第1章 公爵家の嫡男に転生した私、楽に生きようとしたら何かがおかしい
良い知らせ。
帝国最高位の公爵家、唯一の嫡子に転生した。血統も身分も文句なしの最上位貴族だ。
悪い知らせ。
生みの母は、領地の荘園で一番下っ端の侍女だった。転生して三日。
エルドロッサの最初の高揚感は、もうほとんど消えていた。記憶の断片を受け取ったばかりの頃は、キラキラした部分しか見ていなかった。
「神聖ヴェラン帝国七大公爵のひとつ、ロッサ家の唯一の男児相続人」――開局から天運じゃないか。前世の苦労から解放されて、最高級貴族の身分で何もせずに好き放題暮らせる。そう思っていた。
でも、深く埋まっていた記憶が全部繋がった瞬間、状況は一変した。
彫刻入りの銅鏡に映る、美形だけど青白い少年の顔を見て、エルドロッサはただ膨らんだ眉間を揉むしかなかった。胸の中はもう、やりきれなさと無力感だけだ。
ロッサ本荘の長い廊下を歩く。
金箔の柱、彫刻された天井、浮かぶ魔法水晶の灯り。最高級貴族の奢侈がこれでもかと見せつけられている。なのに、道中で腰を折る使用人や侍従、下級騎士たちは、誰一人として彼と目を合わせようとしない。目の奥にあるのは、畏怖と無関心の混じった色だけ。嫡出の若様への敬意なんて、欠片もない。
理由は簡単だ。
彼はロッサ公爵の唯一の男子だが、同時に一族で一番軟弱で善良な人間だったから。
ロッサ家は帝国の国境を守り、災厄防御体系の創始者だ。創設当初は殺戮で名を轟かせた。だが、一族の契約者だった七階神選者が死んでから、力は依然として強大でも、影響力は明らかに落ちている。
自分の十六歳の成人の儀まであと二日。
一族の者が全員集まり、三人の姉たちも辺境や領地からやってくる。記憶の中の姉たちを思い浮かべただけで、この体が震える。痛い。骨の髄まで染みついた痛みで、勝手に体が震える。元の自分が死んだ大きな理由は、姉たちと関わりがあるのだ。
廊下の突き当たりから、執事の穏やかな声が聞こえてきた。
「ごきげんよう、シャーロット様。本日もお美しいですね」
向かいから数人が歩いてくる。紫の貴族服を着た、細身の少女。まるで可憐に咲く紫の薔薇。自分の三姉、シャーロット・ロッサと、彼女の神選者だ。
だがエルドは知っている。この薔薇には猛毒があることを。
案の定、美貌の少女がエルドに向かって歩み寄ってきた。
彼女は目の前で足を止め、声は澄んで美しい。なのに言葉の中身は、骨髄まで冷たい。
「あら、エルド。気づけばもう成人の儀ね」
「ごきげんよう、シャーロット姉様」
エルドは貴族の作法通り、肩を落として腰を折った。
シャーロットは軽く頷き、視線を隅で浮き彫りを拭いている侍女に落とした。
彼女は荘園で一番下っ端の下僕だ。上位者の視線が自分に突き刺さったと気づいた瞬間、体が強張り、雑巾が指先から滑り落ちそうになる。下唇を強く噛み、背筋を伸ばし、頭をさらに低く下げ、呼吸すら極限まで抑えている。恐怖と怯えが、全身から滲み出ている。
顔を上げることも、避けることも、少しでも動くことさえ許されない。最下層の下僕にとって、貴族の視線は恩寵であり、同時に災禍だ。受けるしかない。身を慎むことだけが、唯一の生き方だ。
彼女の蟻のように卑屈で怯える姿を見て、シャーロットの唇の端がゆっくりと上がった。目に温度はない。
ちゃらん――
冷たく鋭い金属音が廊下の静けさを切り裂いた。
シャーロットは隣の神選者の佩剣を抜き。雪のような白い刃が、魔法水晶の光の中で骨を刺すような冷たい光を放つ。
彼女は柄を握り、刃をエルドの目の前に差し出した。
「軟弱は一族の血を穢すものよ」
「あなたはもうすぐ成人する。私は見極めたいの。あなたの骨の中にあるのが、神選を受けられる勇毅なのか、それとも取るに足らない婦女子の情けなのか」
エルドは拳を強く握りしめた。
シャーロットはそれを見て、軽く笑った。鈴のような声に、さらに圧が乗る。
「どうしたの？ 迷っているの？
たかが下人一人よ。
これくらいの決断もできないなら、どうやって災厄を防げるっていうの？
女神の恩寵は、情けをかけてる弱者には絶対に与えないわ」
冷たい剣の刃が、エルドの暗い顔を映している。昼間なのに、まるで氷の窟にいるようだ。
現代人の魂が激しく拒否する。
生命は平等だ。人を勝手に傷つけることなど、自分にはできない。眼前で震える侍女は、ただ生き残ろうとする無辜の人間だ。卑屈で、怯えて、身を慎み、誰も傷つけたことなどない。貴族の心を試すための生贄になるべき存在じゃない。
