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うわキツって目で見られるのは結構傷つく

「こんにちは」

　澄んだ、どこか静けさを纏った声に、指が止まった。

　自動ドアをくぐってきた少女が、カウンターの店長へ小さく会釈している。肩甲骨の下まで伸びた、青みがかった紫の髪がさらりと揺れた。横へ流した前髪には、小さな銀のヘアピン。制服の襟もリボンも、きちんと整っている。

　肩にかけたスクールバッグを持ち直し、店内をすっと見渡す。

　ふと、視線が交差した。

　俺が手を上げるより早く、彼女の足が迷いなくこちらへと向かってくる。

「シオン！」

　レッカの声が、再び店内に響きかけた。

　通りかかったナギが無言でジト目を向けると、少年は慌てて両手で口を押さえ、ヒソヒソ声にボリュームを落とした。

「今日、来るって聞いてなかったぞ」

「さっき、取材の仕事が終わったの。それで、メイがここにいるって聞いて」

　淡々と答えながら、シオンの切れ長の青紫の瞳が俺たちの卓を一瞥した。

　片付けかけのカードの山。レッカの手元にある《グラナヴァ火山の大噴火》。そして、俺が閉じたばかりのホルダー。

「――負けたの？」

　挨拶よりも早く、そこを突いてくるか。

「ごきげんよう、シオンさん。お仕事、お疲れさまでしたわ」

　シオンが「うわ、キツ」とでも言いたげな目を向けてくる。

　しかたねーだろ。俺だって喋りたくてこんなふうに喋ってるわけじゃない。

「で、負けたのね」

「二度もお聞きになることかしら？」

　シオンの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　水瀬シオン。

　俺と同じ高校に通う同級生にして、校内ランキング戦第一位。

　その実力は校内に留まらない。高校生にして第一線で活躍するプロプレイヤーでもあり、御伽財閥がスポンサードする看板選手である。

　そして、他の奴らに秘密にしていることが一つ。

　こいつが俺と同じ転生者で、前世からの友人であること。

　最も気兼ねなくカードを叩き合える、俺の最高の友人である。

　ちなみに前世の性別は俺と違って女だ。名前も姿もほとんど変わってない。前世では黒かった髪がアニメっぽい紫色に変わったくらいだ。

　御伽のスポンサードプレイヤー候補にコイツの名前が出てきたときはひっくり返った。

　他のチームに取られる前に速攻で令嬢特権使って縁故採用させてもらったわ。

　そんなシオンの目線に、俺は観念してホルダーにもう一度触れ、さっきのリザルトを表示させた。

　『−８』という無情な数字が、ホログラムとなって二人の間に浮かび上がる。　

　彼女の目の光を見ればすぐに分かる。

　今の対戦で、俺がどう攻め、どこで間違えたのか。早くログを見せろと言わんばかりの目だ。

「最後は二十三点、まとめてぶっ放してやったぜ！」

　レッカが誇らしげにカードを差し出した。

　シオンは一言断ってからそれを受け取り、カード名とテキストへ素早く視線を走らせる。

「《グラナヴァ火山の大噴火》。……破棄したファクターは？」

「全部！」

「一番槍を攻撃に出さず、噴火の前に《焦土の奔流》を使えた。今は、その手順を確かめていたところだよ」

　すかさずリツが補足を挟み込む。

　シオンは大噴火をレッカへ丁寧に返し、今度は俺の顔をじっと見つめてきた。

「噴火、通したの？」

「ええ。見事に丸焼きにされましたわ」

「なるほどね」

　それだけのやり取りで、だいたい察したらしい。

　レッカが使い込んだ赤と黒のホルダーから対戦ログを提示し、リツが横からスタックと解決順の補足を加える。

　シオンは途中で一度、画面を止めた。俺が第二ビルドフェイズで小人たちを仕事に回している場面だ。

「スノウは、三回とも回復？」

「ええ。次は同じ手には乗りませんわ」

　俺は＜再誕＞で引いた三枚と、その次の一枚を並べて見せた。

　シオンの視線が、《妖精の帳》でピタリと止まる。

