異端（仮）

戦争編

第16話

ふつうの朝と、正しい足音

　朝の港は、塩とパンの匂いがした。

　リュミエラの朝は忙しい。

　船が入る。荷が下ろされる。笑い声が飛ぶ。喧嘩も起きる。

　でも、誰もそれを“異常”扱いしない。

　ただの生活として流れている。

「……なんか、腹減る街だな」

　カイが伸びをした。

「港町はだいたいそう」

　レナが言いながら露店の串焼きを覗く。

「あと、朝から人が強い」

　実際、強い。

　ドワーフが値切り合いをしている横で、三つ目の商人が堂々とぼったくり、獣人の子どもが笑いながら走り回り、巨人が小屋の屋根を直している。

　視界が忙しくて、笑うしかない。

「俺たちが普通に見えるの、変な感じですね」

　俺が言うと、

「ここでは、お前の方が“普通寄り”だ」

　ユウが淡々と返した。

「それ、褒めてます？」

「評価だ」

　フェリスは俺たちの少し前を歩き、道の端の掲示板を確認していた。

　仕事を探しているわけじゃない。

　街の空気を見ている。

「隊長」

　レナが小走りで戻ってくる。

「これ見て」

　彼女が指差したのは、掲示板の隅に貼られた小さな紙だった。

迷子探し

港の倉庫街

特徴：三つ目、耳が長い、よく転ぶ

　俺は思わず笑った。

「特徴、雑すぎません？」

「本人が書いたんじゃない？」

　カイが言う。

　レナがにやりとした。

「手伝う？」

「本編に関係ないやつだよ？」

「関係ないのがいい」

　フェリスが少し考え、短く言った。

「三十分だけ」

「この街の“普通”を見ておけ」

　許可が出た。

⸻

　迷子は、倉庫街の端で見つかった。

　三つ目の小さな子――いや、見た目は子どもだが年齢は分からない。

　港の柱にしがみつき、荷車を避けるたびに「うわっ」と声を出している。

「いた」

　レナが手を振る。

　迷子は、三つの目をぱちぱちさせた。

「……知らない人」

「でも、怖くない」

　その言い方に、俺は妙に胸が温かくなった。

　王都じゃ絶対に出ない言葉だ。

「おう、帰るか」

　カイがしゃがみ込む。

「帰り道、わかんない」

「じゃあ、わかる人のとこ行く」

　迷子はカイの手を取ろうとして、一瞬ためらい、結局掴んだ。

「……おじさん？」

「お兄さんな」

「おじさん」

「こいつ……！」

　レナが笑い、ユウが小さく肩をすくめる。

　フェリスは微妙に視線を逸らした。笑いそうになったのだと思う。

　その時だった。

　港の奥から、音がした。

　規則的な足音。

　硬い金属の擦れる音。

　人の流れが、潮が引くみたいに避けていく気配。

　迷子がぴたりと止まる。

「……やだ」

「来る」

　声が小さく震えている。

　フェリスの目が、細くなった。

「……帝国だ」

　俺は、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　港の喧騒の中に、

　**場違いな“正しさ”**が混ざる。

⸻

　現れたのは、十数名。

　全員、人間。

　鎧は統一。

　動きも統一。

　旗は小さく、でもはっきりと帝国の紋章を示している。

　人間だけの列は、混成の港に、まるで異物みたいに刺さった。

　指揮官らしき男が前に出る。

　視線は真っ直ぐで、周囲の住民を“見ていない”。

　そして、俺たちを見た。

　いや――俺たちというより、俺を見た。

「……対象を確認」

　男が部下に告げる。

「所属不明の五名」

「武装あり」

　言葉の選び方が、王国と似ている。

　でも温度が違う。

　王国は測る。

　帝国は、決めに来る。

　フェリスが一歩前に出る。

「用件は」

　指揮官は礼もなく答えた。

「貴様らの身柄を確保する」

「抵抗は許可されない」

　周囲がざわつく。

　港町の人々は距離を取るが、逃げない。

　見守っている。

　この街の住民は、誰かが理不尽に連れていかれるのを、ただ見捨てる文化じゃない。

　だから、空気が張りつめる。

　カイが笑った。

「確保って、俺たち何かしたっけ？」

「戦争を終わらせた」

　指揮官が即答する。

「帝国の戦況を歪めた」

　俺の背中が、ぞくりとした。

　フェリスが冷たく言う。

「証拠は」

「必要ない」

　指揮官は淡々と返す。

「帝国がそう定義する」

　――来た。

　定義。

　言葉で人を殺せる国の言葉だ。

　レナが迷子を庇うように後ろへ下がらせる。

「この子、関係ない」

「下がって」

　迷子は泣きそうな顔で、俺の袖を掴んだ。

「……連れていかないで」

「いやだ」

　俺は、剣の柄に手を置いた。

　刃は静かだ。

　でも、空気が尖っていくのが分かる。

　フェリスが言った。

「拒否する」

「私たちはどこの軍にも属していない」

　指揮官は眉一つ動かさない。

「属していないなら尚更だ」

「秩序の外側は、帝国に不要」

　その言葉が、港の空気を凍らせた。

　巨人が一歩前に出ようとするのを、獣人の老人が止める。

　住民たちは怒っている。でも、武装した帝国兵に突っ込めるほど無謀でもない。

　だから――

　俺たちが動くしかない。

　フェリスの声が低くなる。

「無力化」

「殺すな」

「了解」

　ユウが即答する。

「うわ、最悪の相手だな」

　カイが笑う。

