１０話 超美少女
真知子の二年のときの担任、松信の専門は英語のリーダーだ。
「よしじゃぁ湯村２０ページ読んでみろ」
「はい」と答えて真知子は起立した。
「Ｓince the Ａge of Ｅxploration, Ｗesterners have set their sights on the islanls of Ｊapan. Ｗhile they have many different reasons ―to spread Christianity,to treade,for poritical negotiations, as journalists, for education or reseach, or as tourists ―without exception they have hailed from for across the sea, this makes their views of Japan fascinating, and each opinion unique………」
(大航海時代以来、海国日本を目指して多くの西欧人が日本にやって来た。キリスト教の布教に始まり、交易・政治交渉・ジャーナリズム・教育研究・観光旅行などそれぞれ目的は異なるが、はるばる海を渡ってきた人たちだけに彼らの日本を見る眼はユニークだ。………)
「おい松信また湯村当てやがったぞ。あいつ教師のくせに湯村に気があるんやねぇか？」
廊下側一列目の最後列の山田が左隣の席の林に囁く。
「そうやのう。湯村が転校してきてからずっとお気に入りやけんな。ばって湯村の声良いよな。発音上手いよな。惚れ惚れするよな」
林は大好きな曲でも聞いているかのように目を瞑って聴き惚れる。
「ま、確かにその通りやな。良い声よな。かわいいよな」
そう言うと、山田も真知子の声に耳を澄ます。
文系クラス・３２ホームルームの生徒数は４９人で、横に七列縦に七列の机の配置で真知子の席はベランダ側から四列目、前から四番目のど真ん中だ。松信は、真知子が読み出すと教壇を降りて教科書を眼前に廊下側の一列目から巡回しだし、今日に限って真知子の斜め前で足を止め、瞑目して「うんうん」と何度も肯く。
「先生終わりましたけど…」と、真知子は首を上下に動かすだけの松信にきょとんとして告げる。
松信はその声で我に返ったように、「おっとすまん湯村」
「先生なん真知の声にうっとりしてるんですかぁ？」
真知子の右隣の席の北村佐和子がにやにやしながら松信を冷やかす。教室のあちこちから、「先生イヤらしいぞ」のヤジが飛ぶ。松信は赤ら顔を益々赤くして、教室中を見回しながら、「煩ぇ。俺もお前らとおんなじ人間じゃ。素晴らしいものにゃ感動してつい入り込んでしまうんじゃ。悪ぃか？」と開き直る。
信じられない美少女、真知子の感情の籠った愛らしい美声がネイティヴスピーカーの発音で松信の心に響いてくる。真知子の教師も唸らせる素晴らしいリーディングに、松信は俺は一体何やろか？と自問自答させられてしまう。
立ったまま頬を染めている真知子にはっと気付いた松信が、「あっ湯村座って良いぞ。完璧じゃ」
佐和子が、「先生がそんなんじゃ困りますよぉ。威厳なくなりますよぉ」とからかうと、松信は居直って、「俺はただ教師の免許持っとるだぁけ。湯村のリーディングにゃ敵わん。そげなこと北村にも分かっとろうもん」
「まっ真知の前では確かにそうやね。先生謙虚ぉ」
「もう佐和子ぉ」
真知子は困ったような眼差しを佐和子に向ける。
四時間目終了のチャイムが鳴った。
「真知ご飯食べよ」
佐和子が自分の机を真知子の机にくっ付ける。
愛美、里絵子、紀子も寄ってくる。
「みんな私パン買って来る」
「あれっ、真知がパンなんて珍しいじゃん」と愛美。
「うん、私今日寝坊しちゃった」
真知子がぺろっと舌を出す。
「はい真知、今日私もパン」とお調子者の里絵子が右手を挙げる。
