戦えない母は赤ちゃん抱いて異世界にいた

第52話：カサンドラの闇と小さな決意

注：本エピソードにおいて、児童に対する暴力（虐待）の描写が含まれております。

苦手な方や、不快に感じられる方は閲覧にご注意ください。

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マリアーレ聖教国の中心地。

　白亜の神殿の美しく整えられた中庭で、そのお茶会は定期的に開かれていた。

　聖母カサンドラが、自らの熱狂的な信者である貴婦人たちを集め、敬われ、称えられ、歪んだ自己顕示欲を満たすための品評会。

それがこのお茶会の本質だった。

「相変わらず、カサンドラ様は美しいわ……」

「あら、美しいだけじゃなくて、カサンドラ様は素晴らしいお方よ。主人も絶賛しておりましたの。今朝施していただいた祝福に、ひどく癒やされたと」

「お子が三人ものいらっしゃるようには、とても見えませんわ！ その美貌の秘訣をぜひ教えていただきたいですわ！」

　夫人たちの甘ったるいお世辞の嵐に、カサンドラは優雅に微笑みながら、心の中で極上の悦楽に浸っていた。

「まぁ、ルチア様は次期聖女として、毎日勉学に励んでいらっしゃるとか。次代も安泰、さすがカサンドラ様のご息女ですわね。

――ねぇ、ルチア様、お母様がこれほど素晴らしいお方だなんて、誇らしいでしょう？」

「え……あ、は、はい……」

　急に話を振られ、隣に座らされていたルチアは身体を強張らせた。

「ほほっ、照れていらっしゃるのかしら？ お可愛らしいこと。さぁ、美味しいお紅茶でもいかが？」

「あ、ありがとうございます……」

　ルチアはこの薄汚い欲望が渦巻く集まりが、昔から大の苦手だった。

　震える手でカップへと指を伸ばした、その時。

「ところで、お兄様と弟君はお元気かしら？」

　夫人たちの何気ない一言に、ルチアの指先がピタリと止まった。

「本当にカサンドラ様はできたお方だわ。子供を一人育てるだけでも大変なのに、養子とはいえ、男の子を二人も引き取って育てていらっしゃるなんて！」

「カサンドラ様がお優しいからこそできることですわよ。私だったら絶対に無理ですわ」

　ほほほ、と扇子で口元を隠して笑い合う夫人たち。

「今日はお姿が見えませんけれど、どうなさったの？」

「あ、お兄様は……その……」

　ルチアの喉が、恐怖でぎゅっと拒絶反応を起こした。

　元気なわけがない。

兄は昨夜、母、カサンドラの『躾』という名の残虐な暴力のせいで、今も部屋のベッドでピクリとも動けない状態なのだ。

　服で隠れる場所ばかりを狙って折檻されるため、一見すると分かりにくい。

だからこそカサンドラは、兄弟に対しても「今日のお茶会には必ず参加しろ」と厳命していたのだ。

　だが、今の彼らに動ける体力など残っているはずもなかった。

「なにかありましたの？」

　なかなか答えないルチアに、一人の夫人が探るような、どこか怪しむような視線を向ける。

　ルチアの心臓が警鐘を鳴らす。

　この場には、見栄えの良い兄弟を貴婦人たちに見せびらかし、裏で『貸し出す』ための商品として利用する目的もあった。

　もしここで自分が上手く喋れなければ。

カサンドラの顔を潰すような不手際を犯せば――後でそれ以上の凄惨な折檻を受けるのは、自分の大好きな兄や弟なのだ。

（喋らなきゃ……！ 上手く、嘘をつかなきゃ……っ！）

　そう焦れば焦るほど、声は喉の奥に張り付いて、ただ呼吸だけが白く荒れていく。

　そんな娘の醜態に、カサンドラの美しい瞳が一瞬、夜叉のように細められた。

　だが、すぐに形を整えた唇をゆっくりと開き、極上の聖母の微笑みを浮かべる。

