４５話 高良山デート
――佐和子いぃい、お父さんの車の音が聞こえたら通りに出て行って。分かるよね、独特の喧しい音やから。
学校から戻って家着に着替えた佐和子は、夕食を終えて入浴した後、弁当を拵え自分の部屋に入っていった。机の上に置いた鏡で髪を入念にブラッシングして薄化粧を施すと、お気に入りの外出着に着換えて居間に出てきた。
そんな佐和子を眼にした母親が訝しげに、「佐和ちゃんどしたん？おめかしなんかしちゃって。それにお弁当まで作ったりして。今日真知子ちゃんの家に泊まるっては聞いとったけど…それに夕飯のときから何かソワソワして、心ここに有らずって様子やけど、何かあるん？」
「お母さんは心配しなくていいん。別に何もないんやけん。年頃の女の子はどんなときでも外出するときはおめかしすんの。お弁当は夜食なん」
佐和子は応えながら耳を欹てて外に全神経を注ぐ。
母親は呆れながら皮肉混じりに、「へぇそうなん。私の娘時代と違って、今のお年頃の女の子は大変やね」
そのうち、隣近所の迷惑を顧みない爆音が佐和子の耳に届く。
――き、来たぁ！
佐和子は母親の気付かない角度でニッと笑う。佐和子の自宅は通りから路地三本奥まっているが、別に注意を払ってなくてもあの音ならすぐに分かる。
母親が、「あれ車の音？凄い音やね」
「そ、そうね。ほんと近所迷惑だよね」と真顔で他人事のように応える佐和子。
「あっ時間。真知が通りで待ってる」
佐和子は柱時計を見上げてわざとらしく声を発した。
「家に寄って貰えばいいのに」と母親。
「いいん。じゃぁ行ってくる」と佐和子は慌ただしく玄関に向かう。
「佐和ちゃん、真知子ちゃんとよく勉強してくるんよ」
「分かってるってお母さん」
太陽は沈んでいたが、外はまだ何とか明るい。佐和子は大木川沿いの道を橋に向かって歩く。佐和子の視界の先には達己の影。国鉄の作業着姿の達己はこちらに背を向けて、欄干に凭れて煙草を吹かしている。傍らには低い咆哮を続けながら身を震わすモスグリーンのモンスターランサー。
佐和子は通りに掛かる寸前で達己に呼び掛けた。
「お・じ・さん♡」
その声に振り向いた達己は眼を瞠って、「お佐和！凄ぇかわいいやねぇか」
達己の褒め言葉に佐和子は気を良くして、「どうおじさん、私を彼女にしたくなったぁ？」
佐和子は達己の表情を悪戯っぽく覗き込む。
達己は、「そうやな、こんくらいかいな」と達己は親指と人差し指の間隔で示す。
「まだそれくらいなん。がっかり！」と佐和子が肩を落とす。
「でもいい。今日はおじさんと二人っきりのデートやから」
達己はニヤッと笑って、「そうか、デートか」
「お佐和乗れ」と助手席のドアを開けてやる。
「何かおじさんにエスコートされとるみたいでいい気分」
「ああ、今日はお佐和に出血大サービスじゃ」
運転席に乗り込んだ達己に、「昨日はごめんなさい。あんな形で帰ってしまって。私、おじさんにいっぱいいっぱい心配掛けちゃった」と睫毛を伏せる。
「ええんじゃお佐和、気にすんな。それより井本君はちゃんと送ってくれたか？」
「うん、一人で帰るって駄々捏ねたら、しつこいくらい付き纏って私を脅すん」
達己は合点がいかない顔で、「井本君がお佐和を脅す…？」
「そうなん。私をちゃんと送れんかったら日出夫真知に振られるって」
達己は笑いながら、「今の段階じゃ真知にゃ、井本君より親友のお佐和の方が大事ってか」
「でね、日出夫はこうも言ってくれたん。もうおじさん私に今まで通り接してくんないよって言ったら、『おじさんを見損なうな。きっとお佐和のために行動を起こす』って」
