異形とニンゲンたちの共同生活

二章 もがく者たち

52:ラウラの過去(7)――地獄のはじまり

ラウラは延々と殴られ続けた。顔だけは徹底的に避けられたが、それ以外の箇所全てを。途中で何度も心が居れそうになったが、それでも何度もイデアのことを聞き出すか、助け出そうと声を掛け続けた。しかし、一度歯止めの利かなくなった集団は、誰も耳を貸すことなく、ラウラに暴行を加える。

体だけでなく、臓器までもが傷ついていく。話すたびに炎に焼かれるような痛みが走るようになった時、ラウラはイデアのことを問いただせなくなっていた。

永遠にも思える時間を過ごし、そこからラウラの記憶は途切れている。簀巻きのような状態にされ、悪路に揺られるたびに胃の中の物をすべて戻した。そのたびに罵倒と共に殴られたのが唯一の記憶だ。

気がづいた時、屋敷の入り口で護衛と中年騎士が、父親と話す声が聞こえてきた。

「ご令嬢は立派でした。危険にあった我らに書を託すと、自らをおとりにして……ひっく……ぐすっ……まだ若いってのに。本当に貴族の鏡のようなおかたです」

しゃくり上げるような声色で、見事な演技である。しかし、これしきのことで、父親が騙されるとは思えない。

「……嘘だ」

ラウラは気力を振り絞って声を出した。そのせいで血の味が口中に広がる。だが、告げ口されることを想定していたのか、中年騎士や護衛たちに動揺はない。

「書は？」

「ここにありますぜ……」

一瞬で嘘泣きを止めた中年騎士は、父親に書を手渡した。

「破損はないな。ちょうどいい、道中確信は得た。ここで試そう」

ラウラのすぐ近くに手をかざすと、ブツブツと早口で何かを言っているのが聞こえる。難しい言葉の羅列が多く、多少頭がよかろうと、これを暗記するのは難しく思える。およそ五分ほど、長い詠唱は続いた。

「しもべであるこの者は乞い願う……」

この一節が聞こえてきた時、確信した。これは魔法であると。

そうでなければ、あのミケランジェリ伯爵という者がしもべなど、間違っても口にするはずがない。ラウラがぼんやりとした意識で考えていると、突然光に包まれた。使用者自身の性格を表しているかのように鋭く、刺すよううな閃光である。

それが和らいだ時、ラウラの傷はすべて消えていた。

「えっ……？」

ラウラは起き上がると、体を触って確認する。足はさすがに人目をはばかって、見ることは無しない。その代わりに腕をまくってみると、中年騎士と護衛たちにつけられた傷は跡形もない。

「成功だな」

今まであった傷が急になくなりはしたが、倦怠感は変わらず体は鉛のように重い。その落差にラウラは酔いを起こし、あまりの気持ち悪さに嘔吐した。足りない肉をどこかから無理やり引き延ばしたような、感覚にめまいがする。

今度はさすがに殴られることなかった。父親はラウラを視界に入れているが、別のことを考えているようだ。

「クッ、ハハハハ。これは素晴らしい！世界が変わるぞ！変革の時が来た。よかったな、おまえたち。全ては帳消しだ」

ラウラに言ったのか、中年騎士と護衛たちに言ったのかは分からない。しかし、彼らを追及する言葉ないことから、結果は明らかである。

その後数日間、ベッドに臥せることは許されず、いつも通りの日常を送らされた。まさか戦場まで戻ることなどできるはずもなく、父親に聞いてもイデアの消息など分かるわけがない。

ラウラは耐えきれず、下町用の服に着替えるとある日屋敷を抜け出した。

異様な高揚感が、街中を包んでいた。誰しも母国が繁栄すると信じ、希望に満ち溢れている。道中ラウラは大きな広場の中心に、槍が突き立てられているのを見つけた。

そこには人らしき頭部が刺さっている。細部まで見ずとも、それが誰かなのか理解できた。しかし、どうすることも人の輪を抜ける勇気もない。ラウラは歯を食いしばりながら、それを見て見ぬふりをし、イデアの居た孤児院まで走った。

