第18話
風向きの話
港に、戦火の匂いはまだ届いていない。
だが、風向きは確実に変わっていた。
「……最近、依頼が妙だな」
酒場の隅で、カイがグラスを傾けながら言った。
「妙って？」
レナが聞く。
「内容が薄い」
「割に、数が多い」
掲示板には紙が何枚も貼られている。
どれも似たような文言だ。
護衛
偵察
補給路確認
危険度：低〜中
「戦争が近づくと、こうなる」
ユウが淡々と説明する。
「“戦争じゃない仕事”が増える」
「でも」
レナが眉をひそめる。
「戦争の外側って、いちばん危ないよね」
フェリスは黙って地図を広げていた。
港から内陸へ伸びる街道。
補給路。
小さな村。
目立たない砦。
どれも、帝国が“拡大する”と決めた場所だ。
「今日は受けない」
フェリスが言う。
「様子を見る」
「珍しいな」
カイが笑う。
「戦争は、様子見を許さない」
フェリスは静かに返す。
「だが、“様子見をさせない相手”が出てきた時が一番厄介だ」
俺は、その言葉が妙に引っかかった。
⸻
昼過ぎ。
港の外れで、ちょっとした騒ぎがあった。
「冒険者が……」
「一人で、砦を落とした？」
「帝国側の砦だぞ？」
「守備、百はいたって」
噂は噂として、酒場より速く広がる。
俺たちは距離を保ったまま、話を拾う。
「また盛ってるだろ」
カイが言う。
「百人は嘘だな」
ユウが即座に修正する。
「でも、砦が落ちたのは事実らしい」
「帝国の？」
レナが聞く。
「帝国の」
ユウは頷いた。
「ただし、正規軍じゃない」
フェリスが顔を上げる。
「冒険者か」
その一言で、空気が変わる。
戦争において、冒険者は異物だ。
正規軍の指揮系統に乗らない。
命令も、理屈も、利益も違う。
「……名前は？」
フェリスが聞いた。
答えは、すぐに返ってきた。
「ランクSだって」
「帝国所属の」
酒場が一瞬、静まった。
ランクS。
その言葉は、戦況を変える。
「所属……帝国？」
レナが声を落とす。
「珍しくない」
ユウが言う。
「帝国は冒険者を嫌うが、力は否定しない」
「管理できるなら、使う」
フェリスは地図を指でなぞる。
「砦の位置は？」
「ここです」
指された場所は、
俺たちが“通り道”として認識していた場所だった。
だが、今は違う。
「……帝国が、戦争を冒険者で動かし始めた」
フェリスが言う。
カイが肩をすくめる。
「じゃあ、そいつが今回の大物か」
「可能性は高い」
フェリスは否定しない。
「ただし、今は触らない」
「正面からやる相手じゃない？」
レナが聞く。
「正面からやると、戦争になる」
フェリスは淡々と答えた。
「個人対個人の話ではなくなる」
俺は、無意識に剣の柄を握っていた。
ランクS。
帝国所属。
一人で砦を落とす。
情報だけを並べれば、
これまで戦ってきた相手とは格が違う。
だが――
「……すごいですね」
俺は素直に言った。
「一人で、そこまで」
ユウが俺を見る。
「羨ましいか」
「……分からないです」
「ただ」
言葉を探す。
「その人も、戦争の中で戦ってるんだなって」
フェリスの視線が、俺に刺さる。
「どういう意味だ」
「帝国の命令で、帝国の戦争をやってる」
「それって……」
俺は言葉を切った。
良いとも、悪いとも言えない。
ただ、
**俺たちとは違う“立ち位置”**だと感じただけだ。
⸻
夕方。
港に戻る途中、
混成国家の住民たちが、いつも通りの生活をしている。
エルフが船を繋ぎ、
ドワーフが荷を運び、
三つ目の子どもが走り回る。
「……守りたい場所がある戦争って」
レナがぽつりと言う。
「ずるいよね」
「だから、強い」
フェリスが答える。
「理由が、明確だ」
俺は、空を見る。
雲の流れが、少し速い。
風向きが変わっている。
「隊長」
俺は言った。
「そのランクSと……」
「戦うことになりますか」
フェリスは、即答しなかった。
少しだけ考えてから、言う。
「同じ戦場に立つことはある」
「戦うかどうかは――」
一拍。
「相手次第だ」
その言い方が、
逆に現実味を帯びていた。
戦争は、選べない。
だが、戦い方は選べる。
港の灯りが、ひとつ、またひとつ点る。
今日も、リュミエラは平和だ。
だからこそ、
この静けさの裏で動いているものが、
ひどく大きく感じられた。
帝国の参謀は、冷静だ。
上は、迷わない。
そして――
ランクSの冒険者は、
すでに戦場を歩いている。
異端が、
まだ気づかない場所で。