「皆様、申し訳ございません。あの子たちは、昨日……」

「昨日……？」

「ふふ、昨日、少し遊び疲れてしまったようで、今は気持ちよさそうに眠っておりますの」

「まぁ！ 聖母様ったら、お優しいのねぇ」

「ただ、少し残念だわ。麗しいご兄弟のお話を聞けたらと思っておりましたのに」

「まぁ、それは、申し訳ございませんわ……」

「とんでもない！ 私たちは順番を待っておりますので、いつでも大丈夫ですのよ？」

　夫人たちのその言葉に、カサンドラは優雅に頷きながらも、内心の怒りは沸点に達していた。

　自分の商品であり、最高の自慢である兄弟が、自分の命令に背いてお茶会を欠席したのだ。

それだけで、傲慢な聖母にとっては、万死に値する反逆だった。

◇

　お茶会が終わり、客人が去った直後。

　まだ先日の傷さえ癒えていない兄弟は、薄暗い部屋で、再びカサンドラによる容赦のない折檻に晒されていた。

　激しい打撃音と、肉が裂ける音。

「っ……あああっ……！！」

「この、出来損ないどもが！ わたくしに恥をかかせて、タダで済むと思っているの！？」

　荒れ狂うカサンドラの前に、這いつくばった兄が、決死の覚悟で弟の前に立ちはだかった。

　その小さな背中で、怯える弟を庇いながら、涙ながらに叫ぶ。

「お願いします……！ 弟を許してください、母様……っ！ この前の傷が、まだ治っていないんです……！」

「まぁ、わたくしに口答えするの！？ 生意気に！」

　さらに振り上げられる鞭。

兄はギュッと目を瞑り、最後の力を振り絞って叫んだ。

「っ……お、弟の分まで……僕が……僕が、罰を受けますから……っ！！」

「いい度胸ね。なら、死ぬまで耐えてみせなさい！」

　カサンドラの狂気は留まるところを知らなかった。

　弟の分まで折檻をその身に浴び続けた兄は、血に染まり、床に崩れ落ちた。

その背中には、肉が爆ぜた無数の痛々しい鞭の痕が刻まれ、呼吸も途切れ途切れだった。

　――このままでは、お兄ちゃんが死んでしまう。

　夜、カサンドラが去った後の冷たい部屋で、弟は兄の弱々しい鼓動を聞きながら、絶望の中で立ち上がった。

　以前、神殿の廊下で、年配の神官たちが話していた噂を思い出したのだ。

『獣人国には、どんな傷や病をも一瞬で完治させる、本物の奇跡を起こす聖母がいる――』

「兄ちゃん……待ってて。僕が、必ず助けるから……っ！」

　弟は神殿を抜け出す決意をした。

　それに気づいたルチアが、「私も一緒に行くわ！」と涙を流して縋りつくが、弟はルチアの両手を強く握りしめ、必死に首を振った。

　２人ともいなくなれば、カサンドラが残された兄に何を強行するか分からない。

「ルチアは、ここに残ってほしい。ルチアと兄さんを置いて行くのはすごく心配だけど……でも、兄さんを治してもらうために、僕は行くよ！

だから、ルチア……僕が戻るまで、兄さんをお願いっ……！」

　そう言って、弟は夜闇に紛れ、命がけで神殿の防壁を越えていった。

　最初の1日は、まだ良かった。

　その日のカサンドラは、男たちを侍らせて酒に溺れ、子供たちのことなど忘れたかのように上機嫌だったからだ。

　けれど、もし弟の脱走がバレれば、あの母親が激高して、ベッドの兄をどうするか分からない。

弟が獣人国から「奇跡」を持ち帰るまで、何が何でも隠し通さなければならない。

　ルチアは、兄の枕元で、ただひたすらに神に祈り続けた。

　――けれど、神様は、哀れな子供たちの味方をしてはくれなかった。

　弟が神殿を抜け出して3日目の朝。

　最悪のタイミングで、その事実は、聖母カサンドラの知るところとなってしまったのだ――。