だが一方で、ロッサ家の残酷な本質。
この一族は善悪など気にしない。強い者か弱い者かだけだ。殺戮で立ったロッサ家にとって、善良は美徳ではなく、致命的な弱点だ。人に引き裂かれる隙だ。
今ここで後ずさり、迷って、少しでも情けを見せたら、シャーロットは確信するだろう。
「この子の骨の中にあるのは、到底使い物にならない弱者だ」と。
二日後の成人の儀は、彼の本当の審判の場になる。待っているのは、より厳しい弾圧と孤立、そして元の自分が惨死した轍を踏むことだけだ。
負けられない。怯みも見せられない。
思考が一瞬で切り替わる。
エルドは拳を緩め、指先を伸ばし、目の奥の迷いも柔らかさも躊躇も、すべて消した。
剣は受け取らず、怯える侍女にも目を向けず、ただシャーロットを真っ直ぐ見据えた。
少年の澄んだ声が、乱れ一つなく響く。
「姉様、誤解です」
「勇毅とは、無辜を濫殺することではありません。真の勇毅は、弱者を踏みつけることで証明する必要などない」
視線は、シャーロットの試すような瞳に坦々とぶつかった。
「ロッサの勇毅は、災厄に直面し、身をもって辺境を守護する決意です。下層の者に剣を振るう冷淡さではありません。無辜を殺すだけで証明できるものなら、それは強きが弱きを虐げる浅はかさに過ぎません」
言葉が落ちた瞬間、廊下が死のような静寂に包まれた。
シャーロットの冷たい笑みが、ぱたりと止まる。目の奥の無関心がわずかに割れ、明らかに驚いた色が走った。
眼の前の少年は、以前の優柔不断で軟弱な屑とは、少し違うようだ。
沈黙が続いた後、澄んだ笑い声がゆっくりと上がった。相変わらず銀鈴のような音色だが、先ほどの冷たい圧は消え、興味深げな味わいが加わっている。
「ふふ……ふふふ」
「どうやら、あなたは本当に変わったようね」
シャーロットは長剣を収め、鞘に納めた。
彼女は軽く頷き、唇の端に興味ありげな笑みを浮かべる。
「成人の儀が楽しみだわ、エルド。今日の言葉が、一時の虚勢でないことを願っているわ」
言い終えると、彼女はそれ以上何も言わず、手を軽く振って立ち去った。紫のしなやかな後ろ姿が遠ざかり、廊下の突き当たりに消えると、重く息を詰まらせるような圧迫感がようやく薄れていく。
エルドはその場に立ち尽くし、シャーロットの気配が完全に消えるまで待ってから、ようやく息を吐いた。
張りつめた背中が少し緩む。たった二分で、びっしょりと冷や汗をかいていた。
マジで危険すぎる。
この世界の姉に初めて会ったのに、いきなり人を殺せと言ってくる。これで現実がはっきりした。人の命など草同然の世の中だ。下層の者は人ですらない。主人の所有物で、命すら自分のものじゃない。
踵を返し、彼は二人を探しに行くことにした。
一人は自分の老執事。身の回りの使用人と資産管理を担当している。侍女の子とはいえ、唯一の男子だから、それなりに優遇はされている。
もう一人は、この世界に来て三日で買い取った奴隷。かなりの金貨を投じて手に入れた狐族の少女だ。外見は極めて美しいが、この世界では亜人を好む者は少ない。世間に根付いた考えでは、亜人は人と異獣が交わって生まれた産物だ。血脈は汚れ、魂は不浄、下賤で不吉な象徴だ。貴族が亜人の奴隷を飼うのは、ほとんどが物珍しさや遊びのためか、最下級の苦役として使うだけで、真心から大切にする者などいない。
今の自分の頭の中は、異常なほど明晰だ。
今最も重要なことは二つだけ。二日後の成人の儀に関わり、この世界での生死の足場にも関わる。
ロッサ家の相続人は成人後、一族を離れて封地へ向かう。だが普通の公爵とは違う。一般の公爵は子を豊かな地方に遣わして事務を取り仕切らせるが、ロッサ家の封地の大半は国境にある。災厄の侵攻を防ぐため、ほとんどが貧しい。唯一の収入は帝国からの援助くらいだろう。
次姉は「荒廃の原野」（こうはいのげんや）と呼ばれる場所に駐屯し、第四天災「腐化災厄」（ふかさいやく）と第七「悪堕災厄」（あくださいやく）を防いでいる。
三姉は母系の関係で国境には赴いていないが、自らの勢力は依然として国境で第二天災「混沌災厄」（こんとんさいやく）を防いでいる。
長姉は国境に行かず、聖光教会に入った。理由は分からない。
道を歩きながらも、下人たちは相変わらず顔を上げて直視しようとはしない。ただ、なんとなく感じ取っていた。今日の若様の身には、以前の怯懦で温順な空気が薄れ、近づきがたい冷たい気配が漂っていることを。
阁楼に着くと、老執事のセバスはすでに待っていた。腰を折って丁寧に礼をする。
