第2章 成人の儀、迫る
夜の帳が完全に落ち。翌朝の光が差し込む頃、ロッサ本邸は平素の静けさを完全に失っていた。
エルドの十六歳の成人の儀まで、あと一日。
殺戮によって名を轟かせ、血によって災厄を抑えてきた公爵家は、決して無能を養わず、弱者も必要としない。
普段は冷え切った屋敷も、一族が揃えば話は別だ。至るところに漂う圧迫感が屋敷全体を覆い尽くし、下僕や従者たちは皆、息を殺して動いている。
下僕たちは慌ただしく儀式の準備を進めていたが、今回の儀式はあくまで小規模なものだ。姉たちのものに比べれば、遥かに簡素だった。三人の令嬢は全員が本邸に戻ってきている。
長年辺境に駐留し、軍権を握る次女エステルは、少数精鋭の近衛兵と自身の神選者だけを連れて帰還した。
聖光教会に身を置く長女イソレイも、数名の修道女と護衛の神選者を伴っただけで、極めて目立たぬ帰り方だった。
大半の者は、未だにエルドのことを良く思っていない。
明日の儀式で、彼は死ぬのではないか――そんな疑念すら抱かれていた。
「おい、エルド。明日まで生き残れるといいな。ははは！ お前みたいな出来損ないが辺境で災厄と戦う姿なんて、見てみたいものだ」
エルドがちらりと視線を向ける。淡い金色の貴族服を纏った少年が、ゆっくりと歩み出てきた。
ケイレン。
幼い頃からエルドを虐げ続けてきた、傍系の一族だ。元のエルドの幼少期を覆った影のひとつだった。。
ケイレンは悠々とエルドの前まで歩いてくると、これ見よがしに嘲笑を浮かべた。
「ロッサ家にお前みたいな出来損ないがいるなんて、まさに一族の恥だな。聞いたぞ？ 大金を払って、下等な亜人奴隷まで買ったそうじゃないか」
「くくっ……さすがはお前だ。穢らわしい亜人を飼うことに夢中とはな。本当に一族の面汚しだ」
「結局のところ、出自が弱点なんだろうな。母親が卑しい女中だったんだ。骨の髄まで、ロッサの殺伐とした血気など持っていないのさ」
嘲笑混じりの声が風に乗って響く。一言一言が、エルドの心を抉るようだった。周囲にいた傍系の者たちからも、クスクスとした笑い声が漏れる。
元のエルドなら――。
人前で侮辱されても、きっと何もできなかっただろう。
どうすることもできず、俯き、耐え続ける。
それが、かつての彼だった。
ドンッ！
エルドは一切の躊躇なく踏み込んだ。
全力の拳が、ケイレンの頬へ叩き込まれる。
ゴッ！！
乾いた骨の音が響き渡った。ケイレンの顔から、先ほどまでの嘲笑が一瞬で消えた。
身体が宙に浮き、そのまま数歩分も吹き飛ばされ、冷たい石へと激しく叩きつけられた。
「ぐ……っ」
顔の半分が瞬く間に赤黒く腫れ上がり、口元から血が滲む。頭の中が激しく揺さぶられ、視界がぐるぐると回る。
しばらく起き上がることすらできなかった。
先ほどまで響いていた嘲笑は、一瞬にして消え失せた。その場に、完全な静寂が落ちる。
周囲にいた一族の者たちは、全員が凍りついていた。目を見開き、信じられないものを見るようにエルドを見つめている。
十六年間。
殴られても殴り返さず。
罵られても言い返さず。
ひたすら弱々しく耐えていたエルドが――。
傍系の一族を、大勢の前で殴り飛ばした。
誰も、その光景を理解できなかった。
ケイレンは地面に手をつき、ふらつきながら顔を上げる。憎悪に満ちた目でエルドを睨みつけた。
「お前……俺を殴りやがったな……？」
返事はない。
言い訳もない。
弁明もない。
エルドはただ、静かに歩み寄った。
そして――もう一度、拳を振り抜いた。
ドンッ！
「ぐはっ！」
ケイレンの顔面に拳がめり込む。その目元は、瞬く間に青黒く腫れ上がった。
今日のエルドには、もう昔のような弱さはない。
挑発も侮辱も、決して受け流すつもりはなかった。
――俺は明日、死ぬかもしれない。
ならば。
今さら誰かの顔色を窺っている場合ではない。
