メシマズ異世界の食糧改革～神の舌を持つ俺は、魔王の姫に拾われる～

第一章 魔王との出逢い

第７話 「そんなバカな……!?」

　小川の隅に置いたままになっていた鞄を拾いあげ、なにが作れるのかを考える。

「…………さっき貰った芋もどきはあるけど」

　いやダメだ……と稲豊は頭を振った。

　あれほど弱っている少女が、飲み込みにくい芋を口にできるとは思えない。潰して食べやすくしたところで、確実に喉に詰まるだろう。

　しかしそれを言ってしまえば、いまの少女に食べられる食材があるとは思えない。それはこの世界だからという意味ではなく、衰弱した少女が口にできるものなど、元の世界にだってあるかどうか怪しいものだった。

「スープなら……!?」

　固形が無理なら液体。

　そして、大きな具を入れるのはご法度。

　具の入ってない、或いはそれを取り除いたスープに限定するほかなかった。

「問題はどんなスープにするかだな……」

　芋もどきは問題外。

　強烈な苦味をなんとかしないと、スープとて飲めた物ではないだろう。『この世界の人間なら或いは』と考えた稲豊だが、日常で啜ってるスープに、劇的な効果があるとはどうしても思えなかった。

　時間があれば食用の草を集めることも可能だろうが、いまは一刻の猶予もない。

「考えろ考えろ…………考えろ俺!!」

　早くて美味、そして簡単に用意できるスープ料理。

「カップラーメン！　って馬鹿か俺は!!　そんな物はこの世界にない。それになんでラーメンなんだよ！　そこはカップスープ…………っ!?」

　稲豊はそこまで口にして、てハッと面をあげた。

　なにかが記憶の奥底を刺激する。再び脳細胞を総動員した稲豊は、さらに深く深く熟考した。

「カップラーメンとカップスープ……ふたつの共通点はなんだ？　それは当然、お湯を注いでかんた……んに…………！」

　ある。

「ある！　ある!!　あるッ!!」

　稲豊は突然、叫び声をあげた。

　そして叫ぶと同時に、稲豊は風になる。

　気怠さなど吹き飛ばし、干し肉の入っていたタッパーに小川の水を入れると、いままで出したことのない速度で母娘の家へ戻った。

「どうした？」

　戻った途端に、初老の男から怪訝な顔で見つめられる。

　息を切らす稲豊は、傍から見れば異様に見えなくもなかった。

「奥さんスミマセン！　厨房を借ります！」

「…………厨房？」

　首を捻る男の脇を抜け、稲豊は玄関のとなりの厨房に走った。

　机の上で鞄を開き、父のくれた『最強味噌』を手に取る。

「頼むぜ、親父！」

　稲豊は小さな鍋を見つけると、その中に小川の水を流し込んだ。

『自分に何ができるのか？』

　導き出した答えは、家を出る前に父から押し付けられた味噌を使うことだった。思い出すまでその存在を完全に忘れていたのだから、まったくもって救えない。

　これをもっと早く思い出せていれば、ある程度の栄養は補給できていたはず。稲豊は自分のバカさ加減に呆れた。さらにそれを生死の境を彷徨(さまよ)っている者に飲ませようというのだから、まったくもって救えない。

　しかし、稲豊はまるでなにかに導かれているような感覚で、料理を開始した。

「火……おっさん！　火はどうやって点ける？」

　もちろんこの家に、家電製品やガスコンロはない。

　だが外で火を起こしている形跡はどこにもなかった。

　稲豊にとって不思議なのは、石で造られた台所だ。

　元の世界で言うならコンロの位置に、拳大の穴がぽかんと口を開けている。なんの為の穴なのか首を傾げる稲豊だったが、その謎はあっさりと明かされた。

「火の起こし方も知らんのか？　こうだ」

　初老の男は棚にある籠から赤い石の欠片を取り出すと、それを躊躇なく謎の穴に投げ入れた。すると穴から、指先ほどの炎が顔を覗かせる。欠片が穴の奥で弾け、火を放っているのだ。

「よっしゃ！」

　水の入った鍋を火にかける。

　本来なら出汁を取りたいところだが、生憎そんな食材も時間もない。

　ただ味噌を湯に溶くだけの味噌汁……もとい味噌湯。それがいまの稲豊にできる、全力の料理だった。

　水の温度が上がってきたのを確認し、味噌の入ったプラスチック容器の蓋を開ける。少しだけ舐めて成分を確かめれば、願ったりな出汁も一緒のタイプだった。稲豊は父の仕事ぶりに感謝すると同時に、自身の体に父の力が流れ込んでくるような錯覚を覚えた。

