６７話 清々しい朝
美千子の家は、鳥巣駅から長崎本線下り線に沿って走る市道が線路と交わる、元町踏切を渡って左に折れた辺りの閑静な住宅街だ。勿論、父親は俊夫の兄貴だ。二歳違いの妹が一人居て、美千子と同じ西南学院大学の児童教育学科に通っている。父親の秀夫も西南学院大学商学部ＯＢの、正に西南一家だ。
秀夫は在学中、空手部に在籍していた。鳥巣市役所に勤める傍ら、部の行事や試合には必ず顔を出す熱心なＯＢだ。後輩の面倒をみることが生き甲斐であり、社会人として生きる支えにもなっている。
現役時代は中段突きの名手と讃えられた猛者だ。上背はないが、全身バネのような身体から繰り出される右の中段突きは、デカイ相手を吹っ飛ばして悶絶させた。大学時代の四年間、足腰を鍛えるためにずっと鉄下駄で通し、通学途中の博多駅と鳥巣駅のホームの階段を、剛柔流空手で言う前進式で、正拳突きを繰り出しながら上っていた程の空手バカだ。大学四年間の生活のすべてを空手に捧げたと言っても過言ではない。
卒業したら東京に武者修行に出て、もっともっと強くなりたいと本気で願った。中村学園大学出身の妻の冴子とは、バイトで知り合い付き合った。冴子が美千子を身籠ったため、馬鹿な夢は諦めて、卒業と同時に堅実な役所に就職して結婚した。
二人兄弟の俊夫とは歳が十離れているため、兄弟と言うより、親子のような感覚で見守るように接してきた。中学・高校とヤンチャを重ね、鳥巣・久留米で評判の悪童となり、警察の世話になりっ放しの俊夫に手を焼く親父をいつも宥めていた。
「俊夫もいつまでもワルで居られる訳がねぇ。自分の将来考えるときが必ず来るさ。そいまで待ったれや親父」
秀夫は自分の狂気を押し隠す。平常は非常に穏やかな好人物だ。滅多なことでは切れることはないが、俊夫だけがその怖さを知っている。
俊夫が二十歳のとき明美が妊娠した。日に日に大きくなる腹に不安が増す。責任感の重さと、所帯染みることへの嫌悪に堪らなくなった俊夫が家庭からの逃避を計った。帰ってこなくなった俊夫に、心細くなった明美は秀夫に相談する。
方々探し回って、久留米のパチンコ屋で俊夫を見つけ出した秀夫は、黙って外に引っ張り出して、思いっきりストマックに中段をぶち込んだ。普段の物静かな兄貴しか知らなかった俊夫は眼を疑う。
その鋭い突きはまるで弾丸のように身体を突き抜けた。こんな痛み、どんな喧嘩でも経験したことがない。胃の内容物を吐き散らしながら路上を転げ回る。
「俊夫、遊び回るんは勝手やが、男が守るべき家族を不幸にするのだけは許さんでよ。早、明美の待つアパートに帰れや。今度やったら殺すぞ」
「あ、兄貴…」
低く響いてくるような声音だった。今度は本当に殺されると本気で思った。
親友で、いつまでも一心同体だと信じていた清が単車の事故で死んだ。廃人にでもなるんじゃないかと周りが心配するくらい深く悲しんだ。と同時に、自分の人生を考え直す。俊夫は親父に額が畳に擦れるくらい深々と頭を下げ、家業を手伝いながら、一念発起で明美に店をやらせようと考えた。開店資金の５００万を無心に秀夫の家を訪れた俊夫と明美に、秀雄は、「金は貸さん！」
――やっぱりな。あんだけグレ捲って、５００万もの大金貸してくれちゃ虫が良過ぎるよな。
ガックリ肩を落として項垂れる俊夫に、「おいおい、早合点するなちゃ。言い方が悪かったわ」
えっ！と俊夫と明美が顔を上げる。
「俺は自分だけ大学に行かせて貰うて、お前にすまんってずっと思うとったんや」
「ばって、俺は頭悪かったし勉強好かんやったき、大学なんか考えたこつもなかったけん」と俊夫。
「まぁ結果として俺だけ行かせて貰ったようになっとるけ、俺はその分お前らに報いにゃならん。５００万そっくりやる。返さんでええ。いや、絶対返すなよ。気合い入れて繁盛店にせぇや」
破顔一笑の明美が、「秀兄、ほんとにほんとにありがとう」
「さすが俺の兄貴じゃ。太っ腹じゃ。任せとけや。兄貴は俺の店のビップ待遇や。タダで飲み食いしてくれ。俺ぁ絶対兄貴から金てろ取らんぞ」
「俊夫、無理するなちゃ。ガッポリ儲かり出したら甘えるちゃ」と微笑む秀夫は、満足そうに煙草を燻らしていた。
