ボクに伯爵令嬢の肩書は似合わない

6話ー②_夢の終わり

「いや、本当に。大した怪我でなくて何よりだ。」

ガタイの良い騎士が目の前でそう言って磊落に笑う。ネロは先日の討伐で一緒になった騎士と挨拶をしていた。

「ありがとうございます。しかし魔法士でもなければ呪いは即死ですから、くれぐれもご注意ください。」

「わかっているわ。手傷を一つも負うなというのは無論難しい注文だが、我々騎士隊を舐めるなよ？」

「これは失礼。頼もしく思っていますよ。」

「おう。前は任せておけ。」

「ご活躍を期待しております。」

「互いにな。」

なんてことはないご機嫌伺いだ。満足げに頷いて騎士が去っていく。

彼は伯爵家の大尉だ。負傷して動揺していたとは言え、うっかり魔力の抑制を外したのに、こうして普通に声をかけてもらえるのは正直ありがたかった。

そうこうするうちに、良く見知った相手が近づいてくる。

「よう、ネロ。久しぶりだな。」

「フレアか。久しぶり。ウィンディもこの間以来だね。」

連れ立ってきたのはカーニスとウィーネだ。

緩くカールするミルキーブルーの髪を結い上げた美しいお嬢さんと、活発なイケメンの組み合わせ。カーニスは毛先に行くにつれ赤毛に変わる、不思議な金髪だ。

赤系統で意匠を揃えた、華やかな装いが、2人ともよく似合っている。

「うん。傷は大丈夫？」

ウィーネが首を傾げた。

「魔導式でなんとかしたから、もう平気。」

「それならいいんだけど…すごく、心配した。私じゃまだ何もできなくて。」

「十分だよ。」

心配してくれる友人がいる。それだけで得難いことだ。

「今回、よろしくな。」　

カーニスに言われて、ネロは瞬きをした。

「ああ、フレアは討伐参加者か。…まさかウィンディは違うよね？」

今回の行軍は厳しいものになる想定だ。体力のある若い男が優先して選出されたと聞いている。

「うん。私はお留守番。今日はカーニスのパートナーとして来たの。」

「そうか。それなら安心だ。」

ワイバーンを全て倒すまで、中止の許されない行軍に、華奢なウィーネを連れて行くことにならなくて良かった。

頷いたネロに、ウィーネが頬を膨らませる。

「ちょっとネロ！私だって強いんだからね？」

「知ってるよ。」

「カーニスも心配してそんなことばかり言うんだから…」

どうやら耳にタコが出来た話を繰り返してしまったらしい。

まあまあ、と宥めると、カーニスが言った。

「お、そうだ。お前ら結婚するってマジ？」

「あ、おめでとうって言おうと思ってたんだ。」

目を輝かせる2人にネロは苦笑する。

「魔導式のことで協力してもらうから、そんな話になってるだけだよ。」

「え、じゃあ形だけなのか？」

カーニスが目を丸くしてあけすけなことを言う。はいそうですと言うのは体裁が悪すぎるので、ネロはイタズラっぽく笑って誤魔化した。

「さぁ？どうたろう？」

「煙に巻く気だな？ネロ？」

「巻かれときなよ。」

婚約というのは結婚が前提だ。

ネロもノワールも年齢が年齢だから、避けられない話だけれど、そこまでの覚悟があるかと問われると痛い。

「ネロは、それでいいの？」

先ほどと打って変わって、ウィーネの声が固い。含まれた問いかけを察するには十分すぎるほど。

“片思いの相手と形だけの婚約で、辛くはないの？”

「いいんだよ。話は済んでるから。」

答えはYesだ。好きな人にとって現状これが最善であるから、それが良い。ネロが迷うことはない。

「いやぁでも、お前らがそういう…意外っつーか、なんつーか。」

カーニスが腑に落ちない顔で首をひねる。

「柄でもないとはボクも思うよ。」

関係も見た目も、今更恋人同士になんか見えないだろう。

ふと、視界の端にどこぞの令嬢とノワールが話しているのが見えた。

おや珍しい。

「だよなぁ。ノワールはともかく、お前と結婚って響きがどうも…なぁ？」

「カーニス！失礼だよ。」

「いやいいよ。わかるから。」

カーニスとウィーネには、ノワールの姿は見えていないだろう。令嬢がが足早に去っていく。

逃げ出した？ここ最近珍しい。逃げるくらいならわざわざ近寄らなければいいのに。

「わかる、じゃないでしょ、ネロ。…今日だってドレスじゃないし。」

「そうだな？お前ら2人とも仕事着じゃん。」

そうかと思えば、何やら雰囲気の悪い集団がノワールに近づいていく。

「ボクもノワールも討伐の参加者だもの。ローブのが相応しいだろ。」

「いや、でも…なぁ？ウィーネ。」

困惑顔のカーニスが自らの婚約者を顧みたところで、周囲が騒ついた。騒めきの原因はノワールの周辺だ。

「なんだ？」

カーニスとウィーネが辺りを見渡す。

「あれは…ヴェスタ公爵か…。」

「…威圧してる。」

魔力の片鱗がここまで届いてきている。

胸の前で手を組んで、一歩後退ったウィーネの肩をカーニスが抱いた。

「大丈夫か？」

「うん。…こんなところであんな振る舞いをするなんて…」

ネロは相対した公爵とノワールの様子を探った。話の内容は聞き取れないが、ノワールが気分を害されているらしいことは表情でわかる。そもそも魔力の威圧むき出しで近寄られて気分のいいはずもない。

