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第1話：静かな森に母と子

更新は水曜日と土曜日の21:00です┏○ペコッ

いつもの道を、息子を連れて家に帰っていただけだった。

それは、本当に突然起こった。

商店街のざわめき。

行き交う人々の声。

アスファルトの匂いと、店先から漂う夕飯前の空気。

それらが、一瞬にして消え去った。

……いや。

消えたのは、私たちだった。

⸻

夕焼けの空を見上げ、視線を戻した瞬間。

まぶしさに思わず目をぎゅっと閉じる。

次の瞬間、足元がふっと軽くなった。

そして目を開けると、そこは見知らぬ森の中だった。

「……え？」

先ほどまで歩いていた商店街は、どこにもない。

見たことのない植物。

踏みしめる地面は、アスファルトではなく、整備もされていない土。

森特有の澄んだ空気が漂い、耳を澄ませば、葉が揺れる音だけが聞こえる。

不思議なほど、静かな森だった。

「どういうこと……？　え……夢……？」

な、わけがない。

いくら育児で疲れているとはいえ、夕方の商店街で立ったまま眠るなんてありえない。

「まさか……誘拐？　いや、一瞬でこんな山奥に連れてこられるわけがないし……。じゃあ、ここはどこ？　日本なの……？」

パニックになりそうな頭を必死に抑える。

ネットの小説でよく見る「異世界転移」なんて言葉が頭をよぎるけれど、そんな非現実的なこと、すぐに受け入れられるはずがない。

「とにかく、早くここを出なきゃ。何があるか分からないこんな森に、遥斗（はると）をずっと置いておけない。……早く、森を抜けなきゃ……」

こうして私の長い旅が始まる――

……というわけでもなく。

ただひたすらに、森の中を歩いた。

エコバッグとマザーズバッグを肩にかけ、生後数ヶ月の息子・遥斗を胸に抱いて。

「……母は強し、よね」

そう呟きながら、息を切らせて進む。

「こんな森……すぐ抜けられるはず……」

進めど進めど、景色は変わらない。

こんな状況でなければ、思わず立ち止まってしまうほど、綺麗な森だ。

「……これが、マイナスイオン……？」

呑気に深呼吸している場合じゃない。

「はるくん、大丈夫だからね〜。もうすぐ街に出る……予定だから〜」

少し離れたところから、小川のせせらぎが聞こえてくる。

時間に余裕があれば、耳を傾けていたかもしれない。

でも、空の色はすでに茜色から暗い紫へと移り変わろうとしていた。

私は歩幅を早める。

「……どこまで続くの、この森……」

汗を拭いながら、足を棒にして歩き続ける。

休みたい。でも、夜が迫っていた。

⸻

「……もう無理っ……」

気づけば日は完全に落ち、辺りは暗闇に包まれようとしていた。

幸運にも、大人が一人すっぽり入れるほどの大きな木の洞を見つけ、私はそこに滑り込むように腰を下ろす。

「はぁ……参ったなぁ……」

不安な顔をしたら、遥斗まで不安になってしまう。

私は無理やり笑顔を作った。

「大丈夫だからね。とりあえず、はるくんのミルク作ろうか〜」

暗闇の中、マザーズバッグの手触りを頼りに、手早く哺乳瓶と水筒を取り出してミルクを作る。

遥斗に飲ませながら、自分のエコバッグの中身を思い出して、思わずため息をついた。

……即、食べられるものがない。

今日の晩ご飯にするはずだった、豚肉と、ジャガイモと、人参。

「カレーのルーって……そのままかじって食べれるよね……」

そんな馬鹿なことを考えた瞬間。

ぐぅ、とお腹が切なく鳴った。

ミルクを飲み終えた遥斗が、小さな手を伸ばして私の服を掴む。

愛おしい温もり。でも、私の体力は限界近かった。

「ん〜、どうしたの〜。大丈夫よ、明日はもっと頑張って歩こうね……」

強烈な疲労感に襲われ、私は遥斗を抱いたまま、うとうとと深い微睡みに落ちていった。

⸻

どれくらい時間が経ったのだろう。

かさり、と小さな音。

葉が擦れ合う音とともに、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「……ん……？」

ゆっくり目を開けると、驚くほど体が軽い。

いつものひどい肩こりや先程までの疲労感が、すっきりと消え去っている。

「……なに、この匂い……」

空腹のせいで幻覚でも見ているのか、と思った瞬間。

木の洞のすぐ入り口、月明かりが照らす地面に、何かが置かれていることに気づく。

「……なに、これ……」

そっと触れると、驚くほど温かい。

大きな青い葉に包まれた、二つの包み。

開いてみると、中には林檎に似た赤い果物や木の実。

もう一方には、信じられないほど綺麗に、こんがりと焼けた魚が入っていた。

「……嘘……誰が？」

慌てて周囲を見渡す。

しかし、人の気配はない。

