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《リミットレス•シンデレラ》④

　レッカは、閉じた扉を見ていた。

　取り巻きとの対戦を終え、ようやく追いついたと思ったら、メイはもう博士の研究室の中だった。

　扉の隙間には、黒い霧がまとわりついている。

　中の声も、カードを置く音も聞こえない。

　ドアノブへ伸ばした腕を、シオンが軽く押さえた。

「メイに任せよう」

「……わかってるよ」

　レッカは、手を引いた。

　けれど、待っているだけというのは、どうにも落ち着かない。

　入口で見たカードが、頭から離れなかった。

　小さな絵の中で、黒服の男が口を動かしていた。何を言っているのかは、聞こえなかった。

　負けたら、メイもああなる。

　自分たちが勝ったからといって、この扉の向こうでも勝っているとは限らない。

　少し離れたところで、リツが拾ったカードを確かめていた。

　指で縁を挟み、絵の中の男を見ている。

　さっきまで敵だった相手だ。それでも、人間が閉じ込められた札を、床へ放っておくことはできなかった。

「……シオン」

「ん？」

　隣のシオンは、扉を見たまま返事をした。

　自分と同じものを見たはずなのに、落ち着いている。

　腕を押さえていた手も、もう離れていた。

「メイのこと、信じてんだな」

「うん。勝つためにどれだけ考えるか、知ってるから」

　シオンの返事には、迷いがなかった。

　レッカは、閉じた扉へ目を戻す。

「……強えのは知ってる。でも、俺だってあいつに勝ってるんだぜ。絶対勝てるってわけじゃねえだろ」

「知ってる。そのあと、どうだった？」

「そのあと？」

「負けたメイは、何してた？」

　レッカは、口をつぐんだ。

　あのときの対戦卓を思い出す。

　勝負を終えたメイは、手札を広げていた。リツの指摘に頷きながら、レッカがもっと確実に勝てた手順を、一緒になって確かめていた。

「……俺の勝ち方に、ダメ出ししてた」

「次は、その手順まで考えてくるよ。あの子、自分が負けた試合も、放っておかないから」

　リツが、拾った札を丁寧にしまった。

「君との対戦でも、最後まで勝ち筋を残していたね。あの攻撃を耐えて、返しで勝ちきった」

「私も、あそこで終わらせるつもりだったんだけどね」

　シオンが、少し笑った。

　あの勝負は、レッカも見ている。

　凍った海。大きな竜。増えたライフが、見る間に削られていく。

　それでも、メイは手札を確かめていた。

　そして、次の攻撃で勝った。

「好きなカードで勝つためなら、あの子はとことん考えるよ。一枚じゃできないことを、ほかの札と組み合わせてやらせる。誰も使わなかった組み合わせを見つけたら、回るまで試す。出来上がったのがクソデッキでも、本人は大笑いしてる」

「……クソデッキ発明家？」

「それ、本人に言ったら喜ぶと思う」

「だろうな」

　そこは、簡単に想像できた。

　見たこともない組み合わせを見つけて、笑う。相手の驚いた顔を見て、もっと笑う。

　そんなメイなら、もう知っている。

　カードで悪いことをするやつはぶっ飛ばすと、昼飯の予定まで決めてここへ来た。

　今も、早く勝って飯を食うつもりでいるのだろう。

「でも、あれだけフェイブルーンが好きなあの子には、もっと似合う呼び名があるよ」

　シオンは、扉を見ていた。

　リツも、そちらへ目を向ける。

「御伽噺の語り部」

　シオンは、その言葉をゆっくり口にした。

　扉を見つめる目が、わずかに細くなる。何か懐かしいものを見ているようだった。

「……ずいぶん格好よくなったじゃねえか」

「お姫様も、魔法使いも、ただ並べて終わりじゃない。メイがデッキにすると、思いもよらないところで出番が来るんだよ」

「確かに、彼女のデッキは最後まで見てみたくなるね」

　リツが言った。

　レッカは、閉じた扉を見た。

　あの小さな金髪のお嬢様が、中で何を使っているのか。どんな顔で、博士と向かい合っているのか。

　まだ、分からない。

　早く出てきて、聞かせてほしかった。

　今度はどんなデッキを作ったのか。どんな勝ち方をしたのか。

「戻ってきたら、全部聞かせてもらうぜ。どんなデッキでぶっ飛ばしたのかさ」

「うん。そのためにも、待ってよう」

　レッカは、頷いた。

　ノブには、もう手を伸ばさなかった。

　／／

　城の前で、エラが実験体を見上げている。

　足元には硝子の靴。肩から広がる舞踏服には、星の光が走っていた。

　もう、支度は済んでいる。

　俺の手には、最後の一枚がある。

　さっきまでつけていた、首飾りや外套の札を思い出す。

　それぞれの世界では、脇役だった。

　ちょっと力を足す。ちょっと守りを足す。使って、次の札を引く。

　そんな小さな札を集めて、こいつをここまで連れてきた。

　向かいには、８１／８１のニューロシーズ。

　エラの進む先を、濡れた巨体が塞いでいる。

　あとは、いつもの終わり方を変えるだけだ。

　その前に、俺は口を開いた。

「あんたさ。公認大会の帰りに、仲間と飯食ったことあるか？」

　博士が、眉をひそめた。

「何の話だね……？　君は、今の状況を理解しているのか？」

　さっきの「来るわけねぇだろ」も、今の言葉も、そのまま出た。

　お嬢様の言い回しへ直されていない。

　こういうときは、転生者たちの前でなくても、俺は「俺」のまま喋れる。

　理由は、知らん。

「俺はさ、あの緩い時間が一番好きなんだ。三戦全敗した日でも、あのデッキに負けたとか、地雷踏んだとか、今日は引きがどうしようもなかったとか。飯食いながら、笑い合えるんだよ」