「最(・)強(・)味(・)噌(・)なんだよな？　だったら……子供ひとりぐらい救ってくれよ！」

　祈るような気持ちで、トングに乗せた味噌を菜箸で溶かしていく。

　あとは沸騰する直前に器に移すだけ。正直なところ、コレは料理と呼ぶのも痴《おこ》がましい作品である。手抜き以外の何物でもないだろう。

　過去に父が作った料理を『手抜きだ』となじったこともある。

　悔しく、情けなく、みっともない。でもいまは、これが最善なのだ。

「良い匂いだな」

　誰かの声で、稲豊はとうとつに現実に戻される。

　振り返ると、初老の男とその息子が並び立っていた。奥からは、タルトの母の視線も感じる。

「あ、ああ……。いまできた」

　完成した味噌湯を深めの皿に移し、木のスプーンと一緒に少女の前に運ぶ。母親は心ここに在らずといった様子で、虚ろな目で成り行きを見守っていた。

　ベッドの上の少女へと、視線を落とす稲豊。

　耳を澄ませても、もうその声は聞こえない。

「………………なにやってんだろうな……俺」

　この行動になんの意味があるのか？

　自問自答しながら、稲豊はスプーンの中の味噌湯に息をかけた。

　そして少女の小さい口内に、温くなった味噌湯を流し込む。

　ふと『まるでなにかの儀式のようだ』と、稲豊は思った。

　微かにだが、喉は動いた気がしないでもない。

　もう一度、冷ました味噌湯を少女の口に運ぶ。茶色の液体が、口の端からひとつこぼれた。それは口唇から流れた、少女の涙のようにも見える。

「…………うぅ……」

　少女の母が顔を両手で覆い、嗚咽を漏らす。

　男たちは沈痛な面持ちで、その光景を眺めていた。

『頼む…………たのむたのむ!!』

　稲豊は必死の表情で、奇跡を願った。

　そして再び少女に味噌湯を飲ませ、表情を確認しようとその前髪を掻きあげる。

　そのときだった――――――

「…………うおうっ!?」

　稲豊は思わず、素っ頓狂な声をあげた。

　なぜなら少女の髪を掻きあげたときに、キラリと光る小さな双眸が、稲豊の両目を力強く捉えていたからである。

　思考が凍りつき、連動して身体も動かなくなる。

　そんな稲豊の反応も意に介さず、少女は何事もなかったように上半身を起こし、言った。

「いまのおかわりっ！」

　少女の発した声は、先刻まで死にかけていた者とは思えない、溌剌《はつらつ》としたものだった。稲豊を含めた周囲の者は目を皿のように丸くし、時間が経過したいまでも動けない。そんな大人たちの姿を不思議に思ったのか、少女は愛らしい仕草で小首を傾げる。

　その数秒後――――――

「タルトォ!!」

　母が小さな体を力強く抱きしめた。

　少女は困惑しながらも、少し嬉しそうにはにかむ。

「お、おい兄ちゃん！　あんたなに飲ましたんだ!?」

「奇跡だ!!」

　初老の男と息子が稲豊を囲み、矢継ぎ早に状況の説明を求める。

　だが説明できない。できるはずがない。稲豊にだって、良く分かっていないのだから。唯一、分かることは、“なにが”その奇跡を起こしたかだけだ。

「………………まさか」

　そんな言葉を吐きながら、稲豊は左手に持つ皿の中の液体に目を落とす。味噌湯は波紋を起こし、湯気を立ち昇らせていた。なぜか無性に食欲をそそられる。ゴクリと喉を鳴らした稲豊は、茶色の液体を口に運んだ。

「んなっ!?」

　味噌湯を飲み下した瞬間、腹の内側から爆発的な力の奔流が巻き起こる。全身に力が漲り、肌のツヤさえ息を吹き返す。ここ数日の倦怠感や脱力感が、すべて霧散するのを稲豊は感じた。生まれて初めての感覚で、いまならフルマラソンでもできるような気さえする。

　再び味噌湯へと視線を落とした稲豊は――――――

「最強すぎるだろ……」

　そう呟くのだった。