「行ったほうがいいかな？」

震える声でウィーネが言った。

遠目にはわからないが、ヴェスタ公爵の狙いはノワールを怒らせて魔力の抑制を外すことかもしれない。

そうなる前に仲裁に入ることは出来る、でも。

「いや、大丈夫だろう。」

そう言ってネロは首を振った。

「そうか？」

カーニスが眉をしかめる。

「ノワール、案外上手くやるよ。」

学生の頃ならまだしも、次期侯爵として、自分の評価を落とすようなことはしないだろう。

それに、今は立場が立場だ。下手にネロが近づけば話が拗れる可能性もある。

「あぁ…確かにな。」

ネロの言葉に真っ先に頷いたのはカーニスだった。ウィーネが伺うようにカーニスを見上げる。

「ノワールがちゃんとすげーのは、俺も知ってるからさ。」

「…そっか。」

聴衆の視線を集めながら、ヴェスタ公爵がノワールから離れていく。公爵から距離を取ろうとする者は見受けられるが、逆にノワールからあからさまに離れようとする人影はない。上手くやり過ごしたようだ。

「よかった…。」

ウィーネが呟く。

「何事もなかったみたいだし、ちょっと行って話してくれば？」

ネロの提案に、カーニスはえー！？と嫌そうな顔をした。

「あんな不機嫌なとこに行くのかよ！？」

「気心の知れた顔を見れば、いい気晴らしになるだろ？」

「お前が行けよ！」

「ボクがそばになんて行ったら今度は注目の的だ。火に油注いでどうするの。」

手を広げて笑って見せれば、カーニスが心底嫌そうにため息をつく。

「いや、でも…何話してたかは気になるか。」

カーニスの生家のルビオン侯爵家は親王家派。ヴェスタ公爵家とは言わば政敵だ。

カーニスの橙の目が一瞬鋭い光を宿してノワールを見る。

「ウィーネ、いいか？」

問いかける婚約者に数度瞬きをしてから、ウィーネは微笑んで頷いた。

「うん。ノワールのところには行くつもりだったし。」

「じゃあな、ネロ。」

カーニスが軽く手を挙げる。

「うん。現場ではよろしく、フレア。」

「おう。」

ネロは腕を組んで去っていく2人を見送った。

なんていうか、幸せそうな後ろ姿だった。

2人に声をかけられたノワールが、少し驚いて、それから小さく笑う。

それが、なんだか急に寂しくなった。

学生の頃だったら、ノワールとヴェスタ公爵とのやり取りに、ネロは割って入っていただろう。ノワールが簡単に魔力の抑制を外さなくなったように、その仲裁がお節介だと気づけるだけ、ネロも大人になって、だから。

学生だったあの頃が、急に遠く遠く、手の届かないところへ離れていく気がした。

ネロもノワールも魔力の制御が下手くそで、失敗しても傷つないものがお互いしか無かったあの頃。

ネロとノワールだけが、他のみんなと一緒に授業を受けられなかったあの頃。

ノワールと、ふたりぼっちだった、あの頃。

今は違う。

こうして離れてるネロのところに、抑制を失敗したノワールの魔力が流れてくることはもう無い。

お互い魔力の扱いは上手くなった。徒に人を傷つけることは無くなった。

魔法士団の魔法正として、エスターニュ侯爵家の次代として、ノワールの居場所はちゃんとある。

ノワールの世界は広くなって、ネロはもう居なくたっていい。

わかっていた。

わかっていて、見ない振りをしていた。

だってネロにとっては今もノワールが一番だから。“ずっと目で追ってしまう人”なんて、ノワールの他に誰もいないから。

いつまでも、特別な友達でいられるような気がしていた。

でも、夢の終わりだ。

幸せな夢の、これは終わり。

呪いが解けたら婚約は破棄しよう。

この年で婚約して、それはそのまま結婚するのが自然で、理由もなく白紙に戻せるものでもないけど。

それでもなんとかして破談にしよう。

ウィーネに笑いかける横顔が見えた。

あれだけ情熱的に人を愛せる男に、“政略結婚”だなんてまるで似合わない。

彼が連れ添うなら、それがウィーネでは無いにしろ、彼が愛した人でなければ。

ノワールの可能性を、未来を、他でもない自分が潰してしまうだなんて、ネロは絶対に嫌だった。