「その通りやった」と愛おしそうに達己の横顔を見詰める。
「井本君は真知にゃ勿体ないくらいいい男じゃ」
「でしょ。ほんと日出夫いい奴なん」
「行きたいとこあるか？」
即座に、「高良山に行ってみたい」
「そうか、高良山か」
「まだ高良山には行ったことないん。ほんとはこんな風におじさんの横に乗って行って、みんなとランサーの凄いとこ見たかったけど、今回は諦めて美千子さんに譲る。私っていい子やろ？」
言葉の終りの方が掠れる。
達己は、「ああ良い子や」と頭を撫でてやる。
「お佐和に百万ドルの夜景プレゼントしたるわ」
「おじさん嬉しい！」
佐和子はティーンエイジャーらしく手を叩いて無邪気に喜ぶ。
「ねぇおじさん、助手席に乗ったん、女の子では真知の他には私だけ？」
「あぁそうやな。何か気になることでもあるんか？」
「変な意味じゃないん。私、後部座席には乗ったことあるけど、助手席は初めてやから興奮してんの」
――やったー！まだ美千子さん、この車に乗ってないんや。高良山走行会は仕方なく譲ったけど、ランサーに先んじたんは私やから。
佐和子はしてやったりとばかりに自然と笑みが溢れる。
「おじさん、飛ばして」
「ええんか？真知は飛ばしたら横から俺をボコボコ叩きやがるけのぉ」
「ランサー、ジェットコースター乗ってるみたいでスカッとするん」
「ほうか、ほんじゃお言葉に甘えてカッ飛ぶぞ」
達己は４点式シートベルトを締めてやる。
「ちーと窮屈かもしれんけど我慢せーよ」
「分かったおじさん」
達己は二・三度吹かした後、勢いよくランサーを発進させた。瞬間佐和子の身体が仰け反る。凄い加速Gだ。シートが千切れて飛んで行きそうな錯覚を覚えるほどの加速感だ。
ランサーはアッという間に国道３４号線を突っ切って鳥巣-筑紫野有料道路に出た。勿論、窓は全開だ。達己はいつものように額にタオルを巻いている。吹き込んでくる風も半端じゃない。佐和子はこの事を予測していたのでヘアバンドを付けて来た。風切り音で会話が成り立たない。
「お佐和生きとんかー？」と達己が大声で軽口を叩く。
「おじさ～ん、何とか生きてま～す」と佐和子も大声で返す。
片側一車線の３号線から久留米市内に入る。交通量が多くなっても達己には関係ない。速度が百キロ越えている証のチャイムは鳴りっ放しだ。怖さなんか微塵も感じない。達己の腕の程は真知子が前回アピールしてくれていたから。
――お父さん、雪の日でも大雨の日でも関係なく鬼の敵のように飛ばすん。でも安心して。まだ事故は一度も起こしたことないん。安全なジェットコースターに乗ってるようなものやから。
一般車を石ころにでも見立てたかのように、対抗車線からひょいひょいと車体ギリギリにパスする。対抗車が来たら瞬間移動でもするかの如く、走行車線の車と車の狭い隙間にスッと入って、また直ぐ様対抗車線をカッ飛ぶ。
達己は対抗車のドライバーが思わずパニック操作をしてしまう窮地を与えない。下手な暴走車なら対抗車線に居座り過ぎて、対向車は突っ込んで来る暴走車にパニックプレーキ、パニックハンドルを切ってしまい大事故を誘発してしまう。
達己は同一車線にほとんど留まらず、対抗車線が結構空いていても車線をこまめに移動する。対抗車が眼前にランサーを認知した瞬間、視界から消えるから、対抗車のドライバーはランサーの幻でも見た感覚だろう。
