春休み
「もう帰ろっか」
明るい黄土色の髪の毛をした少女は川の端っこで屈んでいる少女に声を掛けた。
少女の声に気づき、屈んでいた少女がはっと起き上がった。
顔にかかった水と汗が夕日にちらりと揺れた。
「わぁ、知らないあいだにけっこう時間経ってたね」
少女があたりを見回すと、空は茜色に染まりかけ、河川敷には家に帰る人影が見えた。
水に濡れた少女は茶色にセミロングの髪の毛にくせっ毛がひょっこりと出ている。
身長はもうひとりの少女と比べると少し低い。
おしゃれなシャツとスカートは水を吸ってやや重みを持っている。
少女は、楠あやめ。
今年の春に小学校を卒業し、宿題も学校もない春休みを満喫していた。
そして、同じくあやめと川に来ている少女の名は油菜むぎ。
あやめとは幼稚園のころからの幼馴染だ。
明るい黄土色の髪の毛に肩の下らへんまで伸びる髪の毛をワンサイド編みにした、でこ出しヘアーだ。
今日は２人で近くの川に魚を取りにきたようだった。
川は深いところで水深２メートル、浅いところで３０センチという水遊びにはうってつけだった。
小さな魚も少しばかりいるらしく、岸に置いてあるバケツには小魚が２、３匹入っていた。
「どう？収穫はー」
自分の網にかかった石ころを払いのけながらむぎが聞いた。
あやめは水面に浮かばせてある虫取り網を持ち上げ、中を確認すると。
「うーん、砂とかばっかりだけど…」
網の底に溜まった石をかき分け魚を探っていると、ぴちぴちと水をける音がかすかに聞こえた。
「あっ、なんかいる！」
音がしたところの砂をどけると、中から親指ほどのめだかが姿を現した。
「ねえ！めだかがいたよー！」
あやめが顔を輝かせ、むぎの方を向いて嬉しそうに言った。
「おぉ！めだかかー、オス、メスどっち？」
むぎがあやめの元へ近寄り網を覗き込む。
「ええと、確か尾びれがギザギザなのがメスじゃなかった？」
おぼろげな記憶を頼りにあやめが言ってみる。
「それ、背びれだよ！」
すかさずむぎがツッコミをいれる。
「あれ、そうだったっけ？」
改めて、網にかかっためだかの背びれはギザギザではなく丸みがあった。
「これ…は、オスってことでいいのかな？」
あやめがむぎに尋ねると、むぎは自信なさげな様子で
「う～ん、まぁオスってことでいいんじゃね？」
と言った。
あやめは苦笑いをこらえ、ついさっき思いついたことを口に出した。
「このめだか、家で飼いたいなぁ」
「そしたら、朝起きてめだかに挨拶して…」
あやめの妄想を遮ってむぎが口を開く。
「うん、いいんじゃん。ちょうどバケツもあるし、帰りにエサ買ってこよ」
「うん！そうする！」
目を輝かせたあやめが答える。
むぎがバケツを探して周りを見ると、帰ろうと言ってから１０分ほどここにいいたのか、夕日が沈みかけていた。
「うわぁ、早くしないと真っ暗になっちゃうよ！」
むぎとあやめは急いで少し離れたところにあるバケツの元へ走った・
無事にバケツにめだかを入れると、めだかはめだかより一回り小さいハゼと遊泳し始めた。
そのほか、バケツの中には人差し指に乗りそうなほど小さい魚や砂利などが入っている。
「うわ、くつがきもちわるい」
時間がないため、びしょ濡れの裸足を乾かさずにくつを履いたのだ。
「ちょっと羽目外しすぎたかな」
後悔したようにむぎが呟く。
「当たり前だよ」
足のじゅくじゅくとしたきもちわるさに顔をしかめながらあやめは返す。
一行は夕日がじりじりと沈みゆく中、バケツと靴下片手に帰路についた。
