？」
夜琉は歯を食いしばり、睨み返した。
「あなたたちは悪人よ！ 私はあなたたちの助けなんていらない！」
「自分でお金を稼いで、弟を治してみせる！」
「私を捕まえたのだって、どうせ利用するためなんでしょう！」
「ええ」
イソレイ姉さんは淡々と答えた。
「あなたを利用することが、あなたにとっての栄誉なのよ」
イソレイ姉さんが僅かに目を伏せる。
見下ろすように、全身を強張らせた少女を見つめた。
そして指先を軽く上げる。
次の瞬間。
鋭く細い聖光が夜琉の周囲を漂う影の霧へ突き刺さった。
ジュッ――。
黒い霧が瞬く間に消し飛び、完全に押さえ込まれる。
「あなたが守ろうとしている、あの子……」
「あと、どれだけ生きられると思う？」
夜琉の身体が凍りついた。
瞳から敵意が消え去る。
代わりに浮かんだのは、極限の動揺と恐怖だった。
「もともと、あの子は腐化に侵されている」
「貧民街で暮らしていた時点で、すでに死にかけていたわ」
「それでも生きていられるのは、ロッサ家の聖光薬が無理やり命を繋ぎ止めているから」
イソレイ姉さんの声は淡々としていた。
そこには人情などない。
ただ、冷たい取引と絶対的な支配だけがあった。
「それでも反抗したければ、好きにすればいい」
「拒み続けてもいい」
「死ぬまで屈しないというのなら、それも構わないわ」
「ただし――」
イソレイ姉さんは一拍置いた。
「あなたが一度反抗するたびに」
「あなたが一度こちらの命令に従わないたびに」
「その代償は、あの子の命よ」
「私が一言命じれば、腐化を抑えている薬はすぐに止まる」
「治療も、抑制も、すべて止める」
「そうなれば三日も持たないでしょうね」
「腐化災厄の力に完全に呑み込まれて、最後には何も考えず、生き物を喰らうだけの腐った怪物になる」
夜琉は唇を強く噛み締めた。
その目は一瞬で真っ赤に染まった。
まだ十四歳の少女。
腐化に侵された少年。
二人は貧民街の片隅で、互いに支え合いながら生きてきた。
もし神選者として覚醒していなければ、成人を迎えることすらできなかったかもしれない。
血の繋がった弟ではない。
ただ同じ苦しみを抱えた孤児同士が、互いを救いながら生きてきただけ。
それでも――
彼は、彼女にとって、暗闇しかない人生に残された唯一の光だった。
唯一の支えだった。
「あなたが大人しく従うのなら、その子の腐化を治してあげる」
イソレイ姉さんは少女の頬に手を添えた。
「それだけじゃない」
「いつか、あの子をロッサ家の一員にすることだってできるわ」
「安心しなさい」
「あなたが協力する限り、私たちはあなたたちを傷つけたりしない」
そして――
「だって、あなたにはもう選択肢なんてないでしょう？」
夜琉の身体が大きく震えた。
強く握り締めていた拳から、ゆっくりと力が抜けていく。
瞳からも、少しずつ光が消えていった。
もう、反抗する気力すら残っていなかった。
すべての鋭さを叩き折られ、ただ力なく俯いていた。
そんな姿を見つめながら、イソレイ姉さんの瞳に淡い満足が浮かんだ。
そして彼女は振り返る。
隣に立つエルドへ向けた瞬間、その冷たさは嘘のように消えた。
代わりに浮かんだのは、いつもの優しく包み込むような笑顔。
「お待たせしました、エルド」
「可愛い獲物も、ようやく大人しくなったわ」
「これで、あなたの神契を結べるわね」
エルドは最初から最後まで、何も言わずにその光景を見ていた。
脅迫。
取引。
そして徹底的な支配。
何が起きているのか、すべて理解している。
それでも、同情を表に出すことはなかった。
エルドはただ静かに頷いた。
「それじゃあ、始めよう」
イソレイ姉さんは夜琉の手首と首に嵌められていた、神力を封じる銀の枷を外した。
カシャン――。
乾いた金属音が連続して響く。
力を抑え込んでいた枷が次々と砕け、床へ落ちていく。
長い間封じ込められていた影の力が、ゆっくりと身体へ戻っていった。
淡い黒い霧が少女の周囲を優しく漂う。
先ほどまでの攻撃性は、もうない。
夜琉の肩は力なく落ちていた。
細い身体からは、すべての気力が抜け落ちている。
「神力を解放して、私に繋げ」
エルドは淡々と告げた。
少女の虚ろな瞳が、僅かに動く。
そして素直に、自らの神力を動かした。
