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八尾の狐と七つの狐餅

いつもは見上げているビルやその他の建物を

今俺達は見下ろしている。

まるで巨人になったかの様な心持ち

晴れた日の上空を優雅に飛行したことがあるだろうか？

…あっても反応に困るから、無いということで。

俺は今、それをしているわけだが…

凄く気持ちいい!!下を見る前まではネ☆

　「無理無理無理無理無理無理」

早口言葉が苦手な俺でもスンナリ言えたということは

今が極限状態だということである

右手はきっと汗ばんでいるのだろう

繋いでる人には申し訳ないのだが、怖いんだもの!!

　「下ろしてとは言わないから地面に行きましょう!!」

俺は必死だった。いや、誰だって必死になるはずでしょう!?

妹だって目瞑っていましたもの!!

　「だから目を開けるなって言ったのに」

背中に羽を生やした耳&尻尾付きの男が呆れたように言う

そんな面倒そうに言わなくてもいいじゃないか…

　「だってさ、見ちゃうじゃん!?」

　「カリンは見てないぞ？」

右を見てみると、確かに妹様は眠る様に目を閉じて微動だにしない

　「この子が特種なの!!」

　「ロザリオくんは臆病だなぁ」

叉真納はケラケラと笑っている。

ロ「違うよ!?何言ってるの失礼な!!」

叉「もう着いたから落ち着きなさいって」

そう言って俺達はどこかの山中にある洞窟に連れてこられた

洞窟と言っても、自然に出来たものではなく

何かが掘ったような形跡がある

花「ン？着いたの？」

叉「おはよう眠り姫。寝心地は如何でしたか？」

花梨に手を差し伸べる化物様

なんだか邪魔したくなったよ

ロ「左腕がつりそうでした」

花「・・・・・・」

軽蔑の眼差しで見られてるんだけど…

なんですかこれ？いじめですか！

花「お兄ちゃんは右腕でしょ？」

叉「その高い声は何だい？気色悪い」

二人して信じられない物を見るような瞳をしないでよ!!

その時、洞窟の中から激しい唸り声が響いてきた

ロ「!!?」

俺にはハッキリ「殺してやる」と聞こえた

叉真納は洞窟の入口に立つと、洞窟の中に向けて「ただいまー」

とそう言った

ロ「ちょっ、ヤバくね？食われるんじゃない？俺達」

花「え？なんで？助けてくれたのに？」

ロ「バカじゃないの!!?さっきの聞いただろ?殺してやるってさ」

妹は首をかしげている。

どうして肝心な所を聞いていないんだこの子は!!