ケイレンが何かを言おうとするたび、拳が飛ぶ。
ドンッ！
「ぐっ……！」
ドンッ！
「ま、待――」
ドンッ！
「や、やめ――」
ドンッ！
言葉を発するたびに、拳が叩き込まれる。
エルドは一切の手加減をしなかった。何度も。
何度も。
何度も。
やがてケイレンの顔は腫れ上がり、口元から漏れる言葉さえまともに聞き取れなくなった。最後には地面に這いつくばり、身体を丸めて小刻みに震えている。口から漏れるのは、か細い呻き声だけだった。
その瞳に宿っていた怒りも、傲慢さも――今や極限の恐怖と苦痛によって、完全に打ち砕かれていた。
それでもエルドの表情は変わらない。冷たく。
ただ、無感情に。
最後まで一言も発することなく、場を去った。
その場に残された傍系の子供たちは、誰一人として動けなかった。
止める者もいない。
助けを求める者もいない。
ただ、凍りついたようにエルドの背中を見つめていた。
遠くから、老執事セバスが静かに歩み寄ってくる。姿勢は恭しく、声音も慎重だった。
「エルド様。公爵閣下、公爵夫人、そして三人のお嬢様方が、すでに議事堂にてお待ちです。すぐにお向かいください」
エルドは小さく頷いた。
「分かった」
乱れた服を軽く整える。
そして、未だに静まり返った屋敷の中を、何事もなかったかのように歩き出した。
やがて、重厚な黒檀の扉がゆっくりと開かれる。
その瞬間。
廊下よりも遥かに濃密な、息苦しいほどの威圧感が押し寄せてきた。
議事堂は壮麗だった。
高い天井には、血色のロッサ家紋章が掲げられている。
四方の壁には、災厄との戦争を刻んだ巨大な浮彫が並んでいた。
そこに満ちる空気さえ、殺戮と威厳が染みついている。
正面の席に座るのは、ロッサ公爵ヴィレン・ロッサ。
その隣には、長女イソレイの母親である公爵夫人ヴィルランが座っていた。
気品に満ちた冷ややかな美貌。
端正で優雅な佇まい。
ただそこにいるだけで、人を圧する威厳を放っている。
そして左右には、三人の美しい少女たちが並んでいた。
エルドの三人の姉。
その背後には、それぞれの神選者が控えている。
純白の聖衣を纏い、穏やかな目元に優しい微笑みを浮かべる女性。豊かで均整の取れた身体つきに、清らかで優雅な雰囲気。
それがロッサ家長女、イソレイ・ロッサ。
澄み切った瞳には、聖光の信徒らしい穏やかな光が宿っている。
その背後に立つ神選者は、銀白の甲冑を身に纏い、厳粛な気配を漂わせていた。
その対面には。
銀と黒を基調とした戦闘服を身に纏い、背筋を伸ばした少女が座っていた。。
鋭く冷たい眼差し。
高く引き締まった身体。
氷雪のような美貌を持つ、次女エステル・ロッサ。
淡い緑色の瞳は霜のように冷たく、整った顔立ちは鋭利な刃物を思わせる。
その全身から漂うのは、幾度もの戦場を潜り抜けてきた者だけが持つ、凄まじい殺気だった。
寡黙。
冷淡。
近寄りがたい。
それが彼女を表す言葉だった。
背後の神選者もまた軽装鎧を身につけ、鋭い眼差しと濃厚な殺意を全身に纏っている。
そして三人目。
紫色の貴族令嬢服を纏い、華やかな美貌を惜しげもなく晒している少女。
三女、シャーロット・ロッサ。
暗い文様が刻まれた紫のドレスは豪奢で鮮やかだった。
小柄で可憐な身体つき。
しかし、その美しい瞳の奥には鋭い棘がある。
吊り上がった目尻。
艶やかで挑発的な表情。
その背後には、影の中に溶け込むように一人の神選者が立っていた。全身を隠したその姿からは、異様なほど静かで不気味な気配が漂っている。
議事堂に視線を巡らせれば――。
そこにいるのは、ほとんどが絶世の美女ばかりだった。
神選者は女性しか存在しない。
その覚醒率は極めて低い。
ひとたび神選者として覚醒すれば、女神から継承された知識、秘術、そして固有神器を授かる。
帝国が災厄に対抗するために有する、最高峰の戦力。