走行車線と対抗車線の車の動きを完璧に計算して予測し、車線間を泳ぐ。だから、佐和子は対抗車が目前に迫って肝を潰すということが全くない。まさに神業。こんな運転が達己以外の何処の誰にできようというのか。佐和子は舌を巻く。
達己の運転を眼にしてしまったら、映画やテレビのカーチェイスなんて全くお粗末でお話にならない。スタントマンも運転技術は鍛えてはいるだろうが、達己の真似でもしたら一瞬であの世行きだ。
ふち抜いた車には見るからに危ない奴が乗っているヤンキー車も数台あったが、まるで一陣のつむじ風が吹き抜けたかのようなスピードレンジの違いに、唖然として追撃する気力を無くしたかの如く呆然と見送る。佐和子には痛快で堪らない。
その内、佐和子は視界の前方にルーフに赤色灯が点滅する車を捉えた。達己は全く気にする素振りも無く対抗車線から追い抜こうとしている。さすがに、「おじさんまさか、パトカーだよ」と声にしてしまった。
達己は平然と、「邪魔やな！」
「でもおじさん、一応警察やけど…」
「あいつらは現行犯でなきゃ検挙できんのじゃ。まぁ見とれお佐和、五分で巻いたる」
「サツからかうと面白ぇんじゃ」と達己にはまるでゲーム感覚だ。
佐和子は達己の絶対的な自信に警察を相手にしているという不安も雲散霧消してしまう。
達己は対向車線から物凄いスピードでパトカーをぶち抜いた。途端、赤色灯が激しく回転し出してサイレンが鳴り響く。パトカーも対向車線に出るには出たが、対向車も結構な速度でやって来る。
慌てて拡声器で、「只今違反車両を追跡中です。ご通行中のドライバーは道を開けて下さい」と叫びながら追い掛けるが、運転者の技術と車のレベルが月とすっぽんだ。
ランサーは車線間をジグザグに稲妻の如く移動しながらつっ走る。佐和子の眼には激流を遡る魚のように映る。パトカーに乗っている二人の警官には視界から一気に消えてしまった感覚だろう。これではナンバーを控えることも不可能だ。
達己はそのまま西鉄久留米駅周辺の迷路のような細い路地に飛び込む。何処が何処だか分からない路地を信じられないスピードでグニャグニャに突っ走ったかと思ったら、あっという間に高良山入口に達していた。
佐和子はホッと胸を撫で下ろして、「おじさんと居たらスリルあり過ぎ！」
達己は得意顔で、「なぁ五分で巻いたったやろうが」
「佐和子、俺がやったことは一応違法なことやけんな。真知にゃ絶対内緒やでぇ」と達己は唇に人差し指を当てる。
佐和子は訝し気に、「おじさん何か慣れてるような感じなんやけど、いつもやってるん？」
「まぁな。これも運転テクニックの鍛錬や」と全く悪びれない。
「でも今日は一つ得したなぁ」と達己を意味深に横目で見る佐和子に、「お佐和、何の事や？」
「私、おじさんの弱み握っちゃった」
達己はもろにしまったという顔で、「あっちゃぁやられた」と頭を掻く。佐和子はそんな達己がおかしくて堪らずクスクス笑う。
「おじさん鳥居があるよ」
「あそこからが高良山の登山道じゃ。ここでちょっと止まるか」
佐和子のシートベルトを外してやる。宵の口、月明かりに照らされる路の両側には長閑な田園風景が広がっている。蛙の鳴き声、時折吹く微風に若い稲穂がさざめく。ボッボッボッと止まってもなお猛々しい咆哮を続けるランサーの傍らで、達己は胸ポケットからハイライトを取り出して火を点けると、大きく煙を吐き出した。
「はい、おじさん」
佐和子は微笑みながら水筒の蓋に注いだ冷たい麦茶を差し出した。
「おっお佐和、気が利くのぉ」と受け取ると一気に飲み干す。
「めっちゃ冷えとるわ。美味ぇ」
「お佐和も飲め」と空になった蓋を手渡した。
