51:ラウラの過去(6)――血と生首と暴力
この先どんどん暗く＆食事中注意です。
移動時は特に何の問題も起きなかった。戦地の近くでは、轟音と大声が飛び交っていたが、それだけである。進行方向に気を使われた結果、実際に戦っている人など目にすることはなかった。
合流地には既にすべてのグループが集まっていた。おそらくラウラたちが最後であろう。中心に居る父親を見つけると、ラウラはそのことについて何か言われるかと思ったが、一瞥しただけであった。心なしか落ち着かず、高揚しているようにも見える。
しばらくその場で待機していると、先頭に居た集団が声を上げた。
「来ました！どうやら一人だけのようです」
ラウラはその言葉を聞いた瞬間、ぐらりと倒れそうになった。言葉だけでは判断していけないと、ラウラは囲まれている人物に目を向ける。
「……はあ……うっ……お待たせ……」
中年騎士がよろめきながら、父親の元へやってきた。左肩を切られたのか、右手で押さえよろめいている。
「経緯を報告しろ」
眉一つ動かさずに、父親は中年騎士に冷たい声で告げた。
「ふう……ボンが独り占めしようと、襲い掛かってきたんでさぁ。返り討ちにして、それでこのざまですぜ」
「書は？」
「もちろん、こちらに」
中年騎士は肩にかけたバッグを探ると、一冊の本を取り出した。もっとおどろおどろしい物を想像していたが、装丁は至って普通である。
「ふむ……」
父親は顎に手を当て、パラパラとめくって確認する。
「把握した。持っていけ」
本を閉じると、ラウラの方に投げつける。当然受け止めることなどできず、地面に落としてしまう。慌てて拾い、傷ついていないか確認するふりをする。ラウラは書よりも、イデアのことが心配で仕方がないからである。
これほど求めていた物だというのに、ぞんざいな扱いだ。しかし、ラウラは知っている。父親はあれくらいの本ならば、一度見れば暗記できることを。
「あんな風にするって、そこまですごいものでもないのか？」
囁くような声が聞こえる。あえて雑な態度を取り、物の価値を下げることによって、裏切り者を抑制するためだろう。
「その首はおまえの好きにしろ」
「へっへ、ミケランジェリ伯爵を騙し、国を裏切ろうとした謀叛者として、飾り立てさせてもらいますぜ」
そう言って中年騎士は、その場にいる全員に見せつけるように右手を掲げた。
青年騎士の生首がそこにあった。瞳孔は開き、虚ろな目がラウラを見つめているように思える。それを自覚したとき、ラウラは口元を押さえこみ上げる吐き気を抑え込む。
父親もろとも何度か暗殺されかかった事があるため、死体自体は何度か見たことはある。だが、無理であった。粗雑に扱われる人間の死体など、育ちのいい少女に耐えられるわけがない。
「……うぁ…………う……」
ラウラが苦しんでいる最中、声を掛けるものは誰も居なかった。吐き気が収まった頃、父親はいつの間にかその場から消え、他のおとりたちも移動を開始していた。
「ご令嬢、気分はいかがですかねぇ？」
中年騎士がニヤニヤしながら、ラウラの近くへやってきた。当然片手に生首を抱えた状態である。
ラウラは再び吐き気がぶり返しそうになるが、歯を食いしばると背筋を伸ばした。
「それよりも、聞きたいことがあります」
父親が去った、今がチャンスだった。
「あいよ、なんでもどうぞ」
「……一緒に居た少女はどこにいるの？」
ラウラは最悪な気分を出さないようできるだけ、しまい込む。再度背筋を伸ばし、毅然とした態度で質問した。
「ああ、あの嬢ちゃんか。どうやらボンが好きだったみたいでさぁ、一緒に切りかかって…………ハッ、全く信じてないって目してんな。疑心と嘘にまみれた貴族の目だ」
中年騎士は何かを思い出したのか、地面に唾を吐いた。
「わたしが信じるとでも？その小道具に屈するとでも？言いなさい！……あの少女は………イデアはどこにいる！？」
「いやあ、なめてましたわ。ご令嬢ごとき、これを見せればおとなしくなると思っていたのに」
中年騎士は青年騎士の生首を持ち上げると、語りかけた。