それが神選者だ。
エルドと三人の姉は、全員が異母姉弟にあたる。
――そして。
エルドには、もう一人。
同じ母から生まれた妹がいた。
だが、その妹も母親も、すでにこの世にはいない。
妹の死こそが、かつてのエルドの心を完全に打ち砕いた大きな原因の一つだった。
エルドは胸の奥に浮かんだ感情を静かに押し殺す。
そして、最も正統な貴族の礼法に従い、姿勢を正して頭を下げた。
「父上、母上。そして姉上方」
ヴィレン公爵の視線がエルドへ向けられる。
ただ一度、淡々と見ただけだった。
先ほど外で起きた出来事については、すでに彼の耳にも届いている。
だが――何も言わない。
一族内の争いをロッサ家は否定しない。
むしろ、争いの中で強者が生き残ることを是としている。
これまで弱かったエルドが、初めて牙を剥いた。
公爵にとって、それは過ちではなかった。
むしろ、遅すぎた血の目覚めだった。
「うむ。座れ。明日の儀式――準備はできているか？」
「はい、父上。明日、私がロッサの血を受け継ぐ者であることを証明します」
その言葉が落ちた直後。隣にいた三女シャーロットが、クスリと笑った。その声には、露骨な品定めと遊び心が混じっている。彼女は昔から、遠慮というものを知らない。
「ふふ。愛しの弟よ。さっきのは悪くなかったわ」
「でも、どうせならケイレンをそのまま殺してしまえばよかったのに」
「幼い頃からあなたを虐めてきた相手なのでしょう？ 生き残った敵が、いつか牙を剥いてくる。そんな可能性を残すなんて、愚かではなくて？」
その言葉が落ちた瞬間。議事堂の空気がわずかに沈んだ。
次女エステルが淡々と視線を向ける。その声は澄んでいて美しい。
だが、そこに温度はなかった。
「ロッサの一族が争うなら、相手を殺して威を示すか、弱者として虐げられるかの二つに一つだ」
「打ち倒しておきながら殺さないなど、自ら災いの種を残すようなものだ」
「無用な慈悲など、必要ない」
「お前の血に流れる闘争心は、まだ浅い。根にある弱さは、完全には消えていないようだな」
「エステル、シャーロット。そんな言い方をしてはいけません」
穏やかな声が、張り詰めた空気を優しく包み込む。イソレイだった。
「ロッサ家が一族同士で競い合うことを認めているのは、確かに事実です。ですが、私たちは血を分けた家族でもあります。競い合うことと、憎み合うことは別でしょう」
「聖光女神の名の下に――エルドはもう変わり始めています」
「彼の中に流れるロッサの血も、きっと少しずつ目覚めていくでしょう。焦る必要はありません」
そして、優しい笑みを浮かべる。
「ただし……敵に対しては、手加減する必要はありません。それだけは覚えておいてくださいね」
「はい。肝に銘じます」
エルドは姿勢を正し、静かに答えた。
「さて、エルド」
イソレイが続ける。
「明日の儀式を無事に生き残れたら――あなたが望む防衛線へ赴き、領主として赴任するといいでしょう」
「帝国の主力防衛線である、第三防衛線と第八防衛線。好きな方を選べます」
「私としては、第三防衛線をお勧めします。比較的安全ですし、良い経験にもなるでしょう」
「明日の儀式が終わったら、私と一緒に第四防衛線へ来い」
今度はエステルだった。
「私が直接、お前を鍛える。訓練も試練も、すべて私が組んでやる」
「その無意味な弱さを捨て、本当の意味で生まれ変われ」
「ありがとうございます、姉上」
エルドは二人に頭を下げる。
「ですが――私の心はすでに決まっています」
「私は、第八防衛線へ行きます」
その言葉に、空気が止まった。
「優しい環境では、鉄血のロッサは育たない」
「極限の地獄だけが、真の血統の刃を鍛え上げる」
「そこだけが、私自身の力で立ち、そして自分の価値を証明できる場所です」
エルドの声は静かだった。