濃い紫色の光糸が一本、少女の身体から伸びる。。
それはエルドの魂と深く繋がった。
その瞬間――
不思議な共鳴が、二人を包み込んだ。
つい先ほどまで、互いのことすら知らなかったはずなのに。
今では、心の奥底に深い繋がりが生まれている。
まるで相手が、自分の身体の一部になったかのような感覚。
決して切り離すことのできない、不可欠な存在。
これで私たちは一つになった。
どちらかが死ねば、もう一方も大きな傷を負う。
契約が成立した瞬間。
神力を介して、一つの情報が私の脳へ流れ込んできた。
私はそのまま、彼女の情報を読み取る。
少女のすべてが、明確に理解できた。
【名前：夜琉】
【職業：アサシン】
【信仰：影の女神】
【神器：幽影の双刃（一級神器）】
影から生み出された二本のダガー。
刀身は一切の光を反射せず、振るう際にはその身ごと影へ溶け込む。
【神技：影襲】
自身の姿を闇と影へ隠し、一瞬で敵の懐へ潜り込む。
極限まで研ぎ澄まされた速度で背後から致命の一撃を叩き込み、対象へ甚大なダメージを与える。
【常駐：幽影の加護】
暗闇に身を置いている間、全能力値が10％上昇。
さらに、潜伏・殺意・気配遮断のすべてが強化される。
――かなり良い属性だ。エルドは満足げに頷いた。
「よし」
「彼女を連れて準備をさせておいて。明日の朝には出発できるようにしておいてね」
「ありがとう、姉さん。私もすぐに荷物をまとめるよ」
エルドはそう言って、少し離れた場所で戸惑ったように立っている夜琉へ声をかけた。
「私についてこい」
そう言って、エルドはそのまま部屋を出た。
少し歩いてから振り返る。
夜琉は、一定の距離を保ちながらエルドの後をついてきていた。
それを確認し、エルドは再び前を向く。
まだ、やることは山ほどある。
「若様。物資の確認は、ご指示通りすでに終えております」
老執事のセバスが恭しく報告した。
「一部の雑貨と食料については、現在も整理と梱包を進めております。若様もご確認なさいますか？」
エルドは手を振った。
「いや、任せる」
「すべての準備が終わったら、一覧だけ私に渡してくれ」
「かしこまりました」
セバスは一礼した。
そして何気ない様子で、少し離れた場所に立つ夜琉へ視線を向ける。
冷え切った空気をまとった少女を見て、声を落とした。
「それと、あのお嬢さんの日用品もすでに用意してございます」
「ただ……第八天災死蝕の地は極めて危険です。同行を望まない者も多いかと」
「分かっている」
「無理強いする必要はない」
「私についてくる者は荷物をまとめればいい。残りたい者は、この屋敷に残れ」
「承知いたしました」
セバスは一礼し、その場を離れていった。
広い中庭に残されたのは、エルドと夜琉の二人だけ。
少女は相変わらず少し離れた場所に立っている。
紫色の瞳には光がなく、余計な動きもない。
まるで、いつ命令されても動ける影そのものだった。
神契の繋がりを通して、淡い魂の共鳴が絶えずに感じている。
エルドは横目で夜琉を見た。
「今夜は休め」
「安心しろ。お前の弟の様子は、人をつけて見張らせる。何かあれば報告させる」
そして、少しだけ声を低くする。
「ただし、一つだけ覚えておけ」
「俺の神選者になった以上――」
「お前の刃は、これから俺のためだけに振るえ」
「俺たちのどちらかが死ぬ、その時までだ」
夜琉の細い身体が僅かに震えた。
しばらく沈黙したあと。
少女は小さく頭を下げた。
「……分かりました」
「そうか」
エルドは頷いた。
そして夜琉を連れて、仕事をしていた小白と、幼い頃からエルドの身の回りの世話をしてくれている専属侍女の布团を見つけた。
「布团、小白」
「彼女を連れて、身体を綺麗にしてやってくれ」
「着替えも用意しておいてくれ」
「かしこまりました、坊ちゃん」
布团は恭しく頭を下げた。
「かしこまりました、ご主人様」
小白も真似するようにぺこりと頭を下げる。
二人に夜琉を任せると、エルドはその場を離れ、倉庫へ向かった。
ここからが、本当の準備だ。
「浄化薬、三箱」
「守護の護符、五十枚」
「聖光灯、十八個」
……
「それから外傷用の軟膏と解毒薬」
武器は遠距離装備を優先した。
できる限り接近戦は避ける。
軽弓八張。
