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序章

　その日、森に集められた子どもたちは、誰もが「戦士に選ばれる日」だと信じていた。

　けれど――。

　ただ一人だけ、そうではなかった。

　泉のほとり。白い石畳の上に、十六を迎えた子どもたちが輪になって座っている。ざわめきは小さく、けれど消えることはない。期待と不安が、同じだけ混じっていた。

　藤川麻乃(ふじかわあさの)は、その輪のいちばん後ろで膝を抱えていた。

　なるべく目立たないように。誰にも見つからないように。それは、今日に始まったことではない。物心ついたころから、いつもそうしてきた。

　ただ、胸の奥だけは、どうしようもなく騒がしかった。

　風が止み、ざわめきが、すっと引いた。

　輪の中心に立つ老女が、一歩、前に出る。

　一番巫女、シタラ。

　白装束に包まれたその姿は小さく、今にも崩れそうに見えるのに、誰一人として目を逸らすことができなかった。

「……始めようかのう」

　静かな響きでありながら、その一言だけで空気が変わる。

　麻乃は思わず息を呑んだ。シタラの目が、まっすぐにこちらを見ている。大勢の子どもがいるはずなのに、その視線は、はじめから麻乃だけを捉えていた。いつもの、あの目だ。何かを知っているような、それでいてどこか申し訳なさそうな――他の誰にも向けられることのない目。

　その視線に全身が冷えていく。心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。

　この日、誰が選ばれるのか。

（あたしは――）

　護りの三日月か。

（それとも――）

　蓮華(れんげ)か。

　次々に呼ばれる名前。洗礼の儀式を終えた子どもたちの、歓喜の声、安堵の声、悲嘆の声。顔を伏せてそれを聞きながら、自分の番を待つ。

　膝を抱える手が、いつのまにか緩んでいた。とっさに何かをしようとするとき、いつも左の指先が先に動く。麻乃はそれを、右手でそっと押さえた。幼いころから続く、癖のようなものだ。

　――なぜだろう。呼ばれるより先に、もう分かっている気がした。今日という日が、これまでのすべてと、違ってしまうことを。

「藤川麻乃」

「――はい」

　シタラの呼ぶ声に、麻乃は立ち上がった。