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第8話

「あっ、いた！」

いきなり大きな声がして、佐伯は肩をびくりとさせた。脇腹に響いた。

縁側の向こうに、女神が立っていた。いつものファイルを胸に抱えて、ずかずかと上がり込んでくる。

「探しましたよ！　アパートに伺ったらいらっしゃらないし、病院にもいないし！」

「なんでいるんですか」

「課長命令です！」

女神は、勢いよく畳に腰を下ろした。

「担当外になりましたって報告したら、課長に『理由の欄が空欄のまま終わらせるつもりか。担当外？　知るか。行ってこい』って言われて」

そこまで言って、女神の声が少し小さくなった。

「……『その程度の仕事もできないなら、帰ってこなくていい』とも」

「病院で、お大事にって言いましたよね」

「言いました。私だって、あれでお別れのつもりだったんですよ」

女神は、ふう、と息を吐いてから、顔を上げた。無理に明るくしたような顔で、ぐるりと家の中を見回した。

「何してらしたんですか？」

「別に。ちょっと、じいちゃんの家が気になって」

「そうですか」

女神は、開けっぱなしの押し入れと、畳の上に並んだ輪ゴムの玉や割り箸の束に目をやった。

「でも、何か探してらしたみたいですね？」

佐伯は、少し黙った。

「将棋盤。どこにいったか、わからなくて」

女神は、きょとんとした。それから、ぱっと顔を輝かせた。

「お手伝いします！　探しものは得意なんです。佐伯さんのことも見つけましたし」

女神は返事も待たずに立ち上がり、押し入れの下の段に頭を突っ込んだ。

結局、二人がかりで家じゅうをもう一度ひっくり返した。女神は、どこを開けても「これは？」と何かを持ってきた。古い家計簿。年賀状の束。町内会の回覧板。どれも、将棋盤ではなかった。

一時間後、佐伯は縁側に腰を下ろした。女神も、隣に座った。

「ないですね」

庭の草が、風で揺れていた。

佐伯の腹が、ぐうと鳴った。

そういえば、朝から何も食べていなかった。来る途中のコンビニで、家に置いておくつもりのカップラーメンを二つ買っていた。

台所には、じいちゃんのやかんが残っていた。ガスも水道も、止めないままにしてある。佐伯はやかんに水を入れて、コンロにかけた。

女神が、横からのぞき込んでいた。

「それ、何ですか？」

「カップラーメン。お湯入れて、三分待つと食べられるやつです」

「三分」

「食べます？　二つあるんで」

女神は、ぱっと顔を輝かせた。

「いいんですか？」

湯が沸くと、佐伯はふたを半分はがして、お湯を注いだ。

女神は、カップの前に正座して、ふたの上に割り箸をのせたまま、じっと動かなかった。

「……まだですか？」

「まだ一分もたってないです」

「天界には、三分も待つ食べものはありません」

「何があるんですか」

「待たなくても、出てきます」

女神は、真剣な顔でカップを見つめ続けた。

三分たって、ふたをはがすと、湯気と一緒に醤油の匂いが立ちのぼった。女神は、割り箸を不器用に割って、麺を一本ずつすすった。

「……おいしいです」

「普通のやつですよ」

「待った分、おいしいです」

佐伯も、左手でぎこちなく箸を動かした。縁側で何かを食べるのは、ずいぶん久しぶりだった。