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初雪

「私、母様に似ている？　」

「ああ、とても」

「父様のことは？　」

「すまぬが、知らぬ」

　興味もない、と言いたげな朝(チャオ)陽(ヤン)に知らずに笑いが漏れた。朝陽は、母様と私をとても大切に想ってくれていたのだろう。

「龍庭の夏を守れなかった時に、誰よりも雪花(シュエファ)の身を案じた。が、雪花が妻となることを喜んだ。また、一緒に暮らせることを嬉しいと思った。其方には辛い事だったのにな」

　すまない、と頭を下げる朝陽に胸が締め付けられる。

「花嫁となる娘が、他の娘だったら？　」

「雪花の神力は、幼き日に私が与えた者。他の娘に与えることは出来ぬ。他の娘であれば宝珠を取り戻すことは出来なかった。その時は、自らの力で雪花を守っただろう」

　それは、朝陽自身で宝珠を取り戻すということ？　黒龍様よりも、私を？

「我は雪花の生ある限り、雪花の夫」

　私の、生ある限り？　ええと。龍は人とは寿命が違う。だから、私が死んだら他の妻を娶る？

　いや、それ、目の前で言ったら、駄目じゃないの？　

　今までの感動が、ちょっと薄れていくのがわかる。

「朝陽、それって、私には黙っていた方がいいんじゃないのかなぁ？　」

「なぜだ？　雪花がもう一度生を受けても、私はまだこの世にいるのだぞ」

　心底不思議そうな顔をされた。まあ、永く一人は、寂しいよね。気持ちは、わからなくもないですが。

「私、きっと龍庭(ロンティン)の近くに生まれてくる。だから朝陽、私を見つけてね。新しい妻ができていたとしても、一度でいいから私を見つけてね。幸せだって、教えて欲しい」

「ああ、必ず」

　言葉と同時に、私の身体は朝陽の胸に押し付けられた。あれ？　あれ？　

　心臓は早鐘のようになり、血が激流のように身体をめぐるのがわかる。

　これ、どうしたらいいのだろう。

　少しの間、私を抱きしめていた腕はゆっくりと離れていった。火照った顔では、朝陽を見上げることすらできない。

「一度、人の世に残るがいい」

「人の世に、残る？　」

「雪花。私は雪花の夫だ。だが、私の妻になるかは、雪花が決める事。人の世を捨て龍の妻となるか、人として暮らすのか、ゆっくりと決めるがいい」

「え、と？　」

　朝陽は夫だけど、私は妻じゃない？　意味が分からない。

　困惑する私に、朝陽は笑った。

「わからねば、よい。身体を厭えよ。社へは、いつでも遊びに来るといい。私は、雪花の生ある限り、雪花の夫だ。雪花が私の妻とならずとも、いつでも迎え入れよう」

　クツクツと笑い、私の頬を撫でるその腕は、優しく暖かい。その腕に手を伸ばそうとした途端、目の前から急に消えてしまった。話、終わってないんだけど。龍神様って、ずるい。

　雪の気配が近づく頃には、私の身体はすっかり良くなっていた。

　去年と同じように村長を手伝い、庭の木の雪囲いをこなしていく。美羽の桜の木は、村長がお酒をかけてから丁寧に囲う。もう、そこに朝陽は居ないのに。

　風が吹くと、風鬼さんを思い出す。

　雨が降ると、黒龍様を思い出す。

　穏やかな日差しを見ると、朝陽を思い出す。

　会いたい、な。あの優しい手に触れてほしいと、思う。

　それは、妻になりたいということだろうか。

　陽の当たる庭を見てぼんやりしている私の横に、珠樹が座った。

「もうすぐ、雪がふるなぁ」

「うん」

「朝陽に、会いたいか？　」

「うん」

　でも、それが妻になりたいという事なのかは、わからない。

「雪花が、会いたいと思うなら、また会えるだろ」

　朝、目が覚めたら庭は真っ白に変わっていた。

　初雪だというのに、足首まですっぽりと埋まるほどの雪。積もった雪が風にさらわれ、空に踊っている。

　雪の中、振り返ることもなく去っていったいつかの記憶がよみがえる。ずっと、雪が嫌いだった。

　どれだけ泣いても、戻ってきてはくれなかった。でも、私が自ら追いかけたら？

　心優しい龍は、どんな気持ちで雪を見ているのだろう。一緒に雪が見たいと思った。

「雪花？　」

　不安そうに私を見る珠樹の手が頬に触れた瞬間、何かが胸に落ちた。

「ごめん、珠樹」

　触れてほしいのは、珠樹ではない。

「私、龍神の妻になる」

　珠樹と一緒にいたいと思った。他の娘が珠樹の横に並ぶことを、嫌だと思った。誰よりも、珠樹に生きて欲しいと思った。それは、本当の気持ち。これからも、珠樹が暮らせなくなるようなことがあれば、私は何を置いても守るだろう。

　でも、今は朝陽に会いたい。あの優しい腕に、触れたいと思う。

　私は、自らの意志で龍の妻となる。

　寒さの為何枚もの着物を重ね、足には藁で編んだ長靴。村長からの祝いの酒は重く、社に着くころにはすっかり息は上がり、とても嫁入りとは思えない姿だ。これなら、供物としての嫁入りの方が、よっぽど花嫁らしい。それでも。

「朝陽！」

　雪に響く私の声に、朝陽は嬉しそうに社の扉を開けてクツクツと笑っていた。

　息の上がった私の手を取り、胸に抱く。

「初雪だ。愛しい妻と見たいと思っていた」

　はい。私も、そう思いました。

　どのくらい、降り積もる雪を眺めていただろう。不思議なことに、少しも寒さは感じない。

　寒くて、静かで、泣きたくなるほどの真っ白な世界が、今はとても明るく感じる。

　どれだけ泣いても、帰ってきてくれなかった背中は、今私の側にある。