美千子は爽快に目覚めた。両腕をいっぱいに広げて伸びをすると、ベットを抜け出して淡いピンクのカーテンを開けた。
かーっと照り付ける朝陽に眼が眩んで右手を眼前に翳す。
「やったー快晴やぁ。ようし、美千子ファイト！」
今日はいよいよ待ちに待った運命の日、あの達己が迎えに来てくれる。
店を退出する折、明美が祝福してくれた。
「美っちゃん、折角俊が演出してくれた最高の舞台なんやから、しっかりアピールするんよ」
「うん、私頑張る！」
ハートの絵柄のパジャマのまま、洗顔に階下の洗面台に向かう美千子に、母親の冴子がキッチンから声を掛ける。
「あらっ美っちゃん、今日は豪く早起きやこと」
冴子は小学校の教師をしている。
秀夫は出勤前のこの時間、ダイニングで新聞に眼を通す。
テーブルに付いた美千子に、冴子が、「今日は何か楽しそうやね」
「お母さん解るぅ？」
美千子は嬉しくてしょうがない。
秀夫が翳していた新聞を下ろした。
「お前が男やったらなぁ。今頃は夏合宿の真っ最中で、俺ぁ差し入れ持って、陣中見舞いに勇んで行くこつができるんやけどなぁ」
「あ～あ、またお父さんの決まり文句が始まったぁ」と美千子はうんざりして顔を逸らす。
「俺はついてねぇぜ。折角子供が二人、念願の西南に通っとるっちゅうんに、女の子二人とはなぁ」
「秀ちゃん、いつまでも愚痴るんやないの」と冴子。
「俺は息子ば西南空手部に入れるんが夢やったんや」とわざとらしくがくっと頭を垂れる。
妹の千絵も起きてきた。千絵は鳥巣ビル一階に入るスーパーサニーでレジ打ちのバイトをしている。
「千絵ちゃんおはよう」と美千子。
「おはようお姉ちゃん。どしたん？こんなに早く起きてるやなんて珍しいじゃん」
美千子はうふっと微笑んで、「今日は特別な日なん」
「そう言えばお姉ちゃん変だよ。鏡の前でニヤッと笑ったり、やたらと楽しそうやし…もしかして彼氏でもできたん？」
根が正直な美千子は家族に秘密を持つのが下手だ。すぐに口に出してしまう。
「う、うん」
美千子がこっくりと頷く。
「やったじゃんお姉ちゃん。もしかして初恋？」
千絵が美千子の方に身体を乗り出す。
「まだ彼氏っていう訳やないんやけど、好きな人ができたん」と美千子は顔を赤らめる。
「美っちゃん、こんなにかわいい私の自慢の娘なんに、どうして好きな人ができないんか、お母さん心配してたん。良かったぁ」
冴子は手放しで喜ぶ。
「で、お姉ちゃんどこで知り合ったん？」
「俊兄と明美姉さんが紹介してくれたん。一ヵ月前、店に呼んでくれて初めて会ったんやけど、私の一目惚れなん」
「へぇ、お姉ちゃんに一目惚れさせる男の子なんて存在するん？お姉ちゃんに告って振られた男の子、片手じゃ足りんよ」
「千絵、美千子そげんモテるんか？」と秀夫も話に加わってくる。
「同じ女の子としては悔しいけど、お姉ちゃんには敵わん。私の同級生の男友達なんか、お姉ちゃん見たらメロメロなんやけん」
「ほう、俊が紹介した美千子を一目惚れさせた男か。興味深ぇな。美千子一度会わせろや」
「お父さんごめんなさい。そうしたいのはやまやまなんやけど、今はまだ私の片思いなん」
美千子は切なそうに長い睫毛を伏せる。
「でも、私絶対その人を彼氏にしてみせるん」と美千子は三人に笑顔を振りまく。
「でね、お父さんとお母さんにお願いがあるん」
「何や言うてみぃや」と秀夫。
「今日やっと念願叶って、私を車で迎えに来てくれるん」
「お姉ちゃんやったやん」
千絵が頓狂な声を上げる。
「う、うん…」
「どうしたの美っちゃん」と冴子。
「でもね、ちょっと訳があって、迎えに来てくれる時間が夜中の９時なん。で、俊兄が主催するレースを見に行くん」
「行ってもいぃい？」と美千子は秀夫を縋るように見る。
「相変わらず俊夫はカーキチか。まぁ俊夫の店ん夜のバイトも許したんやからよ。小娘じゃあるめぇし、今更駄目てろ言えんぜ。俊夫が見初めてお前に紹介した男なんやけん、間違いねぇやろうよ」
思いもよらない秀夫の援護に、美千子はばっと立ち上がって、胸の前で手を合わせて喜ぶ。
「あ、ありがとうおとうさん！」
「女の意地なら、絶対物にして俺にも紹介せぇよ」
「うん、絶対彼氏にしてお父さんに会わせるけん」
２０１９年８月2２８日３１日修正
