魔の胎動/醜悪な咆哮 二
ギリギリと、金属の擦れる音が空気中に響いている
剣撃にも似た激しい衝突音が何回か響いた後、
ぶつかり合っていた塊が二つ、正反対の方向へ離れていく
「彰！掴まれ！」
大剣を扱う塊は足元に寝転ぶ男を軽々と担ぐと
もう一方の塊から急速に距離を取る
噛み付いて離れないかのように思われた鋭牙は弾かれ
持ち主の巨体ごと大きく仰け反った
「またか！また俺の邪魔をするのか！どいつもこいつもぉ！」
仰け反った巨体は叫び声を上げる
その音は地の底から空の果てまで、一気に響いているようにも思えた
空は暗い。日が出ているというのにも関わらず、まるで夜のようだ
「あれ誰!?アキラと一緒に居るの...人??」
シャンシャンと子気味のいい音色を奏でる鈴を身に付け、
白く巨大な怪物と空を飛ぶことで距離を取る事を選んだ少女
と、その後ろに少年が一人
「解んない...ただ、敵じゃないのは確かだと思う」
「うん。」
少年は思っていた。
先程みた映像が真実なら、あの大剣ですら怪物を断ち斬る事はできない
そしてアイツは、アキラが倒したヤツとは別物なのだと
「おまっ、誰だよ!?」
助けられての開口一番が、何者なのかという疑問
後々、自分で考えてみても「ありがとう」の一つくらい
言っても良かったと後悔したが、この時のアキラにそんな余裕は無かった
目の前に男がいる。男は見た事もない大きな剣を片手で軽々と持ち
反対側の手で自分を担ぎ上げ、化物と距離を取った
見慣れない風貌、しかし、聞いたことのある声
「はぁ、戦闘技術云々に関しては才があると言うのに
モノを覚えることが苦手なのか？お前は」
アキラのよく知る声で、男はため息交じりの文句を垂れる
自身の肩まで垂れ下がる銀色の髪を軽くかき上げると
「先程も言ったがな、マフレだ。ワコール・D・マフレ だ」
馬鹿にでも分かるようにゆっくりと、そして一語一語ハッキリと喋るマフレ
彰「はぁ!?マフレって、あの、白いモフ犬だろ？」
マ「モフ...我々指導者には本来の姿がある
姿を変えていることにも意味はあるが、今はいい」
アキラは何がなんだか分からない目の前の男はあのマフレなのだというが
彰「整理する時間を、って、くれるわけないよな」
地面が振動している。地震にも似た揺れだが、原因は判っている
白い蜈蚣がこちらに向かって突進してきている
彰(...ショウ達は、お！空に居るのか)
内心ホッとしていた。
せっかく生き返らせたのにまた死なれてしまっては
骨折り損の草臥儲である
マ「禁を破ったからには、早急に決着を付ける必要があるな」
向かってくる蜈蚣をシッカリ睨みつけると、
剣を前に構え、何やら呟き始めた
マ「深淵より我が声に応え、時計と引き換えに一時の開放を命ずる...」
彰「待て待て待て、スッゲー厨二台詞吐いてるトコ悪いんだが」
マ「我が牙に宿れ！ウーラヌス！！」
大剣を天に向け突き出す
彰「おい！だから待てって！！」
何処からともなく雷雲が現れ、青白い電流が大剣に流れ込む
流れ込んだ青白い光は大剣を覆い、マフレすらも包み込んでいた
マ「久しぶりだが上手くいったな宇宙の理で
貴様の肢体を引き裂いてくれる！！」
アキラの声になど耳も貸さず、マフレは携えたその剣で蜈蚣に斬りかかる
マ「うおおおおおおお」
二「邪魔ぁぁぁ」
ニーズホッグには目がない。その代わりに聴覚が発達している。
微細な音にも敏感に反応し、相手より先に動くことができる
だからこそ、彼を襲撃しようとしても成功はしない
全ては筒抜け、全ては無意味、
ぐるりと身体を反転させ、マフレに胴体をブチ当てる
マ「それがぁ！どうしたというのだ！！」
大剣に胴体が触れた瞬間、その一瞬で弧を描く様に上体を滑べらせ
なぎ払いをすり抜けた
二「ぬぐぅ！？」
一回転して口の前に居たのは、なぎ払ったハズの小虫
二「愚かな」
ニーズホッグはその口を開き金切り声にも似た咆哮を正面から当てた
砂埃が舞った事で普段は見えない音波が目に見える
ニーズホッグの口から広がった咆哮は次第に範囲を広げ、
この時期には珍しい、まだ緑葉の残る落葉樹に当たった
見る見るうちに木は枯れ果て、最後には腐り落ちてしまった
腐敗を起こすその音が、アキラの寝そべっている場所に
あともう少しで到達しようとしていた
彰「ばっ、ふざけんなよ！」
必死に遠ざかろうと藻掻くアキラ、
しかし、腕が動かせない彼は上手く動くことができずにいた
砂埃は、飛び出す前にマフレの立っていた場所まで来ている
二「フハハハハハハ！全て腐り果てればいい！グハハハハハハ」
遠くで高らかに笑うニーズホッグなど最早見えていない
今気にすべきは、集中するべきは目の前の砂
彰「くそっ、早くしろ！カイトォ！！」
「バロン！流熱の投擲者」
バロンがアキラの前に降り立ち身体を揺らすと
身につけている鈴が小気味の良い音色を奏でる
頭部にある聖者の面が口を開き蒼い炎を吐き出した
炎は鈴の音色に乗り砂埃と衝突し、綺麗に相殺したのだった
「アキラ！」
バロンに乗っていた二人の若者がアキラのそばに屈む
彰「カイト、ショウ、おっそいわ！」
守ってくれた恩人に対して...いや、もう何も言うまい
海「なによ？間に合ったんだからいいでしょ？」
彰「間に合わなかったらシャレにならんだろ!?」
言い合う二人の間、よりも少しカイト側に立つショウが
正「まぁまぁ、落ち着いてよ彰。君は生きてるだろ？」
皮肉めいたなだめ方をしてきた
彰「はっはっはっ、死にかけてんだよこっちは！」
暢気に笑う友人にムカついたのは言うまでもない
海「あんたねぇ、次はバーナー使わないわよ？」
正「ドッロドロの未来が待ってるね」
こんな状況でも笑っていられるのは、
俺たちの感覚が麻痺し始めている証拠だろうか
彰「るせぇ。んなことよりマフレが」
海「あー、あの人マフレなの」
こっちのことなどお構い無しに斬りあっている男
触り心地抜群のあの白いモフ犬が、むさ苦しいオッサンだったと思うと...
