６８話 宵待ち
数日前、達己から美千子に初めての電話が入った。
受話器を取ったのは明美だ。
「美っちゃん、お待ちかねの彼から電話よ」
ボックス席で笑顔を振り撒きながら大正町商店会のおじ様連中の相手をしていた美千子だったが、表情が歓喜で一変した。
「えっもしかして達さん！」
美千子がガバッと立ち上がった。
会長の今村が、「オイオイ美っちゃん、穏やかやねぇな」
「よほど大事な人のごたるな」
「今さん盛り上がっているなか中座してごめんなさい私この恋に賭けてるの」と一気に伝えるとカウンターの公衆電話に取り付いた。
「美っちゃん言ってくれるね。若いっちゃ素晴らしいや」と山村はグラスをグイッと煽った。
カウンターの中から明美が声を掛ける。
「今さんごめんなさいね。あの子、初めての恋らしいの。かわいいでしょ。応援してあげて」
取り巻きから、「美っちゃん近頃綺麗になったち思ったら…なるほどそういう訳か」
受話器を握り締めた。心臓の鼓動を抑えることが出来ない。
美千子は努めて平静に、「もしもし、美千子です」
「よう美っちゃん。連絡遅くなってごめんな」
受話器の向こうから、一日千秋の思いで聞きたかった達己の声。好きな人の声は毎日聞いていたい。
「た、達さんが私に初めて電話くれた。それだけで私…涙が出るくらい嬉しい！」
「オイオイ美っちゃん、大袈裟やで。俺のような草臥れたオヤジの電話くらいで」
「ううん、私は嬉しいん！」
涙声の美千子に達己もつい情にほだされる。
待ち合わせの時間は21時、場所は元町踏切前の番小屋。
達己には、遅い時間だが夕食は家で用意するから食べないで来るように、と言われていた。
３０分ほど鏡台の前に座り、髪に入念にヘヤーブラシを入れ、薄化粧を施した美千子がスリムジーパンに桜ピンクの半袖トレーナー姿で居間に姿を現した。
居間では家族が夕食の流れで『ドリフの8時だよ全員集合』を楽しみながら寛いでいた。画面はドリフのコントが終わって、麻丘めぐみが『わたしの彼は左きき』を唄っている。
――達さんは右利きかな、左利きかな。私が右利きだから達さんが左利きだったら歌詞通りだな。
美千子の姿を認めた千絵が、「お姉ちゃん行くの」と八起の小豆アイスキャンデーを頬張りながら声を掛ける。
美千子は「うん」と小さく頷く。
冴子も、「夜中だから気を付けて行ってくるんよ」
「お母さん、俊兄も明美姉さんも一緒だから大丈夫、それに…」
美千子は言い掛けて止めた。
「美千子、未来の彼氏にヨロシクな」と硬派の男親らしいぶっきらぼうなエールだが美千子には嬉しかった。
美千子はテレビの画面に眼を留めたままの秀夫の背に向かって、「うん」と今度は大きく頷いた。
――達さんと二人っきり…
玄関ドアを閉めて息を吐く。せっかちに腕時計を見た。９時にはまだ３０分も早い。
夜の静寂の住宅街の路地を抜けて長崎本線沿いの道に出た。今日は満月だ。月明かりが行く手を明るく照らしてくれる。蒸し暑さに額に滲む汗にハンカチを当てる。
視界の向こうで元町踏切の信号機がカンカンカンとけたたましく鳴り出し、後方から普通列車が轟音を上げて通り過ぎた。
信号機が鳴り止んでふと気付くと、列車の轟音が去った後の耳に野太く響く排気音。眼を凝らすと番小屋の前に車の影。
――こんなに離れていて聞こえてくるなんて、もしかして達さんのランサー！
美千子は駈け出した。
――ウソッ！こんなに早く…
達己は相変わらずの腕を捲った国鉄の作業着姿だ。
息せき切って駆けてきた美千子が、「達さん！」と達己に眩い笑顔を向ける。
「オッス美っちゃん」
達己は吸っていたハイライトを靴底で揉み消し右手を眼前に翳す。
「夜っちゅうのに暑ぃな」
「達さんはいつも作業着で暑くないの？」と首を傾げる美千子に、「ああ、俺は年中この恰好でSL乗って罐焚きしよったけ、慣れや。そいにこいの方が落ち着くんや」
「フーン、そうなんだ」
「美っちゃんこそよ、汗掻くんにそげん慌てて走ってこんでもええんに」
「だって、私をこんなに早くから待っててくれてる達さんに少しでも早く会いたかったんだもん！」といじらしい仕草の美千子に、「こげなオヤジにそげな嬉しいこと言うてくれると本気になるぞ」
美千子の額を軽く小突いてからかうと、「良いよ。私の望むことだもん」
美千子はかわいく唇を突き出す。
「いけねぇ」
達己は美千子からつい視線を逸らした。
「どして？」
美千子は達己の表情を覗き込む。
「よっしゃぁ行こうか」とその場を誤魔化す達己に、「もう、う、いじわる！」
達己は助手席側に回ってドアを開けてやった。
車に乗り込んだ美千子はキョロキョロと車内を見回す。
「美っちゃんどげんしたん？何か探し物か？」と訝しむ達己に、「達さん、私今感無量なん。達さんが私を乗せてくれるって約束してからもう１ヵ月以上経つやろ、やっと乗れたんだって思うと挙動不審になっちゃう」と嬉しそうに笑う。
「美っちゃんごめんな。別に忘れとった訳じゃねぇんやけどよ」
達己は頭を掻く。
「俺ん車は鉄板剥き出しで乗り心地は悪ぃし、とても女の子を乗せられるような代物やねぇんや。美っちゃんのようなかわいい子なら高級車に乗ったいろんな男に誘われ捲りやろう」
「私は恰好だけで中身の無い車には乗らないもん。達さんの車しか興味無いもん」
「エアコンも付いてないんやでぇ、暑いぞぉ」
「走り屋の車ってエアコンなんて無くて当たり前なんやろ。俊兄が言ってたよ。私は窓から入ってくる風で十分やから。達さんの車、男の仕事場って感じで私は好き！」
「美っちゃんありがとうよ」
達己はランサーの速度を抑えた。窓から吹き込む風に美千子のしなやかなロングヘヤ―が靡く。美千子は気持ち良さそうに達己の駆るランサーに身を任せる。
佐賀銀行の四つ角に達した頃、美千子が達己に問い掛けた。
「ねぇ達さん、佐和子ちゃんはどうなるん？私が達さんの横を奪ったようで佐和子ちゃんに悪くて」
「そんことなら心配いらねぇよ。俺の後輩がお佐和を乗せて行くことにしたけ」
「本当！良かった。ずっと気になってたん」
「俺の家にもうみんな集まっとるやろ。もちろんお佐和も」
