冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

21-混沌とするプラザ（2）

　サンシューターがいよいよクラップロイドに近接戦を挑む……数分前のこと。

　人質としてフードコートに連れられた白鳥は、薄暗い中で膝をつく集団を前にしていた。

「お前もそれにならえ」

　銃口で背中を押され、白鳥は抵抗せず輪の中に加わる。

　そして、すばやく見渡す。人質の人数はかなりのものだ。おそらく、事件発生時にショッピングエリアにいた人が全員、ここにいる。

（……怖い）

　打開策を探る白鳥の思考に、雑音が混じる。いまだにコーポレーションでの人質事件から立ち直りきっていない彼女は、銃を見ただけでフラッシュバックに耐えねばならない。

　血溜まりで死んでゆくガイド。ディアブロの低い笑い声。鮫島の自分勝手な叫び。

　だが、銃弾に立ち向かう銀の怪物を、堂本を思い出す。それが彼女の胸の奥、冷え切った血を少しだけ暖かくする。

　震える息を吐き出し、恐怖を押し殺す。“逃げない。守る”……繰り返し念じるその思考が、彼女を少しずつ勇気付ける。

　その時、雷鳴のような音が轟いた。皆の視線が吸い寄せられるようにそちらを見る。

　焦げ臭い空気に、焼け溶ける柱。何があったのか分からないが、戦いが始まっている。

　間を置かず、二度目の轟音。アトリウム全体が震えるほどの音に、とうとう泣き出す者や、叫び声まで上がり始めた。

（堂本くん）

　正体不明の攻撃にさらされる彼を想う。弱気な思考が、毒のように白鳥を蝕む。

　しかし彼女は首を振った。ここに来る前に、信じ合うと誓ったはず。きっと生きているはずだ。

　犯罪者たちの無線機が音を鳴らし、不明瞭な何かを伝える。彼らは頷くと、吹き抜け目掛けて走っていった。

　だが、1人は残っている。彼は油断なく人質たちを見回しながら、銃口を逸らさない。

　内心で焦燥に駆られる白鳥は……ふと、気付いた。

　打開策ではない。もっと最悪なもの。

　背後で、老婆が咳き込み始めたのだ。

　咳き込み、崩れ、床に倒れるようになる。それを家族らしき若い男が抱きかかえた。

「ごめんなさい、祖母はパニック障害で……さっきの音で、呼吸が」

「おい！　誰が喋っていいと言った！！」

　銃を持つ男が歩み寄り、女性を支える男を蹴り飛ばした。

　床に倒れ込む2人を見た時、白鳥の頭は真っ白に染まった。鼓動が乱れ打ち、判断がやってくる。

　考えることもできずに、その前に立ちはだかった。

　立ち止まる足が床で鳴る。老婆が咳き込む音が響き、静寂が満ち満ちる。

　銃口が、白鳥の胸を狙っている。

「どけ」

「やめて。彼女をいますぐ安全な場所へ運ばせて」

「黙れ。死にたいか」

「……」

　また、轟音。咳き込む音が酷くなる。

「ごめんなさい、ごめんなさい……殺さないでください……」

　啜り泣くような謝罪の言葉。下がらない銃口。フラッシュバック。銀の怪物。

　彼のようなアーマーはない。撃たれれば、死ぬ。

　……そうだ。そんなことで、堂本くんも篠原さんも怯みはしない。

「……笑わせないで」

「何？」

「笑わせないでと言ったのよ。大きな大人が、銃を持ったら強くなったつもり？」

　彼女の喉が震える。だが、そのカリスマは消えていない。喋れば皆が次の言葉を待つ、その輝き。

　彼女の持つオーラはむしろ、その場の恐怖を徐々に呑もうとしていた。人質たちがパラパラと顔を上げ、彼女を見つめる。

「黙れ！　撃つぞ」

「ならとっくに撃つべきだった。あなたみたいな人はいつも同じ。必死に脅して、お伺いを立ててるつもり？　中身のない言葉に、人が従うと思ってる？」

「……！」

　銃口が揺れる。犯罪者の目が血走り、呼吸が乱れる。見下されることが我慢ならない……この手の人種は、変わらない。

　そこまで言って、ふと白鳥は微笑んだ。

「だから弱いのよ」

　そう、だから私は弱いのだ。白鳥は脳内で、そうひとりごちる。

「クソ女ッ」

　伸びてくる手。制御を失った感情に身を任せ、犯罪者が突進してくる。

　白鳥は破裂音のような呼吸を響かせ、回転した。軸足を残す膝蹴りは、まず脇腹を。下がった顎を、肘が打ち抜く。

　空手の教本じみた動きを終え、白鳥が残心の姿勢をとる。その時にはもう、犯罪者は倒れ伏していた。

（雑すぎて師範に怒られちゃうな）

　ふと、そんなことを思う。倒れた犯罪者は白目を剥き、四肢に力が感じられない。