「イデア？ああ、あの子は命を懸けて使命をやり遂げたって、聞いたけど」

予想通り、イデアがふらっと戻っていることはなかった。幸か不幸か、あの青年騎士のように悪者扱いはされていないようだ。

「あと、イデアのことなら。先日中年の騎士みたいのが来て、追加報酬だってそこそこの金額を貰ったね」

「……えっ……それって、本当ですか？」

「ああ、本当さ。その後どこかの貴族の家に行くって、言ったけど。追加って、何だったんだろうね」

中年騎士が裏切ったのは事実だ。だが、その結果得た追加報酬を私欲のために使っていないのも、また事実である。暴行中の彼の、泣き叫ぶような嘆きが頭をよぎった。

事実を確信したラウラは複雑な気持ちになり、あからさまに話題を変えることにした。

どうやら彼女もこの街中の状況をよく思っていないらしく、数少ない同意者を見つけたラウラは様々な話をした。

「近日治癒魔法なんてのが公表されるらしいが、わたしゃ嫌いだね。腰痛や重い病気は治らない。まるで兵隊のためのようなものじゃないか」

それから取り留めないことを話し、イデアのことをいくつか聞いた。元々路上生活をしていて、泣く泣く盗みで生計を立てていたが、ある日院長先生に見つかり、救われたそうだ。

それからイデアを迎え入れ、娘のように育てたこと。孤児院に来てからは、盗みは一切せず、ちょっとした問題児たちの面倒を見ていたらしい。

過去を知れば知るほど、不在が辛くなってくる。それに向こうも気づいたのか、話を切り上げてくれた。

◇

ラウラがこっそり屋敷に戻ると。とっくに脱走は見破られていたのか、部屋にメイドが待機していた。父親が自分を呼び出していることを告げると、ラウラの身支度を整えはじめた。

「これから先、一切外に出るな」

「なぜでしょうか？」

脱走のせいかと思い、ラウラは追及を覚悟した。

「おまえには魔法を覚えてもらう。あの書に記されたことを、全てだ」

「……承知いたしました、お父様」

「一部は独自に学んでもらうが、治癒に関しては家庭教師に習え」

予想の範囲内だった。父は治癒を中心に広め、そのほかに対してはなぜか秘匿している。詠唱が複雑なのもあるかもしれないが、絶対にそれだけではないはずだ。

話はこれで終わりだろうと、ラウラは背を向ける。ドアにたどり着く直前、その背中を刺すような声で父親は話しかけた。

「おまえが見逃されていたと思っていたことを、私はすべて知っている。大衆小説のことも、目をかけていた孤児との関係もだ」

実際ラウラの父親は直接手を下してはいない。ただ勝手に裏切り者が出て、イデアが巻き込まれただけだ。しかし、それを狙ったのは確実に父親である。

「そうですか」

ここで怒りを露にしようものなら例え娘となれど、どうなるかは分からない。

「代りは育っているが、おまえが一番優秀だ。それを裏切るなよ」

何も言い返せないことが、悔しかった。ここでもっと力があればイデアを探しに行けたかもしれない。

「もちろんです」

ラウラは振り返ると、笑顔で父親に告げた。

◇

「先日、怪我を負ったそうですね。さすがに体に障るでしょうし、今日は控えめにしておきましょうか」

家庭教師の男はそう言った。やけに優しい物言いが気持ち悪かった。腕をまくっておくことを言いつけもしない。

ラウラはまずいつも通り、複雑な問題を解かされる。最近の心労が祟ってか、脳の回転が良くない。

「時間です」

ラウラは家庭教師の男に記述したものを渡す。それを確認するたび、なぜか満面の笑みになっていった。

「これも、ここも間違い。ラウラ様ほどの御方とは言え、疲れているのですね。安心してください。いつもの罰はありませんよ」

背筋に悪寒が走ると、ラウラは小指の先が燃えるように熱くなるのを感じた。

「……うぁっ………っぐ……あああぁあああっつ……ああ……ああああぁああぁあ！！！！」

椅子から転がり落ちると、あまりの痛みにラウラは転げまわるように悶えた。今まで暴力とは比べ物にならない痛みだ。

「ああ、相変わらずラウラ様はお美しい。この切断され、血の気を失っていく小指さえも」

いつの間にか切り落としていた、ラウラの小指を手に取ると頬擦りした。

「本当は足のほうがいいのですが、さすがに淑女のスカートを捲るような真似はできません。元に戻せる素晴らしい力があろうとも、そこは自重しますよ」

ラウラの傍に近づくと、目線を合わせるため膝を付いた。

「安心してください。決して死なせはしません。それでは魔法の授業をはじめましょう。私の詠唱をよく覚えてください。あまり動いては、変な形にくっつきますから、気を付けてくださいね」

ラウラの地獄の日々のはじまりであった。