冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

20-混沌とするプラザ

「ネットワークの掌握率は……そこそこだな。まあキリキリ働けとも言わんさ、俺は。ノンビリやるといい」

　ターミナル制御室。プラザの全セキュリティがコントロールされるその部屋で、半笑いの声が響く。

　壁一面のモニターを前に忙しくタイピングする犯罪者。その背を見て、“その男”は肩をすくめた。

「貴殿らにユーモア溢れる返事は期待してなどいなかったが。これではちと寂しいな」

「フォトニック・ヴェインの掌握率が50%を通過。ドローンを使った攻撃が可能」

「マグニフィセント！　どうだ、日本のスシでも祝いに……」

「黙れ、サンシューター」

　サンシューターと呼ばれたその男は、ションボリと肩を落とす。

　が、すぐにその胸の無線機が鳴った。

「もしもし、レオか？　こちら傷心のサンシューターだが、少し話を……」

《サンシューター、“銀の怪物”がショッピングエリアに向かいました。迎撃を》

「ほほう、これで退屈の慰みもできるというもの！」

　打って変わって喜色満面の声色で、サンシューターは背後の“何か”を持ち上げる。

　小型の大砲じみたそれは、スナイパーライフルだ。微調整されたスコープに、手ずから長さを調整されたバレル。愛おしそうに指を這わせ、ため息を吐く。

　そんな究極的な暴力の化身を担ぐと、狙撃手は笑った。

「今度の獲物はどんなモノか、少々遊んでもらうとしよう」

◆

『……』

「……」

「……」

　一言も喋らず、俺たちは薄闇が包むショッピングエリアに到着していた。

　互いに目配せしあって、物陰に身を潜める。商品テレビが薄暗く照らす向こうで、動く気配があったのだ。

「……なあ、聞いたかよ。“銀の怪物”の話」

「ああ聞いた。要はレオ様とか、ヴェニーノ様みたいなことだろ？　ただの銃でなんとかなんのかねぇ」

「スポーツエリアの連中はやられたらしいが、助けに行かなくていいのか？」

「バカ、連中がやられたから俺たちがここを守らないとダメなんだろ。“ターミナル”を取られたら何人逃がしちまうやら」

　見える敵は、4人。やれる、と思って腰を浮かせると、白鳥が制してきた。

　ヘルメット越しに目が合う。首を横に振るその顔は、確信に満ちている。

「……で、こっちの人質はいつ殺すって？」

「殺さねーよ、バカ！　聞いてなかったのか？　このエリアの客は生かしとくんだよ」

「ああ、そんな話だったかよ。ケッ、回りくどいことだぜ。見張りの時の啜り泣きがうるせーのなんの」

「……ターミナルの掌握時間を少しでも長引かせるためね。ショッピングエリアの客は人質として利用するんだわ」

　白鳥の囁きで、ようやく腑に落ちる。なぁるほど、腐るほどいる客で役割分担ってか。

　あまりにも邪悪すぎない？　やってることが外道のそれなんだけど。

「……このまま人質の場所まで喋ってくれれば良かったけど、そう上手くはいかないわね……」

『ここまで分かっただけでも十分だろ。あとは俺が……』

「ダメよ。人質を解放しようとするなら、一瞬で済ませないと」

『……じゃ、どうすりゃいい』

　白鳥はしばらく目を瞑っていたが、やがて開いた。

「……私が、人質として連行される。そして、他の人質たちと合流する」

『ダメだ』

「む、む、無茶でしょ……」

「いいえ。やるわ。上手くいけば、貴方たちは隠れたままでいられる」

　覚悟を持った言葉だ。その眼光に、思わず圧されそうになる。だが……。

『……震えてる。怖いんだろ、ムチャすんな』