　脳震盪だ。思っていたパターンではないが、無力化には成功した。

　だがある意味、ここからが勝負。白鳥は自分を見る人質たちを見回す。

「お嬢ちゃん、強いんだねぇ」

「ありがとうございます、俺、その、」

「しっ！　皆さん、騒がないで。まだ危険です。誰か、彼を拘束できますか」

　白鳥の指示に、集団が頷く。数名が気絶した犯罪者を抱え、その手足を縛りあげた。

　ここから篠原さんと堂本くんの動きをサポート？　机の前に座ってゆっくり考えたいくらいの難題だ。でも時間がない。

「お嬢さん、やつらターミナルってとこを利用するために私達を捕まえてたらしい」

「ターミナルを？　やっぱり、人質としてですか」

「そうみたいだ。無線で言ってるのを聞いたよ。何人か制御室に残って作業してるみたいで、施設のハッキングがどうとか……」

「……！」

　それなら、今すぐ制御室から犯罪者たちを引き剥がさなければ！　篠原さんが向かえば危険だ！

　だが緊急時、考えれば考えるほどドツボである。白鳥は頭を抱えてしまった。

（ど、どうしましょう……！　時間が。篠原さんが）

「あの……どうしたんですか、顔色が悪いようですけど」

「……ターミナル制御室の奪還に、私の友人が向かっていて。なんとか、テロリストたちを引き剥がさないと」

「なんだって！　はやく何とかしないと危険だぞ」

　人質たちの間に動揺が広がる。いまや彼らは、白鳥の問題を我が事のように捉えていた。

「お、俺聞いた！　んだけどよ、やつら俺らのことは殺せねえって」

「え？」

「それ私も聞いたよ！　なんか、儀式の完成までは生きててもらわないとって。これ、何か使えない！？」

「……」

　その声に、白鳥は一瞬、逡巡する。

　だが迷う暇すらないことに気付き、彼女は顔を上げた！

「わかりました。皆さん、誰かライターを持っている方はいらっしゃいますか？」

◆

　そして、火災報知器が鳴り響く最上階！　

　ターミナル制御室から出てきたと思しき犯罪者たちが、スプリンクラーの水にまみれながら駆けてゆく！

「ったく、“サンシューター”も大したことねぇな。結局俺らまで駆り出される」

「アメリカ1の暗殺者が、聞いて呆れるぜ！」

「“銀の怪物”は俺らの手柄にしちまうか。“レオ様”に直接死体を持っていける」

　……そんなやり取りが通り過ぎるのを、物陰で聞きながら……篠原は、震えていた。

（堂本……生きてる。でも急がないと）

　身を起こし、バシャバシャと鳴る水の中を歩いてゆく。頬を伝う冷たい滴は、汗か水かも分からない。

　雑音が多いとはいえ、彼女は隠密のプロではない。足音が敵の耳に入らないよう祈るしかないのだ。

　そして、遠い。最上階は廊下が続き、奥に一室“ターミナル制御室”が見えるだけだ。

　もし今の犯罪者が取って返してくれば。一巻の終わりである。そんな弱気な考えを振り払い、篠原は一歩踏み出した。

　進みながら、彼女は自分の安請け合いを思い返す。天下のクラリス・コーポレーション製品相手に、クラッキング？　普段の彼女なら絶対に、考えすらしなかっただろう。

　だが、銀の怪物になり、戦う堂本を見て、何かが彼女の中で変わっていた。

（堂本だって怖がってる。当たり前。銃が怖くない人間なんていない）

　篠原は、彼女の部屋でのやり取りを思い出す。

　手で顔を覆い、恐怖に震える堂本。銃に恐怖し、それ以上に自分の変化に恐怖していた。

　それでも、彼は戦うことを選んだ。前に進んで、戦うことを。

　篠原は今、靴底に溜まる水を感じながら、それでも重い一歩を踏み出す。この程度。この程度、と。

　水音が鳴るたびに物陰に隠れ、それが散水装置であることに安堵する。けたたましい火災報知器は、階下の銃声で掻き消されがちだ。

　やがてスプリンクラーがやみ、滴る水の音だけが響く。じゃばり、じゃばりと、隠せない足の音。篠原はそれでも、できる限り息を潜める。

　そうして、ターミナル制御室のドアを、苦労して開けた彼女は……。

　ひとり、先客がいることを知った。

　薄暗い部屋の中、モニターが照らすその人物。場違いなほど優雅な雰囲気をまとっている。

「およ、誰かの。ここは今、空室のハズなんじゃが……」

　古風な口調。深いスリットの入ったチャイナドレス。彼女はドアを開けた篠原を振り向く。

　顔を半ばまで覆う、狐のドミノマスク。上がってもいない口角が、アルカイックな印象を与える顔立ち。

　マスク越しでも伝わるほどの美貌に、篠原は一瞬だけ見惚れた。