正「でも多分、」
彰「あれじゃ勝てねぇ」
正「え」
不意を突かれた、というか、彰が？もしかして同じ事を考えている？
誰かと喧嘩する時は何も考えずに突っ走っていたあの彰が？
喧嘩の勝率はもともと高い、でも時々負ける。
敗因は相手の方が一枚上手だったと言う事
時に人質、時に不意打ち、時に弱みを握られ、ボロボロになる事もあった
そんな彼が頭を使い始めたということは...
海「どういうこと？」
彰「さっき死にかけた時な、剣と牙の触れ合いを見てたんだよ」
海「アンタ余裕あるわね...」
このバカは生死の狭間に在りながら、眼前の光景を凝視していたらしい
それにしても、まるで私がこうする事が解ってたみたいだった
正「バーナーいらなかったんじゃない？」
彰「いや、瞬間は目を閉じてたさ、けどマフレが現れてからの数秒だが
シッカリ見てた。そこに触れ合いは無かった」
自分の持てる限りの表現方法を使って説明をした。
悔いがあるとすれば、両の手が使えないからジェスチャーができなかった事だ
海「ん？どういう」
やはり理解してはもらえなかったようだ
正「多分、だけど、蜈蚣の皮膚が[硬質化]している。か
あるいは、薄くて丈夫な[結界]を膜のように張っているからだと思う」
彰「俺の考えだと後者だな。硬質化はある程度見た目が変化する。
色がくすんだり、逆にそこだけ輝いたりな」
正「今回は見た感じそれはないね。そして、特有の気も感じられない。」
ショウとアキラは互の考えを話し始めた。
どうすれば攻撃が通るのか、どうすればアレを消しされるのか
海「気って、ちょっと、ショウちゃんまでどうしたのよ？
二人共まるで」
まるで、蜈蚣の生きている世界の住人の様な話しぶり
さも自分達には当たり前であるかのように話している
なんだか二人がとても遠くにいるような気がしてきた
すぐ傍にいるはずなのに...何でこんなに遠いんだろう
遠くに居た時はあんなにも身近に感じられたというのに
正「...ト。カイト！ねぇカイト？」
彰「どうした？具合でも悪いのか？顔がこわばってんぞ？」
二人は心配そうに自分を見ている...
こうして見てみると、いつもと変わらない普通の顔をしている
海「え...？な、なんでもないよ」
正「よし。じゃその作戦で行こうか」
彰「頼りの綱がブッ飛んでた時のお前の記憶ってのが頼りねぇけどな」
海(作戦？ヤバイ！何も聞いてなかった！てか記憶にないよ!?)
正「よし、それじゃ行こうか」
ショウちゃんが私に手を伸ばしてくる
私はその手を、直ぐには握れなかった
作戦を聞いていなかったなんて言い出せず、おずおずと手を伸ばすが
一向に彼の手には触れられない。
私の心には不安が生まれつつある。いや、前からあった
ただ、最初は好奇心からくる恐怖なのだと思っていた
何も知らない世界へ飛び出し、未知を既知にする行為への多少の恐怖
どこまでを知れるのか、どこまでを知っていいのか、
踏み出した一歩は大きくて、バロンと出逢って、
化物を倒して、目の前で人が死んでいって、眠れなくて、
あれ？どうして私、今こんな事考えてるんだろう？
それどころか私の体は彼らより上にあって
どんどん遠ざかって行って、
鋭い牙が視界に入ったかと思うと、
私という存在は暗闇の中に落とされたのだった
ニ「まずは一つぅぅ」
蜈蚣は不気味な笑い声と共に 嶋邨 海都 を一飲みにした
後ろに回りこまれたことに気がつかなかった
ずっと、向こうでマフレと斬りあっているのだと思っていた
マ「クッ、まだだ！消化される前にッ」
蜈蚣の口はショウ達の目をジッと見据えている
目の無い怪物だというのだから余計に不気味である
動けない彼らの代わりにマフレは走り出した
マフレはバロンの背を踏み台にし、高く飛び上がった
彰「マフレ！‐‐‐‐！」
狙いはただ一つ、一刀両断。
飲まれてから然程時間が経っていない、
なら胃に届く前に助け出せばいい
万物を地表へと引き寄せる重力により、
蒼白い剣とマフレの筋肉質な体は急速に落下していく‐‐‐
パキン
ただ一音だけだが、音がした
何かが割れる音
無敗を誇った大剣は優美な姿を失い、
銀髪の騎士は数回殴打された後、動かなくなった
蜈蚣は玩具を暗闇に放り込んだ
割ることのない身体に何度も体当たりを繰り返し
最後には自身の牙を折った哀れな玩具を
暗い暗い、暗闇の中に放り込んだ
海都と同じ場所に放り込んだ