「ッ……」

　白鳥は顔を歪め、自分の腕を握る。昨日人質に取られ、殺されかけた人間が……もう一度、人質に戻る。

　その発案の勇気だけでも、皆が白鳥を認めるだろう。だがそれ以上は、負担が大きすぎる。

「……じゃあ、貴方たちはムチャしていないの？」

『……それは』

「……」

　そりゃ、俺だって怖い。いくらアーマーがあっても、相手は殺す気でくる。この鎧が無効化されて死ぬんじゃないかと、攻撃されるたびに思う。

　篠原だって、死ぬほど怖いに決まってる。俺のようなアーマーすらない状態で、銃を持った敵に立ち向かうなんて。

　何も言えない俺たちに、白鳥は毅然とした口調で向かい合った。

「私も、逃げない。自分が信じたことを、ここで貫き通すわ」

『……分かったよ』

　色々言っても、無駄だろうな。白鳥の頑固さは折り紙つきだ。

　それに、実際に人質を盾にされれば、俺も何にもできなくなりそうだし。

『何かあったら、絶対助けに行くからな』

「……わ、私も。ターミナルを、ハッキングして……助ける。ひとりに、しない」

「……ありがとう。絶対、皆を守ってみせるから」

　少しだけ微笑むと、白鳥は立ち上がった。そして、震える足で歩き出す。

　強い奴だ。……俺たちも、グズグズしては居られない。

『篠原、動くぞ。ターミナル制御室を目指す』

「う、うん」

　一層固まった覚悟を胸に、俺たちも行動を開始した。

◆

《レオ様、ショッピングエリアで人質が1人漏れていたようです》

《漏れていた？　どういうことです》

《その……女子高生がひとり、逃げ遅れたと言って俺たちのところに》

《……他と同じく、フードコートに閉じ込めなさい》

「際限なく増えるな！　人質は多ければ良いというモノでもなかろうに」

　覗いたスコープのツマミをいじりながら、“その男”は笑う。

　ショッピングエリア、上階。吹き抜けを見下ろすエスカレーターの傍で、スナイパーライフルを片手に構える存在があった。

《黙りなさい、サンシューター。“銀の怪物”は発見したのですか》

「いーや、まだだな。そもそも、この遮蔽の多い場所に俺を配置するというのが、なんとも」

《黙ってターミナルを封鎖し続けなさい。……ネットワーク掌握率は？》

「監視カメラを使えるほどではないから、こうして苦労しているんじゃないか」

　チラと階下を見るサンシューター。ポニーテールのうら若き乙女が、銃を突きつけられてフードコートに連行されるのが見える。

　フードコートの電気も切られ、薄暗い場所に呻き声や啜り泣きが満ちるのみ。

「全く辛気臭いじゃないか、ええ？　シンジカートの“儀式”は、皆こうでないとダメなのか？」

《あなたの口数を減らすのには、あと幾らほど積めば良いのです？》

「これはしたり……ム？」

　その時、サンシューターは身を乗り出した。スコープを覗き、目を瞬かせる。

　銀色の、反射光。レティクルの中心に据え直せば、それは一階商品棚の影に見える金属的な光沢だ。……間違いない。

「……こちらサンシューター。どうやら、見つけたな」

《本当ですか》

「ウム。“ターミナル”狙いかとも思ったが、違ったようだ。制御室への通路を目指してはいない……殺すかね」

《無論です。早急に殺処分を》

　許可が下った瞬間、サンシューターの口は大きく歪んだ。

　笑みと呼ぶにも恐ろしいその表情で、彼は商品棚に狙いをつける。

　超大口径スナイパーライフル“エクリプス”。初速1200メートル毎秒を超える弾丸は、当たればトラックもペシャンコにする。並一通りの銃弾を無効化するアーマーとて、オモチャのように砕けるだろう。