「殺すな縛り、好きだぜ」

「好きじゃないでしょ」

　レナが呆れる。

　俺は、迷子の手をそっと外す。

「ここにいて」

「動かないで」

「……うん」

　そして、一歩だけ前に出る。

　フェリスの視線が来る。

　止めろ、という意味じゃない。

　――位置を守れ、という意味だ。

　俺は“止める位置”に立つ。

⸻

　最初に動いたのは帝国だった。

　号令は短い。

「確保」

　兵が三方向から迫る。

　動きが揃っている。訓練された捕獲隊。

　カイが前に出て、踏み込む。

　斬らない。

　殴る。

　肩で押す。

　足を払う。

　勢いだけで来た兵が二人、地面に転がる。

「……！」

　帝国兵の目が揺れる。

「殺さない……？」

　ユウが側面から入る。

　剣は抜かない。

　肘を入れ、関節を極め、動きだけを奪う。

「うわ、容赦ない」

　レナがぼやく。

「容赦している」

　ユウが淡々と言う。

「生きている」

　レナは魔術を張る。

　光と音を歪ませ、隊列を崩す。

　混乱を作らない。

　分断だけ作る。

「隊長、やりやすいよ」

「ならいい」

　フェリスは全体を見て、最短で指示を飛ばす。

「右、二人残ってる」

「カイ、押せ」

「ユウ、止めろ」

　俺は――動かない。

　いや、動けない。

　帝国指揮官が、俺だけを見ている。

　視線の圧が、違う。

「貴様だ」

　指揮官が言った。

「戦略兵器を崩したのは」

　俺は眉をひそめる。

「……知らないです」

「俺、そんな自覚ない」

　本音だった。

　だが指揮官は笑わない。

「自覚がなくても、結果は同じだ」

「帝国は結果を回収する」

　剣を抜く音。

　指揮官が、俺に向けて剣を構える。

　その動きが、妙に“正しい”。

　正しい剣。

　正しい姿勢。

　正しい殺意。

　俺は一歩、半歩、体をずらす。

　斬らない。

　斬らせない。

　最初の一撃を、剣の腹で受け流す。

　次の突きを、角度だけで外す。

　足を滑らせ、間合いを崩す。

　指揮官の眉が僅かに動いた。

「……避けるだけか」

「殺さないって決めたので」

　俺は言う。

「それに、ここで殺したら」

「あなたの“正しさ”が完成する」

　言ってから、自分でも驚いた。

　こんな言い方、どこで覚えたんだろう。

　指揮官の顔が冷える。

「正しさは完成している」

「帝国がそう定義する」

　また定義。

　俺は剣を握り直す。

　刃が静かなままなのが、逆にありがたい。

　次の一撃。

　俺は踏み込む。

　刃は当てない。

　当てるのは、柄だ。

　指揮官の手首を軽く叩き、剣を落とさせる。

　その瞬間、俺は剣先を地面に突き立てた。

　――壁。

「動くな」

　俺は低く言った。

　指揮官が初めて、表情を動かす。

　驚きでも怒りでもない。

　理解できない、という顔だ。

「……なぜ殺さない」

「なぜ、勝てるのに終わらせない」

　俺は息を吐いた。

「勝ったら、続くからです」

「終わらせたいんです」

　その言葉が自分の口から出たことが、少し怖かった。

　背後で、カイが笑う。

「うちの規格外、いいこと言うな」

「言うな！」

　レナが即座に突っ込む。

　フェリスの声が鋭く飛ぶ。

「撤退を選べ」

「ここは混成国家の領内だ」

「帝国が踏み込めば、外交問題になる」

　指揮官は、周囲を見る。

　倒れている兵。

　動けない兵。

　しかし死んでいない。

　そして、港の住民たちの視線。

　敵意ではなく、拒絶。

　帝国にとって一番嫌いな種類の視線。

　指揮官は剣を拾い、ゆっくり後退した。

「……覚えておけ」

「帝国は定義を曲げない」

　フェリスが答える。

「曲がらないなら、折れるだけだ」

　短い沈黙のあと、捕獲部隊は撤退した。

　整列したまま、港の喧騒を割るように去っていく。

　正しい足音が、遠ざかる。

⸻

　しばらくして、港の空気が戻った。

　迷子が俺の袖を掴む。

「……行った？」

「行ったよ」

「……よかった」

　小さく笑う。

　獣人の老人が近づいてきて、フェリスに言った。

「面倒を呼び込んだな」

「だが、礼は言う」

「礼はいらない」

　フェリスはいつもの声で答える。

「通り道だっただけだ」

　老人は笑った。

「英雄みたいなことを言うな」

「この国は、それを嫌いじゃない」

　俺は、胸の奥がひやりとした。

　英雄。

　その言葉が、もう鎖みたいに感じる。

　レナが俺の肩を叩く。

「大丈夫？」

「……大丈夫です」

「でも」

「でも？」

「ここ、居心地いいからこそ」

「壊されたくないなって」

　カイが大げさに頷く。

「分かる」

「だから、また面倒になる」

「なら、どうする」

　ユウが言う。

　フェリスが結論を出す。

「情報を集める」

「帝国がどこまで踏み込んでくるか」

「そして――」

　フェリスは俺を見た。

「シオン」

「今の動き、覚えておけ」

「はい」

「次は、今日みたいに“終わる”とは限らない」

　剣を布で拭く。

　刃は静かだ。

　でも、俺の中で何かが確かに動いていた。

　正しい足音が、世界を壊しに来るなら。

　俺は、

　“止める暴力”を選ぶしかない。

　そういう戦争に、

　入ってしまったのだと。