66:曲がる背中
フィラインは横たわるアーシェを前にして、椅子に座り込んでいた。その背中には疲労とやるせなさが感じられる。
「分ってるだろうが、今度こそ全部見た」
「きつかっただろうに。何が辛いって、見ていることしかできないのがねぇ」
アーシェから焦燥の感情が伝わってきた。その言葉で、フィラインはあの時の無力感を思い出す。あまりの不甲斐なさに爪を立てながら、自分の手を握りしめた。
その様子を見たアーシェは、深く共感させないようにと、感情放出をやめる。その優しさにフィラインはすぐに気づいた。自分よりずっと、イデアのことを見てきた、アーシェだからこそ我慢して欲しくない。もっと、体を労ってほしい。フィラインは隠す努力をする。
だが、できなかった。
どんな目に合っても、フィラインは耐え続けてきた。昔住んで居た、人間と猫の獣人が共に暮らす、奇跡のような、歪な地で。
いない存在として扱われ、踏みにじられても。
含み笑いと共に、容姿を貶されても。
一人称を奪われ、この汚く醜い猫と自分を卑下する言い方を、強要されても。
悔しい、悲しいと言った感情を見せてしまえば、より攻撃できる材料を与えてしまう。うっかりそれを人間に向けてしまえば、喜んだ上層の同族たちが、重い刑にするようしむけただろう。
だからこそ、最下層であったフィラインの家族たちは、ひた隠しに生きてきた。感情放出は完璧であった。表情に関しては陰気な仮面を被り、叫ぶ自分を隠していた。
この村に住むようになってから、大分よくなった。頼りになる強大な存在を信用し、心の安寧を得た。
別種にとって、容姿はとるに足らないことである。自分を必要以上に醜いと、思うこともなくなった。
染みついた一人称も、形容詞が外れるようになった。
その楽園のような生活のおかげで、フィラインの表情は自由を得ていた。
「……っぐ、婆さんは、あの状態を何回も見て来たんだろう？ずっと、もっと耐えて来たんだ。それに比べて……」
たった一回で、このざまだとフィラインは自嘲する。
「フィライン、今ここにいるのはあちしだけだ。あんたの昔のことも聞いている。だから、無理に隠さなくてもいいんだよ」
アーシェは年長者特有の柔和で、悲しい笑みを浮かべた。
「イデアの重い切り替わりは、なんでも起こりうる。どんな些細なきっかけだろうと関係ない。きっかけになった物を隠したって、だめなんだよ。ただ、風がふいた。自分の腕を見た。そんなことでも起きちまうんだ」
「防ぐことは、できないんだな」
無言で頷くアーシェを見ると、フィラインは目を合わせていられなくなった。だが、それを止めるように、アーシェはフィラインの肩に手を置いた。
「一度起きたら、すぐ二度起きることはないよ。役割はその後に行うといい……あちしたちは、二体いる。一緒になんとか支えて、イデアを生かしてあげようねぇ」
◇
あれからフィラインは何度もイデアの豹変と向かい合った。だがどんな対応もすればするほど、悪化していく。フィラインは必死に頭を働かせ、考えた。その結果、自身がこっそりと魔法を使って、どうにかすることを実践してみていた。
「溢れた野原、穏やかな……ざわめき、風の……魔法？」
手を外に向けてかざす。しかし何も起きることはなかった。
「っぷ、あはははっ、何してるのフィライン？」」
あっさりイデアに見つかった。腹を抱えて笑っている。フィラインは恥ずかしかったが、ここまで笑ってくれるなら本望だと思った。
「いや、この猫も同じことができないかと」
「んー、だめだと思うよ」
一瞬で希望は断ち切られた。衝撃でフィラインは口が開きっぱなしになる。しかし、例え使えたとしても、本人が自身を回復できていないことから、無理だろうとは気づいていた。やるせなさから、続けて行動していただけである。
「あたしが……その、捕えられてた時に色々見て、知ったんだ。えっと、落ち込まないで？」
イデアはフィラインの頭を撫でようとして、手を伸ばす。だが当然届かない。その様子を見たフィラインは即座にしゃがみ込む。すると、イデアは困ったような笑顔を浮かべながら撫ではじめる。いや、整えていると言った方が正しいだろう。きちんと毛並みにそって、とかしている。
「さっきのはあたしのだから、絶対にムリだと思うけど、試しに正式詠唱してみる？」
フィラインは即座に頷く。だがそれは、何分にも及ぶ長文であった。イデアは何度も懲りずに繰り返し教えてくれるが、あまりにも長すぎる。ようやく、つっかえずに言い終えるが、何も起きることはなかった。
「あー、やっぱりだめみたいだね」
「無念だ……」
喉をカサカサに乾かせただけであった。フィラインが生きてきて、これほど長く言葉を発し続けたことはなかった。
「でも、フィラインは魔法なんか必要ないと思う。それを上回るくらい身体能力すごいし」
「イデアも必要ない。危ないことは全部、この猫がやろう」
フィラインはすかさず、魔法の使用を控えさせようとした。行使させてないとはいえ、散々詠唱を教えてもらったことが、まずいのではないかと。今さながらに思ったからだ。
「あはは、ありがとう。じゃあ、ちょっとおばあちゃんをお願いできる？外に行って……」
言い切る前に、察したフィラインは驚いて腕を掴んだ。
「待ってくれ！イデア！どこだ！どこに行くんだ？」
「……っえ？そんなに慌てなくても……そこの野原にいつも置いてある、食材を取りに行くだけだよ？森の傍の。家からは木が影になって見えないけど」
「婆……いいや、この猫が行く。イデアは婆さんを頼んだ。そのほうが喜ぶだろう」
「フィラインが居ても、嬉しそうだけど。こう、よく目を半分にして見てるし」
それは大抵引いている目だろう。そうさせている自覚がフィラインにはあった。
フィラインの住んで居た所の美の基準は、すらりとしていて、スマートかつ短毛でした。出奔後、自分が特別劣っているわけではないと、気づいています。
