第79話 不安と希望
こつこつとノックが聞こえ、開いたドアから梁瀬が顔を出した。
「なんだ、梁瀬さんか。どうしたんだよ？」
「うん、今そこで、鴇汰さんが来てるって聞いてね」
中に入ってドアを閉めた梁瀬は、机の上に視線を落とした。広げられた地図を見て、すぐに状況を理解したようだ。
「地理情報、取りに来たんだ？」
「あぁ、もう時間もないし、俺、あの国のことはほとんど覚えちゃいねーから」
「そういえば僕もあの国を離れて長いから、覚えていないな……今はどうなっているんだろうねぇ」
机のそばまでくると、地図をのぞき込みながらぽつりと呟く。地図を見つめる梁瀬の横顔を、鴇汰はちらりと見た。
「梁瀬さん、もう情報交換は済んだのかよ？ 確かヘイトだろ？ 修治のところに行ってきたのか？」
「そうそう、それなんだけど。今回、修治さんとトクさんは南で一緒だから、そっちで地理情報のやり取りするって言っていたんだけど、僕は麻乃さんのところに、今夜にでも行ってみようと思ってね」
「今夜？」
「うん。一人からより、二人から聞いたほうが、より詳細が取れるでしょ？ だからね」
「俺、ここで穂高に情報をもらったら、そのまま西区に行くけど、一緒に行く？」
梁瀬は地図から目を外すと、鴇汰を見てくすりと笑った。
「ここへ来ているって聞いて、もしかしてそうじゃないかなって思って、顔を出したんだ。乗せていってよ」
「そんなら、準備だけ済ませといてくれよ。昼飯食ったら出かけるつもりだからさ」
「ありがとう。助かるよ」
そう言って会議室を出ていった梁瀬の背中を見送ってから、改めて穂高に詳細を聞き、メモを取った。
もう細かなことや場所は覚えていないけれど、城にほど近い街に住んでいた昔、まだ周辺は緑が多かった気がする。幼い頃の記憶は断片的で曖昧だが、確かにもっと豊かな土地だったはずだ。
穂高の話を聞いていると、そのイメージからはずいぶんとかけ離れているようだ。
尤も、泉翔に来てからもう十九年も経っている。
そのあいだには様々なことがあっただろうし、土地がさらに枯れていったとしても、なんの不思議もない。
「まぁ、こんなところかな？ 西詰所には今、岱胡もいるんだろう？ 岱胡からも話を聞いてみるといい」
「そうだな。ジャセンベルの情報を伝えたあとにでも、一緒に攫ってみるよ」
「あいつは視点が俺たちとはちょっと違って、なにか違う話も聞けるかもしれない。なにしろ川の水量に気づいて、飛び込もうって言い出したのも岱胡だしね」
穂高は赤ペンに蓋をして鴇汰に差し出してくると、広げた地図を丁寧に丸めた。
「俺は岱胡と持ち回りで一緒になることが多いけど、あいつ、掴みどころのないヤツだよな」
「あまり表立って感情も出さないしね。でも援護をしてくれるときは凄く頼りになる」
「腕がいいからな」
荷物をまとめると、半分を穂高に持ってもらい、車に積み込んだ。地図の束は思ったより重かった。
「そういやさ、ロマジェリカと庸儀、ヘイトは同盟を結んだんだよな」
「あぁ、そうだね……」
「やっぱり様子が変わってんのかな。例えばそれぞれの軍が頻繁に行き来しているとか……」
穂高は腕を組むと、車のボンネットに寄りかかり、空を仰いでいる。
「行ってみないとわからないことが多いよ、今は特に……ね」
「だよな……けど……」
言い淀んだ言葉が喉の奥に詰まって、なかなか出てこようとしない。
穂高がちらりと視線を向けてきて、ふっと息を吐いた。
「心配なんだろう？ 麻乃のことがさ」
「それもあるけど……もしもまた、このあいだのようなことになったらと思うと、それが怖いんだよ」
この国へ来てから叔父に料理を教わって、それがあんまり面白くて、料理人になりたいと思っていた。
国を守ろうとする人々の思いは常に感じていたけれど、鴇汰の手がそれを担えるとは思えなかった。
穂高をはじめ、東区の子どもたちがそれぞれに道場へ通うのを尻目に、叔父のレシピを自分のものにすることだけに勤しんでいた。
それが穂高と親しくなって連れられていった地区別演習で、小さな体で、大きな大人を相手に刀を振るう麻乃の姿を見たとき、気持ちが突き動かされた。
（あんなふうになりたい。あの子は絶対に戦士になるんだろう。それならその隣に立ってみたい。同じ目線で同じ世界を見てみたい……）
叔父が大陸に戻った八歳のとき、なにも言わずに密かに道場へ通い詰めた。稽古を重ねるうちに、この国を守りたいという思いも強まっていき、鴇汰自身の目指すものへと変わっていった。