　悔しかった試合を、もう一度話す。

　横から別のやつが口を挟む。そんなカード入ってたのかよ、と誰かが笑う。

　次は何を使うか。どこを変えれば、もう少し勝てるか。

　食い終わっても、まだ話していた。

「だからさ、困るんだよ。負けたらカードに封印されるとか、魂を奪われるとか。そういうもん持ち込まれるの」

　扉の向こうには、シオンたちがいる。

　昼飯の予定だって、もう決めてある。

　こいつらのやっていることは、その約束まで踏みにじる。

「カードゲームってのは、楽しむためのものだ。生き死にをかけてやるもんじゃねぇ」

　俺は、エクシードを掲げた。

「エクシード、ディサイド！」

　城の窓の明かりが、白さを増した。

　杖を持った魔法使いたちが、エラへ顔を向けた。

「いつか終わる。いつか醒める」

　俺の声が、城の高い窓まで届いた。

「どんな夢にも、終わりは来る」

　楽しかった時間も、大会も、一日も。

　終わってから、もう一度ができないものもある。

「そんなことは、嫌というほど知っている！」

　だが今、俺の手にはカードがある。

　また向かいに座ってくれるやつがいる。

　これから見つけたいデッキも、まだ山ほどある。

「それは立ち止まる理由には、ならない！」

　俺は、エラへカードを向けた。

　小さな少女が、顔を上げる。

「この物語は、終わらせない！」

　窓からあふれた光が、黒い空へ広がっていく。

　エラのティアラが、その光を受けた。

「舞踏会は、止まらない！」

　城の時計の針が進む。

　長い針が十二時を刻んでも、動き続ける。

「そして十二時の鐘は、もう鳴らない！」

　実験体の影が、少女の足元まで伸びている。

　その影の上に、硝子の靴がある。

　俺は、カードを押し込んだ。

「少女の夢は、消えない魔法のその先に！　リベレーション——《リミットレス・シンデレラ》！」

　城の外壁に沿って、白い階段が伸びた。

　窓の横を通り、塔を巡り、時計の上へ続いていく。

　エラは、その最初の段へ足を掛けた。

　裾を揺らし、次の段へ。その次へ。

　硝子の靴が触れるたび、階段の端から星がこぼれる。

　博士が、ニューロシーズを見上げた。

　実験体は、城の前にいる。

　エラの進む道を塞いだまま、長い両腕を広げていた。

　頭部から伸びた管に、青い光が走る。

　その肩よりも高いところを、少女は駆けていた。

　フェイブルーンのリンクが、十八枚になった。

　三枚のティアラは、増えた一枚をそれぞれ数える。合わせて、さらに＋３／＋３。

　リミットレスも、自分自身を含めた十八枚を数え、＋３６／＋０を与える。

　１０３／１０８だったエラの表示が、１４２／１１１へ変わった。

「……待て」

　博士の声がした。

　手札を握った手が上がり、そのまま止まる。

　《舞踏会の静寂》は、まだ続いている。

　ファクターがのこっていても、《不適合個体の処分》はプレイできない。

　一度使ったリベレーションの権利も、戻らない。

　エラが、階段の一番上へ着いた。

　そこには、もう次の段がない。

　少女は、空へ踏み出した。

　白い光が、打ち上がる。

　ドレスの裾が大きく広がり、月を覆った。

　黒い空に、少女の輪郭が浮かぶ。

　ほんの一瞬、エラがこちらを見た。

　俺は、手を振り下ろした。

「行け、エラ！」

　光が、落ちた。

　細い流星が、実験体の胸へ突き刺さる。

　遅れて、広がっていたドレスの光が押し寄せた。

　ニューロシーズの巨体が、白く染まる。

「やめろおおおおおおお！！！！」

　博士が、喉を裂くような悲鳴を上げた。

　胸から肩へ、腕へ。実験体を走っていた青い光が、白く塗り潰されていく。

　太い管が、ひび割れた身体から外れた。

　巨体の輪郭が、光の中へ崩れていく。

　それでも、エラの光は止まらない。

　８１／８１のブロッカーへ、八十一点。

　残った六十一点が、博士を貫いた。

　ライフの表示は、４０から－２１へ。

　最初に数えたとおりだった。

　足し算にも、引き算にも、間違いはない。

　床を走っていた青黒い光が、途切れた。

　塔が薄れ、空がほどける。

　城の壁が消え、その向こうから博士の机が戻ってきた。

　俺は、まだ少し明るい天井を見上げる。

　エラの通った光が、その向こうへ消えていった。

「……そしてお前ら悪人には、明日はない」

　言えた。

　そこまで、ちゃんと俺の口調で言えた。

　俺は、肩の力を抜いた。

（俺かっけええええ！）

　惜しいな。

　シオンたちにも、今のは見せたかった。

　《リミットレス・シンデレラ》

　フェイブルーン／エクシード

　使用条件－あなたの[エラ]を持つユニットに《星織りの舞踏服》がリンクしている。

　このカードを、以下の能力を持つ「フェイブルーン」のリンクとして、あなたの[エラ]を持つユニット１体にリンクする。

　"不滅"

　リンク先のユニットは"貫通"を持ち、それにリンクしている「フェイブルーン」リンク１枚につき、＋２／＋０の修整を受ける。

　―

　継母の言いつけも、義姉の罵声も、十二時の鐘さえも。もう、彼女を縛れない。