　電磁加速の理論を応用したこの銃は、前に立って生き残った人間などいない。

「さあて、怪物殿。お手並み拝見」

　標的の死を確信しつつも、サンシューターは期待せずにはいられない。

　生き残るのではないか。しぶとく足掻いてくれるのではないか。狩りの楽しみを、引き延ばしてくれるのではないか……。

　だが、引き金を引く瞬間、彼はある意味醒めていた。

　何度こんな期待をしてきたんだか。どうせ死ぬ。

　あたりの空気が爆発するような銃声と同時に、商品棚が粉々になった。

　恐るべき威力に、着弾点近くの柱が焼け爛れ、折れ崩れる。真っ赤に溶解していくのは、床に散らばった商品だ。

「アチチ、アチ。ジャジャ馬め」

　あまりのエネルギーで焦げつく銃身が、スチームを吐いて排出される。

　そして、肝心の標的は……

「……ム？」

　肝心の、標的。銀の怪物は、弾が当たった脇腹を痛そうに抑えて、苦労しながら起き上がった。

　そして、サンシューターを見る。バイザーから漏れる光が、スコープ越しに狙撃手をとらえた！

「なんと！？」

《どうしたのです》

「当てたぞ！？　当てたが、ワッハッハ！！　生きてる！　マグニフィセント！！」

　カートリッジ式銃身、淀みなく再装填。即座に引き金。

　プラズマをまとって飛ぶ弾丸を、“イカロス”の狙撃手であるサンシューターは見ることができる。その弾が、仕事を果たそうと飛んでゆく。

　その弾丸をしかし、“銀の怪物”も見ている動きだ。避けれないまでも、アーマーに角度をつけ、弾く！！

　赤熱するアーマー、よろめく怪物！　代わりに受けた床が、円く溶けて飛び散る！

「仕留め切れん」

　自動排出、遅い。イライラとバレルを取り出す自分を見出し、彼は笑った。仕事がある。楽しみはあと。それが社会人だ。

　無線機を取り、叫ぶ！

「こちらサンシューター！　ショッピングエリアの人員は時間を稼げ！　化け物狩りだ！」

　人質を使う？　全くもってナンセンス！　そもそもショッピングエリアの客は殺すなと命令したのは“レオ”、今回の作戦指揮官ではないか！

　だからこそ、怪物とヒリつく狩りが楽しめるというもの！　　

　シンジカートの構成員が、湧き出す！　フードコートから、食品店から、家電コーナーから、そして2階、3階から飛び降り始める！

　銀の怪物は手近な者から殴り倒し、蹴り飛ばし、それでもサンシューターを警戒している。

　まるで野生動物のような、素人丸出しの動き！　戦いながら隠れることもできんとは！

「全くお前は、最高だ！　総員で囲め、囲い込め！　注意を散らせ！」

　打ち寄せる波の如くに、“怪物”に次々かかってゆく構成員たち。一人一人は弱いが、無視はできない。

　もし跳躍でショートカットしようとすれば、身動きの取れない空中でただちに射殺するものを。だが銀の怪物は中途半端に用心深い。それがサンシューターを昂らせる！

　3発目！！　発射された弾丸は、弾道を遮る構成員を粉々に吹き飛ばす！

　貫通弾を、辛うじて躱す怪物！　信じられないとでも言いたげな視線が、チラリとサンシューターに届く！！

「チチチチ、甘い甘い。俺たちのようなハゲタカに、仲間意識などあるわけなかろう」

　エクリプスの心地よいスチーム音を聞きながら、サンシューターは徐々に慣れ始めていた。

　視線一つで気持ちが伝わるように。

　この怪物の動きが、心が、徐々に、手に取るように。

（次は右か。ウム。ならばその次は左に動くよな？　成程、勿論そうだ）

　怪物がレティクルの中央に居座る時間が、長くなりはじめる。

　そして更に、追い風。スポーツエリアから収奪したエクソギアを着用し、2人の構成員が登場したのだ。

「リベンジマッチだ」

「ケケケ、サンシューターと組めるとはな」

　銀色の化け物が振り返り、2人に向かって構えなおす。

　2人は同時に懐からシリンジを取り出すと、首筋に注射した。中身が押し出されるにつれ、その表情が激しいものに変わる。

　“ブラッドフォグ”。シンジカートの誇るフレンジードラッグだ。攻撃性を増幅させ、痛覚の擬似遮断現象を引き起こす。

　肉体を引き絞ってエンハンスするエクソギアとは相性抜群。手足から血を撒き散らしながら、2人は異常加速した戦闘を開始！

　人体関節すら無視したその動きは、機敏！　銀の怪物は圧されている！

（狂信者どもめ。ま、せいぜい怪物同士で踊るがいい）

　内心で吐き捨て、雇われ暗殺者は機を伺う。

　2人の攻撃を捌きながら、怪物はそれでも立ち回っている。あらためて、規格外。“イカロス”か“フォールン”なのは間違いない。

　だが……限界だ。エクソギアと構成員を相手に、意識が少しずつ狙撃から逸れている。殺意がないのも致命的。

　サンシューターの口が、日蝕の如く弧を描く。

　そのレティクルが、怪物のこめかみを捉えた。

　瞬間、スコープ越しの光景が歪む。眉をひそめて顔を上げれば、それは水滴だ。

　鳴り響くアラーム音。降り注ぐスプリンクラー。火事か？

　見渡せば、フードコートから煙。人質のいるエリア。殺してはならない人員のいる場所だ。

「なんだ、邪魔を……人質班、どうしたね」

《……》

「……全く、呆れ果てるな！　フードコートで異常発生。ターミナル班、どうせ怪物はそこを狙っておらん。そこを離れて、人質の様子を見に行け」

　言いながら、一瞬の疑念。まさか、“銀の怪物”がこれを引き起こしたわけではあるまいな？

　……いや、ありえない。奴は当初から、“最上階”のターミナル制御室を目指していなかった。こんな混乱、奴にとって何になる？

　それに、それにだ。怪物はずっと、狂信者ども相手にあくせく戦っているではないか。混乱に乗じるというなら、チャンスをとっくに逃していないか？

　いや待て。それと言うのなら、なぜ。

　なぜ、やつはずっと、吹き抜けで戦っている。

　まるで、おれに、狙撃してほしいと言わんばかり……まさか……。

　まさか、別働隊が。

「っ、してやられたッ！　敵の狙いは……」

『はい詰みィー！！』

　叫び！　それは銀の怪物からだ！

　同時に、シャッターが降下！　サンシューターの周囲三方が叩きつけるように閉じられ、吹き抜けに取り残される！

　スナイパーライフルを持つ手が震え、真っ白に染まるほど力が籠る。

　狩りが。獣が。否。

　最初から、狩られていたのは。

《サンシューター、どうなっているのです！？　ドローンの動きが止まりました！》

「……ククク……」

　無線の声には答えない。笑いの音を発する口元は、食いしばった歯が覗く。

　その目から、慢心が消えた。

「良かろう。それならば、先達として教えようではないか……手負の獣の恐ろしさを！！」

　いよいよサンシューターはライフルを背負い、二丁拳銃をホルスターから引き抜く！　その瞳には、隠しようもない憤怒が光る……！！