没落令嬢ミレイユの想定外な逆転婚 〜過保護すぎる侯爵様と始める戦略的な溺愛生活〜

04 窓越しの噂

（……よし）

　人目の少ない裏通りへ入り、籠を下ろす。

　泥水で汚れたスカートの裾を見て、ミレイユは息を吐いた。

「清浄(ラヴァーレ)」

　指先を動かすと、淡い光が術式を描き、スカートの汚れは音もなく消えていく。

　布地は元の色を取り戻し、冷たい湿り気も残らない。

　できてしまう。

　それが、余計に胸を締めつけた。

　父から学んだ魔術。本当は、もっと人の役に立つ形で使いたかった。

（こんなふうに、泥水で汚れた服を綺麗にするためだけじゃなくて……あの噴水を修理するみたいに、ちゃんと仕組みを整えて、街の役に立つ術式を――）

　でも、できない。

　無資格のミレイユは、付与術を公的に使うことを許されていないのだ。この国では、魔導具の修理や調整は誰にでも許されている行為ではない。

　魔力を扱える者は魔術師と付与術師に分けられる。魔導具に直接干渉することを許されるのは、学校を卒業して資格を与えられた者だけだ。

　魔導具は便利で、生活を支えるものだけれど、同時に危険も孕んでいる。術式の組み方を誤れば、今回のような暴走や爆発を引き起こし、人命に関わる事故になる。

　だからこそ、この国では技術と資格が結びつけられ、無資格者の介入は重罪とされていた。

　唇を噛みしめた拍子に、視界が滲んだ。

　悔しい。どうしようもなく。

「……っ」

　こみ上げてきそうになる涙を堪えて、ミレイユはぶんぶんと首を振った。

　両手で自分の頬を軽く叩く。

（だめだめ。泣いても、何も変わらないでしょう）

　ひんやりした感触に、頭が冷える。

　胸の奥で、言い聞かせるように呟く。

（今できることをやるって、決めたじゃない）

　深く息を吸って、吐き出す。滲みかけていた視界が、はっきりしていく。

　ミレイユは顔を上げ、背筋を伸ばした。今はまだ届かなくても、前を向くしかないのだ。

　その場を離れようと足を向けた、そのときだった。

「あーあ。最近、多いよな。魔導具の不具合」

「噴水だけじゃない。街灯も、水回りもだ」

　すぐ近くから、抑えた声が落ちてきた。

　驚いて視線を巡らせると、裏通りに面した建物の一階、その壁際にある小さな窓が細く開いていた。

　どうやら、室内で交わされている会話がそのまま外へ漏れているらしい。

（早く、行かないと）

　ミレイユは反射的にそう思った。

　人目の少ない裏通りとはいえ、盗み聞きをするつもりはない。

「テオールさんがいた頃は、こんなことなかったのにな」

　その名前が出た瞬間、ミレイユの身体が、ぴしりと固まった。

（……お父様の、名前だ）

　息をするのも忘れて、足が動かなくなった。

「リーヴェル所長は、定期点検も調整も完璧にしてくれてたからな。下町にまで出向いてさ」

「いい人だったよなあ。結界石の事故のせいで追放されたんだっけ？」

「ひどい話だよ。元伯爵令嬢が、今じゃ食堂で働いてるんだぜ」

「可哀想だよな、ミレイユちゃん」

　憐れむような口調に、胸がきゅっとする。

　働いていることを恥じたことはない。それでも、こうして同情されるのは、まだ慣れない。

「でもさ、お前。あの噂知ってるか？」

「噂？」

「あの時の事故を今の所長が仕組んだんじゃないかって話。そう言ってた所員がいたらしいぞ。そんで、その人も解雇されたとか」

「へえ。お貴族サマにも色々きな臭いモンがあるのかねえ。よし、午後の作業するか」

　一通り話した後、男たちはその部屋を離れたのか、声は聞こえなくなった。

　息が詰まって苦しい。

（……あれが、仕組まれた事故だった？）

　心臓が、大きく脈打った。

　事故の直後、真っ青な顔でベッドに横たわっていた父の姿を思い出す。

　それから、そんな父には一瞥もくれずに立ち去ったかつての兄弟子、ルシアン。

　今の王立魔導研究所の所長は、そのルシアンだ。食堂に置いてあった新聞で、リーヴェル家の財産や地位をほぼ引き継ぐ形で、ベルトラン子爵家は伯爵家に陞爵したということを知った。

　ミレイユは、籠を握りしめたまま、動けずに立ち尽くしていた。

　今まで抑え込んできた疑念が、確かな形を持ち始める。

（お父様は、失敗なんてしないもの）

　それは、信じたいという曖昧な気持ちではなく、知っているという感覚だった。

　もし、本当に事故じゃなかったとしたら。

　ミレイユは息を吸い込んだ。

（わたしも、真相が知りたい）

　籠を持つ手に力がこもる。そこでミレイユは我に返った。アデラの用事をまだ済ませていない。

「ジャム、まだ残ってるかな……！」

　籠を抱え直したミレイユは、裏通りから通りへと小走りに出る。

　石畳を踏みしめ、行き交う人々の間をすり抜けていく。

　胸の奥に残るざらついた感情を振り切るように、ただ前だけを見て。

◇

「あれは……」

　噴水の検分を終え、周囲に指示を出していたレオナルド・ヴァレンティンは視線を上げた。

　人混みの中を急ぎ足で進む、小さな背中。

　質素な服装。それでも、迷いのない足取りだった。

「ヴァレンティン指揮官！」

　低く抑えた声に呼び止められ、レオナルドは視線を戻した。

　部下の一人が、手にした記録板を胸に抱えて一礼する。

「噴水の制御核ですが、術式に大きな破損はありません。経年劣化による誤作動の可能性が高いかと」

「……改修履歴は？」

「最後の更新は、半年以上前です。本来であれば、三か月ごとの点検が必要なはずですが」

　報告を聞きながら、レオナルドは短く息を吐いた。

　どこかで歯車が狂っている。そんな違和感が、胸の奥に残る。

「分かった。調査を続けてくれ」

　部下が去ったあと、レオナルドはもう一度だけ、人混みの向こうを見やる。

　だが、先ほどの小さな背中は、すでに見えなくなっていた。