「……あと一枚だったんだ」

「一回ドローに回していれば、＜再誕＞で届いていましたの」

「惜しかったね」

　さらりと言われて、かえって悔しさがじわじわと戻ってくる。

　あと一枚。それを引いていれば、今ごろ負けたのは俺のほうではなかったかもしれない。

　しかも今回は、その一枚へ手を伸ばす機会を、自分の手で回復に替えてしまったのだ。

「ただ、次の札まで見えていたわけではありませんわ」

「うん。だから――次に同じ手札でも、回復する？」

　シオンは、俺がもともと持っていた手札の三枚を指差した。

　《足並みを揃えて》、《妖精の護り》、《森に眠る硝子の棺》。

　小人もスノウも盤面も守れる。だが、どれひとつとして俺自身を守ってはくれない。

「……そのときは、こちらを守る一枚を探しにいきますわ」

　俺は、ログに映る仕事中の小人二体へ視線を落とした。

「小人さんたちの一斉攻撃で勝つことばかり考えて、その前に何を受け止めるのか、詰めが甘くなっておりましたの」

「じゃあ、次はそこまで考えてみようか」

　シオンはそれ以上、何も言わなかった。

　分かっていることを長々と説教されないのは助かる。自分で口にしてしまった以上、もはや言い訳も利かないが。

　シオンは空いていた椅子を引き、俺の隣へ腰を下ろした。鞄は足元へ置く。

　コハルが少し席を詰め、全員がログを見やすい位置へ動いた。

「レッカは、竜王を出す前から大噴火まで考えてた？」

「おう。殴るだけじゃ《物語は終わらない》で起き上がってくるだろ？　先に使わせて、起きたところを焼いてやろうってな」

「最後まで削り切る手段を残していたのは、とてもいい着眼点ね」

　レッカの背筋がピンと伸びた。

「だよな！」

「噴火の前に、その＜再誕＞を使わせずに済む手順もあったわけだけど」

「……ぐっ。そこはさっき、嫌ってほど聞いたって」

　伸ばされた背筋が、目に見えて縮んだ。

　リツは言葉を挟まなかったが、深く、重々しく頷いている。

「槍兵は残して、ライフは四点。《焦土の奔流》で守りを吐かせてから二十二点だろ。もう覚えたぜ」

「うん。そっちなら、噴火を止められても次の攻撃に備えられる」

　シオンが、立たせた二枚の槍兵へ目をやる。

　レッカも同じ二枚を見つめ、今度は素直に頷いた。

「次は逃げ道まで潰して勝ってやる。見てろよ！」

「そのときは、わたくしも一枚探しにいきますわ。今度は通しませんことよ！」

「分かってるって！」

　コハルが楽しそうに笑った。

　勝った側も負けた側も、まだカードをケースにしまえない。

　相手の手札まで分かったからこそ見える正解もあれば、対戦の最中に気づけたはずの分岐もある。その境界線を丁寧に整理しながら、もう一度、自分の選んだプレイングへと立ち返っていく。

　シオンは俺の《妖精の帳》を、指先でそっと手元へ押し戻してくれた。

　記録を閉じたシオンが、俺のホルダーへ視線を落とす。

「今日も【スノウ】？　本当好きだね」

「ええ。ご覧の通り、たくさんお仕事をしていただきましたわ」

「相変わらず人使いが荒いわね」

「そのおかげで、ライフ四十点まで戻りましたのよ」

「それが、マイナス八点」

「……勝った方より、あなたのほうが容赦ありませんわね？」

　コハルが口元を押さえて肩を揺らした。

　シオンのほうはといえば、至極涼しい顔を崩さない。

　俺が内心どれだけ悔しがっているか、分かった上での物言いだ。澄ました顔をしていても、こいつには全部見透かされている。いささか癪に障る。

　そのくせ――ひとたび盤面を挟んで向かい合えば、予想もしていなかった一手を返してくるのだ。

　だからこそ、こいつとのカードゲームはたまらなく面白い。

《妖精の帳》白・２Ｆ／０Ｃ

　フェイブルーン／アクション

　＜クイック＞

　ソース１つかエンティティ１つを対象とする。このターン、それが与えるダメージをすべて軽減する。

　カードを１枚引く。

　—

「しーっ。怖いものが通るから、続きは小さな声でね。」