藤田里絵子は鳥巣西中学校出身で、一卵性双子の姉は鳥巣商業高校に通っている。身長は１５０センチちょっと。髪は真ん中分けで、前髪は眉まで垂らし、ちょっとアンバランスな顔立ちがかわいらしい。
「じゃぁ里絵子一緒に行こ」
鳥巣高校の校舎の配置は、最北に野球部とサッカー部が利用するグラウンド、最南に庭球部と陸上部が使うちょっと小さめのグラウンド、この二つのグラウンドに挟まれて、南から鉄筋コンクリート三階建ての第一校舎、木造平屋建ての第二校舎・第三校舎と並んでいる。正門は第一校舎の西方に、体育館は南グラウンドの東側に、剣道部・柔道部の使う格技室は体育館に繋がってその南にある。渡り廊下は西側と東側に一本ずつの二本、購買部は東側渡り廊下の第一校舎と第二校舎の間にある。
鳥巣高校の女生徒の制服は三通りある。胸当ての付いた紺のセーラー服、合服と呼ばれる長袖のブラウスと紺のベストの組み合わせ、それと白の半袖の夏服、今の季節、真知子と里絵子は合服を着ている。
二人は西側階段から一階に下りて東側渡り廊下に向かって歩く。
「真知、康ちゃんあれから何もない？」
里絵子が真知子に喋り掛ける。
「うん何もない。真知の取り越し苦労やったみたい」
「真知良かったね。佐和子ずいぶん心配しとったもんね」
真知子は右手で髪を弄りながら、「えへ、佐和子にはいっぱい心配掛けちゃった」
「湯村先輩かわいい！ 」
二人とすれ違った男子生徒の声が背中越しに聞こえた。真知子と歩くと普通にこういう声が耳に入って来る。里絵子たちには慣れっこだ。
「きゃぁ真知先輩、今日はパンですかぁ？」
前方から真知子を見つけた去年の体育祭で同じ一部だった、二年のきゃぴきゃぴ三人組が小走りに近づいて来て二人の前に立つ。
「輝美ちゃんに、みどりちゃんに、弘子ちゃん」
真知子が一人一人指差す。
「さすが真知、良く覚えてるぅ」
里絵子が感心して真知子の肩を叩く。
「真知先輩今日も一段とかわいいですね」
輝美が微笑み掛ける。
「こらぁあんたたち、先輩に面と向かってかわいいですねって失礼じゃないかぁ」
里絵子が冗談半分に怒ると、「だって私たち真知先輩のかわいらしさに憧れてるんですぅ」
「ねぇみどりぃ」
「ねぇ弘子ぉ」
三人が顔を見合わせる。
「私たち今年の体育祭も真知先輩と一緒の部になりたいですぅ」
弘子が訴えるように代弁する。
「そうやね。一緒にやれたらいいね」と真知子が答えると、里絵子が、「さぁこればっかりは運やけんね。あんたたちの行い次第やねぇ」と水を差す。
「あぁあ、他の部になりたくないなぁ。怖いなぁ」
輝美が伏し目がちに切実に呟く。
「三人とも２１ホームルームやろ。まぁどうなるか分かんけど私から古沢君にそれとなく頼んでみるかな？」
「わぁ生徒会長にですかぁ…」
「ありがとうございますぅ」
三人揃って頭を下げて、「真知先輩が頼んでくれたら確実ですぅ」
「こらこら真知、安請け合いしてぇ。この子たち図に乗るぞぉ」
里絵子は真知のおでこを人差し指でちょんと小突く。
「真知先輩里絵子先輩期待してま～す」
「では失礼しま〜す」
三人が２１ホームルームに向かって歩きだす。
「最後に里絵子先輩が入ったか」
「うんうん宜しい」
里絵子が腕組みして頷く。
「何？里絵子」と真知子がぷっと吹き出す。
「真知、こりゃもう調理パンは無理みたいやわ」
購買部売店の前は黒山の人だかりで二人の入り込める余地はない。
「仕方ない里絵子、菓子パンで我慢しよう」
二人は第一校舎と渡り廊下の境目の二段の階段を降りて後に並ぶ。
真知子の肩をぽんと叩いた者が居る。
「あっ井本君！」
井本は３１ホームルーム、二人とは二年のとき２１ホームルームで同じクラスだった。身長は１８０センチ超、サッカー部に所属していて部室は溜まり場になっている。髪質はちょっと硬めで、前髪は分けずに垂らしてこんもり盛り上がっている。瓜実顔に小さめな口が特徴的で、ズボンは３タップ３ウェストボタンのボンタン、短ランのボタンは上を一つ外し、袖を捲ったヤンキー風着こなしだ。