だが、その意思には一切の揺らぎがない。
議事堂が静まり返る。
三人の姉が、複雑な眼差しをエルドへ向けた。
第八防衛線。
そこは――
死蝕天災の領域。
無限とも思えるほどの、不死者の軍勢と災厄魔物が蠢く場所だった。
現在、帝国が最も深刻な被害を受けている災厄の一つ。
帝国は七階級の神選者すら派遣した。
それでも、討伐することはできなかった。
最終的に帝国は討伐を断念。
防衛線まで撤退し、八階生命神器によって、辛うじて食い止めている。
そんな場所へ――。
まだ一階級の神選者すら持たないエルドが向かう。
普通に考えれば、死にに行くようなものだった。
「ふふ……愛しの弟。本気なの？」
シャーロットは眉を寄せ、信じられないものを見るようにエルドを見つめた。
「死にたいというのなら、何も第八防衛線まで行って死ぬ必要なんてないでしょう？」
「愚かだ」
エステルの瞳がさらに冷たくなる。
「今のお前の基礎と実力では、死蝕天災の地で生き残ることなど不可能だ」
「ただの自殺行為にすぎない」
そして――。
長女イソレイも、いつもの柔らかな笑みを消していた。
代わりに、その口元には僅かな笑みが浮かぶ。
彼女はただ、まっすぐにエルドを見つめていた。
三人とも、エルドが考えを変えるのを待っている。
本当に覚悟を決めているのか。
それとも、ただ一時の衝動なのか。
「私は、一時の衝動で言っているのではありません」
エルドは静かに答えた。
「自ら極限を踏み越えなければ――」
「私は永遠に、骨の髄まで染みついた臆病さを捨てられない」
「そして、ロッサの血を受け継ぐ者として、本当の意味で胸を張ることもできません」
その声に、迷いはなかった。
再び議事堂に静寂が広がる。
三人の姉は、エルドの瞳を見つめ続けた。
そこにある決意が、決して揺らがないことを悟る。
――これは、思いつきではない。
エルドが熟考した上で選んだ道なのだ。
やがてシャーロットが、最後に残っていた戯れの色を消した。
「ふふ……さすがは私の弟ね」
「面白い、どうやらほんとに変わったようね」
そこには、初めて僅かな認めるような色が混じっていた。
エステルもまた、小さく頷く。
その決意を認めるように。
そして――。
高台に座したヴィレン公爵は、ここまでの一部始終を黙って見届けていた。
彼はすでに高齢であり、家中の細かな政務からは遠ざかっている。
大部分の権限を一族へと委ね、各々が争い、磨き合い、成長することを良しとしていた。
長い沈黙の後。
ヴィレン公爵は、低く重い声で告げた。
「……よかろう」
「ロッサの子は、生死を自ら背負え。進む道も、自ら選べ」
それで決まった。
イソレイが穏やかな笑みを浮かべる。
「明日の儀式が終わったら、第八死蝕防衛線へ赴任なさい」
「生きるも死ぬも、栄光を掴むも失うも――すべてはあなた自身の選択です」
こうして、エルドの赴任先は決定した。
だが。
議事堂の話は、それだけでは終わらなかった。
もともとはエルドの赴任先を決めるだけだった話が、第八死蝕防衛線への赴任をきっかけに、帝国全体を覆う天災情勢へと移っていく。
最初に口を開いたのは、次女エステルだった。長年、災厄と戦い続けてきた彼女だからこそ、各地の戦況を誰よりも正確に把握している。
「第八防衛線の死蝕災厄は、もはや単なる辺境の騒乱ではない」
「ここ半年、死者の群れの増加速度が異常なほど跳ね上がっている」
「発生頻度、数、そして個体の階位――そのすべてが上昇している」
「すでに通常の災厄対策で制御できる範囲を超えている」
エステルは顔を上げ、周囲を見渡した。淡い緑色の瞳には、冷たい光が宿っている。
「帝国はこれまで三度、七階級の最高位神選者を中心とした討伐隊を送り込んだ」
「だが、そのたびに重傷者を出して撤退している」
「誰一人として、死蝕天災の核心部へ到達できなかった」
