12:失敗して説教される
ついに汲んであった井戸水がなくなった。少なくなった段階でいつの間にか増えていることをラウラは期待したがそうもいかなかった。
フクロウが毎度こっそり行っていることはやはり約束通りに掃除だけであり、これは管轄外だったらしい。
おそらくこの水はあくまで初期に用意したものであり、それだけなのだろうとラウラは考えた。
飲料水だけはカルボスからもらうことができるが、水の用途はそれだけではない。
井戸から水をくむことも考えたが、場所がわからない。聞いたところで、自分が汲んで運ぶことなど到底できないとラウラは行動する前から理解していた。
「これだけは使いたくない。でも………」
ラウラはしばらくうんうんとうなりながら考えるがそれ以外の案は浮かばなかった。
安全性から見たら、外で行うのが一番ではあるが、自分以外に見られるわけにはいかないと、ラウラは家の中にバケツを置いた。
挙動不審に周りを見渡すし誰もいないことを確認すると、ラウラは深く息を吸い込んだ。
「ああ、我らを生み出しし尊き創造主よ。しもべであるこの者は乞い願います……」
およそ数分ほどの時間が経過し、ラウラはのどの渇きを強く覚えたが、今更止めるわけにはいかない。
ここまで詠唱をしていおいて、中止したらどんなことが起きるかわからない。
しかしたとえ失敗しようとも、周辺を灰燼に帰すことはない。ラウラはその点をわきまえており、力の限界を知っていた。
「神聖なる世界樹から力をお貸しください。今ここに、潤いをもたらす清き水を」
ラウラが詠唱を終えた瞬間、バケツの上方より少し右にずれた所に大きな水の塊が現れた。
「だめ、もうちょっと右のほうに」
なんとか動かそうと手を振ってみるが何の効果もない。そんなことをしていると、ラウラは急激な脱力感に襲われた。
これはまずいとラウラは思うが時すでに遅くその場に倒れた。コントロールを失った水の塊はその場に落ちて、床をずぶ濡れにした。
「…………い」
かすかな意識の中、ラウラは自分を呼ぶ声が聞こえた気がした。
「ラウ………を……」
ラウラはおそらくこれはしびれを切らした侍女が耳元で叫んでいるのだろうと思った。
しかし、それにしては声が低い。
父親が起こしにくることはまずない。だがあまりにも起きないと言いつけられる可能性がある。それだけはさけなければ。ラウラは目と体に力を入れると一気に跳ね起きた。
「申し訳ございません、お父様。只今起床いたしました」
「あなたはいったい何を……？」
「あれ……フクロウ？なぜここにいるんですか？」
フクロウがラウラの寝る場所に居るのを見たことはかつてない。
「ラウラミド」
ラウラははじめてまともに名を呼ばれたことに驚いた。それと同時にフクロウの様子がおかしいことに気がついた。
いつものような落ち着いた雰囲気はなく、語気が荒い。
「はい？」
「あなたという子は……全く」
フクロウは言葉を荒げながらも抑えようとしていた。しかしうまくいかなかったのかラウラの頬つまんだ。
「ひぇ、なに？」
ラウラに咎められてもフクロウはつまむことは止めずに、頬を引っ張って伸ばした。表情はもちろんない。
もしかしたら、このままちぎられて食われるのではないかと思った。
「お腹がすいてるなら、いっしょに」
そう言ってから気づいたがラウラはフクロウが食事をするところを見たことがない。そもそもどこに口があるのか、存在すらわからない。
「はあ……全く」
フクロウはラウラの言葉から顔を背けるようにする。さらに窓のほうに移動すると黄昏るように外を見始めた。
しばらくして、落ち着いたのかラウラの目の前に戻ってきた。
「あなたに感情をぶつけてしまう可能性があった為このような手段を取りました。申し訳ございません」
「あ、ああ」
ラウラはカルボスと少女の事件を思い出した。
しかし、フクロウはあの時の二人のように取り乱しているように見えない。性格はかなり冷静なタイプだと思われる。表情がわからないのは不便だと思ったが、それ以上に感情を受け取ることができない人間の厄介さを感じた。
「あの、ふと思ったのですが感情が攻撃となってしまうなら今のように」
「その件についてはすでに少し前に通達済みです。なぜこんな重要なことを失念しているのか、全くしつけのなってない猫です」
「そ、それは？よ、よかったです」
「よかった？そもそもラウラミド。あなたは確かに約束を律儀すぎるほどに守ろうとしたのでしょうが、言ったでしょうに。困ったことがあったらきちんと報告するようにと……」
それからフクロウの小言は長々と続いた。全て図星であったためラウラは何も言い返せなかった。
長話には慣れているがもちろん楽しいものではない。しかし、これは自分を心配して言ってくれているものだ。
それゆえ悪い気分はせずラウラはうんうんと頷きながらフクロウの説教を聞き続けた。