「お前らこげな後ろでぽつんと立っとったらパン全部無くなっちまうぞ」
「そういう俺も今日はち〜と来るのが遅かったわ」
「ばって湯村がパンちゃ珍しいな？」
「うん寝坊しちゃった」
「井本君はいつもパンなん？」
真知子は長身の井本に上目遣いに訊く。
「あぁ、うちのおかん朝早う出て行くもんでいつもテーブルの上に昼飯代だけ置いてあるわ」
「井本君かわいそう」と、心から同情するように里絵子が呟く。
「藤田、そげな顔で言われたら俺本当にかわいそうに思えてくるで」と井本が頭を掻く。
「私が井本君にお弁当作って来てあげる」
里絵子がにっこり微笑み掛ける。
「ありがと。藤田の気持ちだけ頂いとくわ。俺は昼はパンが合うんよ」
「気持ちだけなん。私真剣なんに」と里絵子が膨れる。
「よっしゃぁ俺が何とかしちゃるわ」
「湯村何が欲しい？」
「え〜と…私はカツパンとコーヒー牛乳」
「分かった」と前に出て行こうとする井本に、「井本君意地悪私にも訊いて」と里絵子が口を尖らせる。
「おっとすまん。藤田は？」
「私も真知と一緒」
「ちよっと井本君順番が…」
引き留めようとする真知子に、井本は構わず、黒山を強引に搔き分けてパンケースの前に立った。長身の井本は黒山から頭一つ抜け出ているので真知子たちの位置からも良く見える。
「あ、井本さん」
「井本先輩」
下級生の数人が頓狂な声を上げ、二・三人のつっぱり風の三年が蛮勇を見せて井本の名を口にする。
「何か井本！」
「偉そうに割り込むなや！」
「うるせぇ殺すぞこらぁ！」
その負け知らずの喧嘩狂で、鳥巣・久留米地区に悪名が知れ渡っている井本のこと、眼光鋭く片頬を引き攣らせ、しゃがれ声で恫喝して黙らせる。
「お前らちょっと後ろ見てくれや」
「真知先輩！」
二年生の女生徒が呟いた。真知子は恥ずかしくて堪らず、ぐっと俯いて顔を隠す。
「な、湯村がパンちゃ珍しいんじゃ。今日だけ大目に見ちくれや」
井本は、「おばちゃん、カツパン二つとコーヒー牛乳二つ」
「はいよ」
おばちゃんからパンとコーヒー牛乳を受け取ると代金を自分のポケットから出す。
「お前ら協力ありがとよ」
「ほい湯村藤田、パン」
「もう井本君あんなことして…私顔から火が出た」
真知子は頬を膨らませて言葉に軽く怒気を込める。そんな真知子が井本には凄く愛らしく見える。
「ごめん湯村、思わんところで会えたもんで調子に乗り過ぎたわ」
井本は頭を掻いて、悪びれることなく白い歯を見せて無邪気に笑った。その涼しげな瞳が捉えていたのは真知子だけだった。そこに里絵子は映ってなかった。
「前は一緒のクラスで良かったんやけどな」
井本がぼそっと呟く。
「井本君のパンは？」
真知子が小首を傾げる。
「あの状態で俺の分まで買うとさすがに顰蹙もんやな。俺はひとっ走り外に買いに行って来るわ」
そう言うと、井本は第一校舎と第二校舎の間の中庭を駆け出した。
「ちょっと井本君パン代…」
「湯村悪かった。俺の奢りや…」
走り去って行く井本の背中を虚ろな目で見つめていた里絵子が、「真知、教室に戻ろ」
「うん」
真知子は元気のない里絵子が気になった。
「里絵子どしたん？さっきから元気ないよ」
浮かない表情の絵里子に真知子が声を掛ける。
里絵子は一口齧ったまま、持ったパンをじっと見つめている。
「う〜ん何でもない」
里絵子は小さく二口目を食べた。
佐和子も、「里絵子、購買部に行ってから変だよ。何かあったん？」
「何でもない。いいん。みんな早く食べよ。昼休み終わってしまうよ」と、里絵子は意識して作ったような笑顔で答える。
「愛美、コーヒー牛乳あげる」
里絵子はパックを愛美に差し出した。
「要らんの？折角買って来たんに」
「うん、何か飲めそうにない」
真知子は里絵子の異変が井本に起因しているように思えたが、口には出さなかった。
――後でそれとなく里絵子に訊いてみよ。