ただ――その温かい包みのすぐ周りだけ、夜なのに色鮮やかな見たこともない花が、まるで包みを守るように一斉に咲き誇っていた。

そして、空中にキラキラとした光の粒が名残惜しそうに漂い、すうっと消えていく。

それはまるで、おとぎ話に出てくる妖精か精霊が、こっそり置いていってくれたかのような、あまりにも幻想的な光景だった。

「……なに、これ。魔法、みたい……」

クゾクとするような、不思議な高揚感が背中を駆け抜ける。不気味だけど、どこか温かい。

でも。

今の私には、この怪しい食べ物を拒否する余裕なんてなかった。背に腹は変えられない。

「……神様か、それとも、親切な妖精さんか分からないけど……いただきます」

果物を口に入れた瞬間、あまりの美味しさに、じわっと涙が出そうになった。

「おいひぃ……！」

「あぅ？」

「はるくんは、まだダメよ？まだ安全か分からないから」

果物を少し潰して食べさせられるか一瞬考えたけれど、すぐに首を振る。

異世界の、しかも誰が置いたか分からない食べ物だ。

安全だと分かるまでは、絶対に遥斗には触れさせられない。

お腹が満たされると、ふと奇妙なことに気づいた。

夜の森なのに、全く寒くないのだ。

むしろ、ぽかぽかと温かいベールに包まれているような安心感がある。

「それにしても……全然、寒くない……」

満腹になった遥斗が、再びうとうとと目を閉じる。

その寝息を聞きながら、私は木の洞から夜空を見上げた。

雲の隙間から、青と紫に輝く、二つの月が並んで浮かんでいる。

「……月が、二つ……」

それを見た瞬間、すとん、と胸に落ちてきた。

現実逃避は終わりだ。

ここは日本じゃない。

「やっぱり……本当に、異世界なんだ……」

そう呟いた、次の瞬間だった。

――ぞわり。

背筋を撫でるような、冷たい感覚。

森の空気が、変わった。

さっきまで静まり返っていた森が、

まるで息を潜めるように、ぴたりと音を止める。

「……？」

そのとき。

闇の奥で、何かが動いた。

どすん。

地面が、微かに揺れる。

「……え……？」

目を凝らす。

暗闇の中、木々の隙間に――

巨大な影。

それは、ゆっくりとこちらを向いた。

ぎらり。

二つの光る瞳。

喉の奥から、低い唸り声が響く。

「……嘘……」

体が動かない。

逃げなきゃ。

でも、足が震える。

遥斗を強く抱きしめる。

「……来ないで……お願い……」

影が、一歩踏み出す。

地面が大きく揺れた。

どくん、と心臓が跳ねた。

私はなりふり構わず、木の洞の隅へ這いつくばり、遥斗の上に覆い被さる。

（嫌。来ないで。私ならどうなってもいい。でも、この子だけは――！）

武器なんてない。

魔法なんて使えない。

私はただの、母親だ。

背中に迫る圧倒的な死の気配に、ぎゅっと目を閉じる。

――その瞬間。

私の腕の中で、すやすやと眠っていたはずの遥斗が、もぞりと身動ぎした。

「あぶぅ〜」

場違いなほど無邪気な声。

驚いて目を開けると、遥斗がぱちりと目を覚まし、私を見てふわりと笑った。

その瞳を見た瞬間、息が止まる。

私に似たはずの、遥斗の瞳。

それが、夜空に浮かぶ二つの月と全く同じ、神秘的な金色に輝いていた。

「え……、はる、くん……？」

大丈夫だよ、と母親の私を安心させるように、遥斗が小さな手を空へ向ける。

次の瞬間、ごうっと森の空気が震えた。

木々が一斉にざわめき、巨大な影が恐怖に縛られたようにぴたりと止まる。

次の瞬間。

――ドンッ！！！と、空気が弾けるような衝撃。

空気が爆発したかのような衝撃波。

巨大な影は咆哮をあげる暇さえなく、一瞬で闇の奥へと吹き飛ばされて消えた。

激しい風が通り過ぎ、再び静寂が戻る。

「……な、に……？今の……」

呆然としながら、恐る恐る腕の中を見る。

「あ、うー？」

そこにいたのは、いつも通りの、くりくりとした黒い瞳で見つめてくる遥斗だった。

金色に光ったような気がしたのは、本当に一瞬のこと。

「……気の、せい……よね？」

夜空に浮かぶ、二つの月の光が反射しただけ。

私が見間違えただけ。

だって、生後数ヶ月の私の赤ちゃんが、あんな化け物を吹き飛ばすなんて、あるわけがない。

遥斗は何事もなかったように、ふにゃあ、とあくびをして、再びすやすやと眠りに落ちてしまった。

――でも。

確かに、あの瞬間、森全体の空気が変わったように見えた。

私の腕の中にいるのは、本当に、私の知っている「はるくん」なのだろうか。

月明かりに照らされる息子の寝顔を見つめながら、私は答えの出ない震えを抱きしめる。

夜空の二つの月が、ゆっくりと瞬いた。

こうして、私たちの異世界生活は、

“静か”では済まないと知ったのだった。

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