「最終的に帝国は、討伐することを断念した」
「現在は防衛線まで後退、八階神器――【生命隔絶結界】によって、辛うじて守り続けている」
「教会もすでに異常を観測しています」
続いてイソレイが静かに口を開いた。聖光教会に身を置く彼女は、一般には知られていない多くの情報を知っている。
「死蝕天災の異常な動き」
「その原因として、高位個体の誕生が疑われています」
「もしかすると――七階、あるいは八階に達する災厄領主が誕生した可能性すらあるでしょう」
「そう遠くないうちに、教会から調査隊が派遣されるかもしれません」
エステルが小さく頷いた。
「帝国全体の災厄情勢も、年々悪化している」
「各地の災厄は、凄まじい速度で強大化していく」
「その中でも、死蝕天災は特に危険だ」
「このままでは、制御不能に陥る可能性がある」
「各地の防衛線では兵力が不足し、高位神選者の損失も深刻だ」
「そのうえ、新世代の神選者覚醒率まで年々低下している」
「ふふ……」
シャーロットが小さく息を吐いた。その視線が、一瞬だけ黙って座るエルドへ向けられる。そして再び家族へと戻る。
「帝国の上層部は、とっくに第八防衛線を見捨てかけているわ」
「とはいえ、帝国の威信と領土を守るために、簡単に放棄することもできない」
「だから、前線に立ち続ける領主を必要としている」
「第八防衛線の領主なんて――実質的には、前線へ送り込まれた捨て駒でしょうね」
「普通の貴族は誰も近寄りたがらないわ」
三人の姉が、次々と情報を口にする。
帝国全土の防衛線。
災厄の異常な変化。
各勢力の思惑。
皇室の判断。
それらは、一般の貴族には決して届かない、最上層の人間だけが知る情報だった。
その間――。
エルドは一言も口を挟まなかった。
今の自分には、それを語るだけの知識も経験もない。
ただ黙って、すべてを聞いていた。
やがて。
イソレイが柔らかな笑みを浮かべる。
「では、今日の話し合いはここまでにしましょう」
「明日の儀式に備えて、皆もしっかり休んでください」
皆が席を立ち始める。
だが――。
イソレイだけは、その場を離れなかった。
彼女はゆっくりと席を回り込み、静かにエルドの背後へ歩み寄る。
次の瞬間――。
温かな身体が、そっとエルドを抱きしめた。
柔らかな身体が背中に優しく寄り添い、ほのかな聖光の香りが鼻先をくすぐる。
イソレイは身をかがめ、エルドの耳元へ顔を寄せた。
甘く柔らかな吐息が耳を撫でる、その声は蜜のように甘く。
「大丈夫ですよ」
「怖がる必要もありません」
「明日の儀式で、もし危険なことがあったら――私が止めますから」
エルドの身体が一瞬だけ硬直する。
だが、抵抗はしなかった。
ほんの一瞬だけ抱きしめると、イソレイはすぐに腕を解き、そして何事もなかったかのように、優雅にそ
の場を去っていく。
エステルも席を立つ。
その冷たい瞳が、エルドを捉えた。
「――生き残れ」
短い一言。
それだけだった。
最後にシャーロットが、気怠げに立ち上がる。
「愛しの弟。私たちを失望させないでね」
軽い笑みを残し、彼女も去っていく。
公爵は、エルドを一度だけ見つめた。
称賛もなければ、否定もない。
そして何も言わず、静かにその場を去っていった。公爵夫人もまた、一言も発することなく、その後に続いた。
大広間は、瞬く間に静寂へと戻った。
エルドもゆっくりと立ち上がる。
誰もいない廊下を、一人で歩く。
そして自室へ戻った。……
窓辺に立ち、深い夜空を見上げる。
その瞳には、もう怯えの色はない。ただ、静かな決意だけが漂っている。
――明日。
ロッサの名を背負い。
エルドは、この世界で初めて自らの道を歩み始める。
成功すれば――神選者を得て、絶望の地へと赴く。
失敗すれば――その場で命を落とす。
明日。
すべてが決まる。