長槍十本。
短剣が数本。
そして――
最も重要なのが種だ。
用意したのは、一級生命種子が一袋だけ。
汚染された土地では、普通の作物などまともに育たない。
これだけの種を買うだけでも、かなりの金を使った。
エルド自身の荷物は、それほど多くない。
残りは食料や生活用品、その他の物資だ。
それらをすべて積み込むと、馬車一台分では足りないほどになった。
そうしているうちに、いつの間にか空が暗くなっていた。
エルドはゆっくりと自分の居室へ戻る。
そこでは、布团と小白、そして夜琉が待っていた。
身体を洗い終えた少女からは、これまでまとわりついていた埃や暗い雰囲気が消えている。
銀白色の髪は綺麗に梳かされ、柔らかく整えられていた。
身につけているのは、飾り気のない清潔な布の服。
細い身体によく馴染んでいる。
――さすが神選者。
思わず見惚れてしまうほどの美少女だ。
ただ――
紫色の瞳には、まだ怯えと空虚さが残っている。
両手で服の裾をぎゅっと握り、背筋は僅かに強張っていた。
まるで、いつ命令が飛んできてもすぐ動けるように待機している影のようだ。
長い間、慎重に、怯えながら生きてきた人間にしかない雰囲気だった。
よく見れば、肌は少し乾いている。
身体も細い。
長期間の栄養不足。
満足に食事すらできなかった生活の痕跡だ。
神力によって少しずつ回復していくとはいえ、力を使うにもまずは食べなければならない。
神選者であっても、覚醒する前は貧しい暮らしを送る、ただの少女に過ぎない。
エルドは思わず口元を緩めた。
「一日ご苦労だったな。まずは飯を食べよう」
声はいつも通りだった。自然で穏やかな声。
布团に合図し、用意していた夕食をテーブルへ運ばせた。
貴族の晩餐のような、面倒な作法もない。
簡単な食事だ。
焼きたての小麦パン。
野菜の盛り合わせ。
そして何より――
柔らかく煮込まれた肉料理。
湯気がゆらゆらと立ち上っている。
これはエルドが厨房へ頼んで、わざわざ用意させたものだ。
普段の使用人なら、祭日でもなければ口にできないような肉。
まして、長年闇の中で生き、生死の境をさまよってきた夜琉にとっては、なおさらだ。
ぐぅぅぅ――。
静かな部屋に、腹の虫が大きく響いた。
夜琉の身体がびくりと跳ねる。
瞳が大きく見開かれた。
温かなパンの香り。
肉の匂い。
それが鼻腔へ入り込んだ瞬間、乾ききっていた口の中に、勝手に唾液が溢れていく。
三人の視線が一斉に夜琉へ向いた。
少女の白い頬が、一瞬で真っ赤になった。
恥ずかしさに耐えきれず、今にも床へ顔を埋めそうになっている。
夜琉は、生まれてこの方、まともな温かい食事など食べたことがなかった。
盗んだ硬い黒パン。
腐りかけた野菜の葉。
冷たい残り水。
そんなものを口にして、どうにか命を繋いできた。
白いパンがどれほど柔らかいのか。
焼いた肉がどれほど美味いのか。
もう、そんなことすら覚えていない。
唯一、肉を口にしたことがあるとすれば――
神選者として覚醒した後、夜にこっそり店へ忍び込み、鶏の腿肉を一つ盗んだ時だけだった。
冷え切った鶏肉。
それが、彼女の人生で食べた最高のご馳走だった。
そして翌日には盗みがばれ、そのままロッサ家に捕らえられた。
そんな夜琉の様子に、隣にいた小白がすぐ気づいた。
ふわふわの狐耳が、しゅんと垂れる。
白い尻尾が優しく巻きつき、少女のスカートへそっと寄り添った。
何も言わない。
ただ、恥ずかしそうにしている夜琉の隣にいてやる。
布团は相変わらず穏やかな表情で、使用人としての務めを守っていた。
公爵領で長年働いてきた彼女にとって、この程度の食事は珍しくない。
使用人には使用人用の食事が用意される。
肉を食べられるのは、主人が食事を終えた後に残りを分けてもらった時か、主人から褒美として与えられた時くらいだ。
それでも、普通の農奴が口にするものよりは遥かに良い。
だからこそ彼女は、両手を前に揃え、姿勢を正したまま黙って立っていた。
ただ一人。
エルドは、その様子を見て少し笑った。
他人から見れば貴重なご馳走なのだろう。
だが現代人のエルドにとっては、ただ水で煮込んで塩を少し振っただけの、何の変哲もない家庭料理だ。
味気ない。
料理と呼ぶのもどうかと思う。