「おじさん晩ご飯食べたん？」
「食ってねぇな」
「やろうと思っておにぎり作って来たん。上に登ってから食べよ」
「益々気が利くのぉ」
「ね、私っていい子やろ」
「ああいい子や」と上目遣いに見上げる佐和子の頭を撫でてやる。
「彼女にしたくなったぁ？」
達己は、「これくらいかなぁ」とさっきより指と指の間隔を開けた。
「まだ、それくらいなん」
佐和子が頬を膨らます。
再びランサーに乗り込んだ達己は佐和子に告げた。
「ここからは安全運転で上まで行くぞ」
佐和子はキョトンとして、「どうして？おじさんらしくない」
「ここはタイトなコーナーが続く走行会の本番コースじゃ。俺が調子に乗って飛ばして、お佐和が気ぃ失ったら大事やけんな」と笑う。
「おじさん、気にしないで本気で走ってみて。私、走行会に行けないから身体でランサーの本気のスピード感じてみたい。絶対気なんて失わんけん。眼もしっかり開けとくけん。やからお願い」
「お佐和、悪いこたぁ言わん。止めとった方がええって」
「私、これからもランサーに乗せて貰うんやもん。耐え切れんやったら資格ないもん」
「そうか、そうまで言うんやったらお佐和の願い叶えてやるわ」
達己は徐に助手席の方に身体を預けると、シートベルトを佐和子の身体に合わせて調整しながらしっかりと固定した。
「どうやお佐和、動いてみてん」
「おじさん駄目、身動きできん」
「よしそれでいいんや。行くぞええか？」
「うん、覚悟できた」
達己はエンジンを二・三回空吹かしして４０００回転くらいに保ち、指を立ててゆっくりカウントダウン。
ワン…佐和子の心臓はドックンドックンと早鐘を打ちだす。
ツー…ジェットコースターが急坂を登り上がって落ち始める直前の、あの嫌ぁな感覚に支配される。
スリー…ウッ！
ランサーは弓弦を離れた矢の如く飛び出した。１００ワットのヘットライトとドライブングランプが前方を照らす。視界に浮かぶまっ白いガードレール。達己は猛スピードでそのガードレール目がけてまっしぐら。どんどん迫るガードレール。
――ぶ、ぶつかる！
――グフッ…
佐和子は吐きそうになるのを懸命に堪える。コーナーの直前でランサーがクルッと真横になったかと思ったら、四輪とも滑りながらコーナーをクリアする。ここで眼を瞑ったりしたらランサーに乗る資格を失いそうで、佐和子は意地で目を見開く。こんな恐怖、何処にも有りやしない。達己のランサーだけだろう。この恐怖に比べたら先程の市街地での暴走なんてほんのお遊び。これに耐えきったら怖いものなんて何もないようにさえ感じられる。
――この速さに榎本さんが挑戦するなんてまるで気違い沙汰。自殺行為。付いて行こうと意地でも張ろうものなら、そのままガードレールを突き破って崖下に落ちてしまう。
登り切るまでほんの十数分、ランサーはスピードを落として三の鳥居前の駐車場に滑り込んだ。達己は半身になって、項垂れてぐったりしている佐和子の身体からシートベルトを外してやる。
「佐和子大丈夫か？」
掛け声にやっと正気に戻ったように、佐和子は眼に一杯涙を溜めて、「怖かったぁ…」と達己に抱き付く。
「バカお佐和…泣くまで我慢する奴が居るかちゃ」
「やって…おじさんのランサーの怖さに耐えられたら美千子さんに勝てるような気がしたんやもん」
なおもぐすんぐすんと達己の胸に顔を埋めて咽び泣く佐和子の髪を優しく撫でてやりながら、「お佐和のその気持ち、俺は嬉しいぜ」
「ほんとおじさん！」
佐和子は達己を潤んだ瞳で見詰める。
「ああ」
２０１９年７月３０日修正