そして十六歳の成人の儀で、鴇汰は蓮華の印を受けた。
以来、鴇汰はずっと麻乃を見てきた。
苛立ちも喜びも、すべての感情を揺さぶってくるのは、いつでも麻乃だ。
ここでは、ほかのみんながいる。
けれど豊穣のあいだは、完全に二人きりだ。
なにか些細なことで、麻乃に対して怒りを覚えるようなことになったら……そんなときに、万が一、敵兵と遭遇してしまったら……。
冷静に対応もできず、連携も取れず、最悪の事態になってしまう可能性もあるだろう。
「俺自身、かっとして抑えられないときがあるのよ。向こうで何日も一緒にいて、また、麻乃を責めちまうようなことがあったら、俺たち、敵兵に……」
「鴇汰、滅多なことを口にするなよ」
言葉をさえぎった穂高に肩をつかまれた。
「なにに気をつけなきゃいけないのか、自分でわかっているなら、防ぎようもあるだろう？ 不安なことばかりを考えていると、どうしても気持ちがそっちに動いてしまう」
「修治のやつが……納得するだけの度量を持てって言っただろ？」
「あぁ、そんなことがあったね」
「でも俺、それがなんだかわからねーよ。麻乃が苛立っているときに甘やかすようなことをするのがそれか？ 違うよな？ けど、じゃあほかに、どうしたらいいんだよ。以前の俺ならできたことって、一体なんなんだ？」
穂高は困ったような顔で、鴇汰から視線を外した。
「前は……今より冷静だったよ、頭の中で組み立てて行動していた。今の鴇汰は、まず行動ありきだ。それであとでひどく後悔する」
ぐっと言葉に詰まる。確かに穂高の言う通りだ。
「心配なのもわかる。行き先があんな国だしね。でも今はなによりまず、豊穣の儀を済ませて一日でも早く無事に戻ってくること。それを優先したほうがいいんじゃないかな？」
「けど……」
「行く前から、起こるかどうかもわからないことを心配するより、せっかく仲直りできたんだろう？ そこから築いていくものを大事にしたほうがいいよ」
不安材料が多過ぎる気がして、嫌なことばかりが鴇汰の頭をよぎる。
（俺のせいで、また麻乃を迷わせるわけにはいかねーよな）
麻乃と二人して不安な思いを抱えたまま大陸に渡るよりは、今日聞いたことをもとにできるだけ早く、無事に帰ってこられるような予定を組み立てたほうがいいだろう。
「叔父貴が今、ロマジェリカとジャセンベルの国境にいるんだよ。寄っていけって言われてるんだけどさ、やっぱやめたほうがいいよな」
「うーん……鴇汰の叔父さんは術に長けているから、なにかあったら力にはなってくれるだろうけど、国境沿いは小競り合いが続いてるだろうからね」
「だよな、絶対危ないよな。諜報の話じゃ、レイファーの野郎も国境辺りに出てるみたいだし」
「今はね。下手をすれば城付近より危険かもしれないよ」
鴇汰は前髪を払って頭を掻いた。
「まったく、叔父貴のやつさ、いつも勝手なことばっか言うのよ。まぁ、昨日はその勝手のお陰で助けられた部分もあるけどさ」
「本当に自由な人だよね。昔から話も面白かったけど、行動も変わってたなぁ」
「大陸の珍しいお菓子だとか言って、変な草を食わされたことがあったよな」
子どものころを思い出し、鴇汰が苦笑いでそう言うと、穂高も思い出したのか、思いきり笑い出した。
「あったあった！ 変な虫を掴まされたりもしたね」
「いい大人がさ、なにやってたんだかな」
車の前で笑いながら昔の話をしていると、地図と荷物を抱えた梁瀬が詰所から出てくるのが見えた。
笑い過ぎて脇腹を押さえた穂高が、居場所を教えるように梁瀬に向かって手をあげた。
「二人ともどうしたの？ やけに楽しそうだけど」
車の後部座席を開けて荷物を積み込みながら、梁瀬が問いかけてきた。
「ちょっと昔のことを思い出してたんだよ」
「そうそう」
ようやく笑いがおさまって、鴇汰は何度か深く呼吸をすると、腕時計に目をやった。いつの間にか十一時を回っている。
朝食が遅かったせいもあって、腹は減っていない。
「梁瀬さん、あんた昼飯はどうする？」
「僕は朝がゆっくりだったから、まだおなかは空いてないんだよね」
「そんならもう出ちまって、中央でなにか食っていく？」
「うん、そうしようか。じゃあ、あさっての夜には戻るから。穂高さん、あとをよろしくね」
そう答えた梁瀬を助手席に促して、穂高を振り返った。
「馬鹿笑いしたら気が楽になったよ。とりあえず前向きにことを進めてくる。なにかあったら連絡入れるから」
「あぁ。わかった。気をつけて」
鴇汰は運転席に乗り込むと、穂高に軽く手を振って北詰所を出発した。