そもそも、この世界へ来たばかりの頃。
初めてここの料理を口にしたエルドは、その味の粗さに吐きそうになった。
調味料は雑。
食材の処理も雑。
薄い味の中に、妙な土臭さまで混じっている。
我慢できず、料理人にもっと塩を入れてくれと頼んだこともある。
だが、返ってきた答えは至って真面目なものだった。
「適量の鉱石と苦味こそが、素材本来の旨味を引き立てるのです」
どうやら貴族の間では、そういう食べ方が流行っているらしい。
……理解できない。
エルドはぎこちなく立っている夜琉を見る。
次に、大人しく立っている小白。
最後に、規則を守って待機している布团。
そして、淡々と口を開いた。
「みんな、立ってないで座れ」
三人が一斉にエルドを見る。
「明日の夜明けには、俺たちは死蝕天災の領域へ向かう」
「これからしばらく、こんな温かい飯は食えないだろう」
「今夜くらいは遠慮するな。飯ならいくらでも食っていい。厨房にも、そう伝えてある」
「布团、小白。料理を全部運んできてくれ」
「夜琉、お前は私の隣に座れ」
「この分は、お前が先に食べていい」
「かしこまりました、坊ちゃん」
布团は小さく頭を下げ、小白とともに料理を取りに向かった。
「はい、ご主人様」
小白も素直に頷く。
ふわふわの尻尾が、嬉しそうに揺れた。
見ているだけで和む。
だが――
夜琉だけは、その場で完全に固まっていた。
信じられないものを見るような顔をしている。
「……」
エルドは呆然と立ち尽くす少女を見て、直接手を伸ばした。
そのまま腕を掴み、席まで連れていく。
そして、自分の料理を彼女の前へ置いた。
「え……」
夜琉が小さな声を漏らす。
「わ、私……本当に食べてもいいんですか？」
「もちろん」
「好きなだけ食べろ」
エルドは皿の上から柔らかく煮込まれた肉を大きく一切れ取った。
そして、それをフォークに刺す。
そのまま少女の口元へ差し出した。
「ほら」
「口を開けろ」
「あーんして」
エルドは笑いながら言った。
夜琉は一瞬、戸惑った。
だが、やがて小さく口を開く。
「あ……」
柔らかく煮込まれた温かな肉が、口の中へ入る。
次の瞬間。
肉汁の旨味が、一気に広がった。
夜琉の身体が小さく震える。
「……っ」
視界が滲む。
ぽた。
ぽた。
涙が頬を伝い、落ちていく。
悲しいわけじゃない。
こんな感覚を、彼女は知らなかった。
誰かに大切にされること。
誰かに優しく扱われること。
それが、これほど胸を締めつけるものだなんて。
夜琉は大きく噛むことすらできなかった。
けれど、口を止めることもできない。
涙を流しながら、ぎこちなく肉を噛み締める。
鼻先は赤く染まり、目元は濡れていた。
小さく咀嚼しながら、必死に嗚咽を押し殺している。
やがて、布团と小白が残りの料理を運んできた。
二人も席につく。
二人とも、夜琉を見ていた。
そこに嘲笑はない。
ただ、優しく、そして少し心配そうに見守っている。
誰も何も言わなかった。
その場にあったのは、温かな空気だけだった。
身分の隔たりもない。
上下関係を意識させるような緊張もない。
小さな屋敷の一角。
揺れる灯火。
温かな食事。
そして、同じ卓を囲む三人。
ほんのひと時だけ。
そこには穏やかな日常があった。
夜琉の感情が少し落ち着いた頃。
エルドは、これから自分についてくる三人を見渡した。
そして、静かに口を開く。
「明日、俺たちは死蝕天災の領域へ入る」
「これから先、待っているのは間違いなく危険な道だ」
「だが、心配するな」
「お前たちが俺について死地へ向かうというのなら――」
「俺は、必ずお前たち全員を守る」
灯火が、かすかに揺れた。
「これから先、俺が一口食えるなら、お前たちにも一口食わせる」
「飢えさせない」
「凍えさせない」
「苦しませない」
「意味もなく危険な場所へ放り込むつもりもない」
三人は何も言わなかった。
ただ、それぞれがその言葉を胸の奥で受け止めていた。
夜は、静かに深まっていく。
窓の外では、星々が静かに輝いていた。
死蝕天災の死地へ向かう、その前夜。
それは、彼らにとって最も穏やかで、最も温かな夜だった。
そして――
明日の夜明け。
彼らはこの安らぎを踏み砕き、傷だらけの災厄荒野へと向かうことになる。