「よお、ボン。おめぇ、まさかの道具扱いだってよ……っく、くははははっ。こいつぁ、いい。カスらしい、貴族だなぁ」
生首を降ろすと手で額を押さえ、こらえ切れないのか震えながら笑っている。
「御託はよろしい。それより答えなさい！」
「……あの嬢ちゃんなら、ちょっと殴ったら気絶したんで、置いてきましたわぁ」
殺されていないことに安堵するが、敵地に置いていくなど、希望は望めない。殺したも同然だ。ラウラは中年騎士を睨みつけた。
「ははっ、そんなにあの子のことが気になるか。全く気づきませんでしたよ。さすがお貴族様。してやられましたねぇ。ボンでなく、嬢ちゃんの首持ってきた方がよかったか」
中年騎士があからさまに煽ってくる。ラウラは挑発に乗らず、冷たい視線を浴びせながら冷静に問いただした。
「貴族に恨みがあるなら、なぜイデアのことも巻き添えにした？」
「確かに悪いことはしたなぁ。が、これも報酬のため。三人仲良く無事に帰還するよりも、一人が命からがら、逃げ延びた。その方が劇的で、報酬も弾むに違いない。強い存在が勝つ。ミケランジェリ伯爵が好きな言葉だ」
中年騎士が手を挙げ合図を送ると、ラウラは背後から拘束された。首は固定されていないため、少しであるが姿が見えた。
ラウラの護衛をしてきた者たちが二人、取り押さえている。他にもぞろぞろと残りの護衛たちが集まってくる。誰も、何も言わずただ黙ってラウラのことを見ている。
「何をするんですか！？あなたたち、この男に唯々諾々と従っていいと思っているんですか？したくないでしょう、こんなこと！？」
ラウラが半ば叫びながら言い聞かせると、拘束する者を含め動揺しているのが見て取れた。
「あなたたちは立派でした。道中辛い道を、わたしという荷物抱えながら、送り届けた。その誇りを、功績を捨て……ぐぁっ………う……ゲホッ」
すべて言い終わる前に、中年騎士がラウラの腹に殴り掛かった。今まで受けたどんな衝撃よりも、強く。ラウラは気が遠くなっていく。
「いけませんねぇ、おしゃべりが過ぎます。おまえたち、今更過ぎるだろう。貴族への恨みを思い出せ。ここで行ったことはすべて許される」
「そうだ、そうだ。俺は貴族に暴力を振るわれた。誰も、助けてくれなかった」
「僕は貴族に妹を買われた。一週間後、死体になって帰って来たんだ」
「そもそも、こいつ行く前にオレたちを犠牲にするって、平気で言ってたぜ」
彼らの目はラウラ以外の者を映し、自身の心を守るために思考を放棄していた。
「そうだ！今更しり込みなんてするんじゃねぇ……っと、たった一発で気絶ですかぃ……顔を殴るのはさすがにまずい。おい！起きろ！」
中年騎士は皮袋に入った水をラウラの頭の上からかけた。
「……ごほっ……うぇ……」
水がかけられたせいで、ラウラの顔は泣いているように見える。だが、父親によく似た鋭い目つきは変わらなかった。
「あの変態家庭教師を雇い続けているくらいだ、少し位暴力に耐性はあるでしょうに。情けねえな」
「あなたは……父のことを知っている。だったら、わかるでしょう？………あの人程貴族から遠い人はいないって」
「ああ、よく知ってるさ。あの男は典型的な貴族じゃねぇ。冷静で冷徹だ」
「だった……ら……なぜ……」
「原書という秘密を最初に見た者を、伯爵は必ず抹殺する。だから……命令よりも部下の命を優先する厄介者のオレを。高潔で潔癖すぎる、貴族の鼻つまみ者のボンを。身寄りのない、まっすぐなお嬢ちゃんを選んだんでさぁ」
「死の恐怖から……だったら、そんなの……ただの八つ当たりじゃない！？」
「決まってんだろ！！怖いんだよ！！どうあがいても逃げらんねえんだよ！！家族への報酬を捨てて今にもトンズラしてぇ！！でも……もう仕方ねえんだ。やってられねえんだよ」
最初は叫ぶように訴えた。だが、声色が徐々に下がっていく、顔も同時に俯いていく。しばらくすると、まるでスイッチを入れたかのように、顔を上げにやついた表情を浮かべる。
「貴族への恨みは本物だ。まあ、今まで散々いい思いをしてきたんだ。貴族の代表として大人しく殴られてくださいよ」