エルドは余計な挨拶などせず、低い声でいきなり本題を切り出した。
「成人の儀の全工程と出席者名簿を、全部報告しろ。それから、頼んでおいた地図は用意できたか？」
セバスは少し驚いた様子を見せた。若様の態度が明らかに変わっているのを感じ取り、すぐに姿勢を正して報告を始める。儀式の立ち位置、血の洗礼、神選者との契約など、一つ一つ丁寧に説明した。
エルドは地図を広げながら話を聞き、頭の中であれこれ考えを巡らせていた。
地図には防衛線の全体が描かれている。災厄側はほとんどロッサ家が担当し、獣人連盟と精霊の秩序の庭は他の家が防いでいる。びっしりと書かれた注釈を見ると、現代人でもかなりキツい。
第一印象は「広い」、次に「多い」。多すぎる。この世界は本当にあらゆる種族を詰め込んでいる。巨竜からスライムまで、魔法から闘気まで何でもありだ。それはとりあえず置いといて、災厄の防衛線をしっかり確認する。
防衛線は東北から西南までずっと続いていて、大規模な災厄のせいで南方は全部死の地になっている。しばらく眺めていると、自分の防衛線は第三天災「暴虐」（ぼうぎゃくさいやく）か第八天災「死蝕災厄」（ししょくさいやく）のどちらかになりそうだと判断した。
第三天災の周りは他の貴族も多くて、比較的豊かで平和だ。一方、第八天災は完全に孤立していて、生命神器と地元の冒険者でなんとか持っている状態。
できれば第八天災を担当したい。
顎に手を当てて、エルドは小さく呟いた。
「第八の方が危険だけど、その分、邪魔が少ない。伸びしろもある。第三は貴族が多すぎて、利益関係がゴチャゴチャしてる。外から来た俺は潰される可能性が高い」……
執事と細部を何度も確認しているうちに、夜になってしまった。疲れた体を引きずって、使用人の住む場所へ向かう。
少しでも温かいものが欲しい。そうじゃなきゃ、本当にやっていけない。この世界に絶望してしまう。
中庭の石の寝台のそばで、少女が静かに頭を下げて立っていた。
一目見ただけで、目を奪われるほどの美しさだった。
細くて可憐な体つき。ふわふわの銀白い長い髪が腰まで届いていて、首筋が白く際立っている。
頭の上には淡いピンクの雪白の狐耳。後ろにはふわふわの尻尾が大人しく垂れていて、先端だけ少し赤い。瞳は透き通った瑠璃色で、綺麗なのに不安と卑屈さがにじんでいる。
肌はほとんど透明な冷たい白で、日光を浴びてこなかったせいか、少し病弱そうだ。精緻な顔立ちに狐族特有の色気が混じっていて、清らかさと妖しさが同居している。絶世の美貌なのに、卑屈さに包まれて、少しも主張しようとしない。
頭の中に単語が浮かんだ。
弱くて、可憐で、無力。
「行くぞ、小白」
小白と呼ばれた狐族の少女は、体を少し強ばらせて耳を垂れた。何も言わず、顔も上げず、ただ小さく頷いて、静かに後ろについてくる。
人間に捕まったあと、ずっと閉じ込められていた。容姿が良いおかげで鞭打たれることはなかったが、一緒に捕まった他の族人はそうじゃなかった。反抗した者は、生きたまま殴り殺された者もいる。
彼女は蔑まれる不浄の亜人で、高額で買い取られた私有の奴隷だ。完全に相手の所有物。主人の命令がすべて。たとえ反抗したくても、できない。狐族は比較的おとなしい種族で、戦力も強くない。容姿が良いせいで、蛇族や兎族と同じく、貴族の玩物にされることが多い。
寝室に戻ると、エルドは正装を脱いで、柔らかいベッドに横になった。ようやく体が楽になる。
横を見ると、小白がまだベッドのそばに窮屈そうに立っている。手を上げて、少し怠そうに、でも強く言った。
「こっちへ来い」
小白は怯えたようにちらっと見上げる。瑠璃色の瞳が戸惑いと羞じらいでいっぱいだ。それでも素直にベッドに膝をつき、姿勢を低くした。
エルドは構わず、その雪白の体を抱き寄せた。
柔らかすぎる。
頭から足まで、全部が従順で、ただただ柔らかい。目を閉じて、この感触をゆっくり味わう。
この世界は残酷だ。いつ死ぬか分からない。だから今のうちに、少しでも癒されておきたい。死んでから「癒し一つ得られなかった」なんて思いたくない。
小白に特別な能力は求めていない。戦う必要も、策を練る必要もない。
ただ、素直で従順な雪白の抱き枕でいてくれればいい。可愛い獣耳娘が、ずっと欲しかったんだ。
唇の端に小さな笑みが浮かぶ。腕に力を込めて、自分だけの雪白をしっかりと抱きしめた。
長くこの癒しを持ち続けるためにも、ここで死ぬわけにはいかない。
今夜は、優しさで力を蓄える。
明日は、鋭さを持ってこの局面を切り開く。