ロ「とにかく、こっちだ！行くぞ」

花「え？ちょっと…」

俺は妹の腕を引っ張って崖を勢いよく飛び降りた…。

…崖？

花「そっち崖ッあ！」

ロ「へ？」

唸り声にビビっていた俺は周りをよく見ていなかった

イヤだってさ、「殺してやる」なんて聞いたらビビっちゃうじゃん？

逃げ出しても仕方ないじゃない？

うわああああああああああああああ

俺達兄妹は二人仲良く崖下に落ちていきましたとさ

～おしまい～

ロ「終わってたまるかぁー！！」

真っ逆さまに暗闇に落ちていく俺達を、微笑みながら見下ろす叉真納

やっぱりアイツは、悪い奴だったんだ・・・

不意に、妹が視界から消えた

ロ「え…ぐおっ」

フリーフォールを強制的に止められ、胃の内容物共々臓器ごと上に引き上げられる

吐きそうなのは勿論のこと、と言うか少し吐いた

人間を二人抱えているというのに、辛そうな素振りを一切見せず

落ちる前に俺達が居た場所まで簡単に戻ってみせた

叉真納を睨みつけるその瞳はターコイズブルーに近い色合いをしている

　「やはり失敗作ではないですか！！

　　人間を連れてきた上に、助けようともしない」

俺を抱きかかえるその人は、洞窟の入口にもたれ掛かる女性にそう言った

それに対し女性は、ダメな生徒に呆れつつも仕方なく教える様な口ぶりでこう話す　

　「背丈、仕草、声、話し方。どれをとっても瓜二つ

　　じゃが、中身まで同じにするのは…どんな妖術でも不可能じゃ

　　複製はあくまで複製。

　　御主の持ってきた刀と妾(わらわ)の持っていた記憶じゃぞ？」

　「決定的に足りないものがあるじゃないですか！！」

　「なんじゃ？」

　「目です！」

　「…両の眼が御主には見えぬと申すか？」

　「違います。こんな、優男の愛想笑いの目じゃないんです」

　「と、言うと？」

　「もっとこう、蔑むような、汚らしいものを見るようなアノ目！！」

　「…そこの小娘が御主に向けている様な目の事かえ？」

女性はカリンを指差す

左脇に抱えていた小娘が、確かにあの人と同じ眼差しで俺を見ている

　「そう！この目だよ!!はぁ～、お会いしとうございました…ネコ様」

花「気持ち悪い。助けてくれたのは有難いけど」

　「そうだ！助けてやったんだから礼の代わりにその目をよこ」

パシーン　と、こ気味いい音が洞窟周辺に響き渡った

　「やめよ！この変態め!!」

　「御主な、先程から鬼畜やら冷血やら残忍だなどと無礼なことを」

ロ「そこまで言ってたっけ!?」

思わず口を出してしまった俺に二人がギョロリと睨みを効かせる

ロ「ごごごご、ごめんなさいでした」

叉「やめなよ一夜(いちや)、玉藻(たまも)、お客様が怖がっているよ？」

一&玉「式は黙っていろ!!」

叉「おー怖い怖い」

叉真納は、一夜と呼ばれた男性から俺達を預かると

洞窟の中に運び入れてくれた

中は意外と広く、洞窟というより盗賊のアジトみたいになっている

叉「電気と水道は無いけれど、他のどんな洞窟よりもリラックスできるよ？」

花「あの人達は？」

叉「猫又の一夜と九尾の狐玉藻

　　って言っても、今は八尾しかないけどね」

ロ「それはどう言う？」

一「ペラペラとよく喋る式だなお前は」

言い争いが終結したようで、二人が中に入ってきていた

玉「隠し事をしないネコだからのう、仕方あるまいよ」

玉藻さんは呆れを通り越して諦めている様だ

洞窟の一番広い場所(家に直すとしたら居間の様なもの)に堀炬燵(ほりごたつ)があり

俺達五人はそこに座って話をすることにした

花「挨拶もそこそこで申し訳ないんですが、」

疑問を口にしようとしたカリンに、アノ人が噛み付いた

一「おい娘、気安く話しかけてんじゃねぇよクソが」

叉「口が汚いぞー？一夜」

一「ぐっぬっ…ネコ様の顔でそういう事言うんじゃねぇよ…」

言葉は刺々しいのに、顔はほころんでいる。…あまり関わり合いたくない

玉「なんじゃ？カリン」

花「先程から、シャマナの事を『ネコ』と呼んでいますが…」

玉「あぁ、その事は気にせんで良い。特に今の御主らには関係のないことじゃ」

花(何なんだろう？この人達…やっぱりお兄ちゃんと逃げた方がいいのかな)

カリンは兄の方を見てみた。きっと緊張ですごい顔をしているに違い無い

ロ「あの！」

玉藻さんに向かって、兄が何かを言おうとしている。

空気の読めない兄が何を言うのか知れたものじゃない！止めなきゃ

花「お兄ちゃん待っ」

ロ「そこのお菓子、何ですか!!?」

…………

もし、この場面が漫画か何かだったならそこにはきっと

「シーン」と言う文字が大きく書かれているのだろう

言い争っていた(変態が一方的に怒っていた)二人もこちらを見つめ

玉藻さんは目をパチクリさせ、お盆の上のお菓子と兄の顔を交互に見ている

玉「この菓子の事かえ？」

ロ「はい！見たことないお菓子なので!!」

いうなれば、少年が初めて昆虫採集をする時のような

目をキラキラさせているあの感じ。

思い返してみれば、幼き日の寝狐にも同じような時期があった

玉「これは狐餅(きつねもち)といっての、

　　小さな餅にきな粉と黒蜜をまんべんなく塗して食べるのじゃ」

ロ「ほうほう！甘そうですね!!」

キラキラというより、年齢の分ギラギラしているようにも思えてきた

玉「興味があるなら食べてみるかえ？」

花「ちょっ、お兄ちゃん!?」

玉「安心せい、毒など盛ってはおらぬ。人間が食ろうても害はない」

一「いや害はないけど凄く甘い…っておまっ黒蜜掛け過ぎだよ!!」

ロ「ンフフフフフッ」

一口頬張るやいなや、不気味な笑い声と満面の笑み

ロ「うんまぁーい！！」

そして今日一番の、悲鳴にも似た大声を上げた

玉「ははははははは！愉快じゃなコヤツは」

ロ「はっ！」

ロザリオは夢中で頬張っていた餅を慌てふためきながら玉藻の前に戻す

ロ「すすすすっすいません！！殆ど食べちゃって」

「さて、読者諸君にも分かり易く説明しておこう

　お盆には七つの狐餅がありました

　ロザリオ君はきな粉をバサっと塗し、黒蜜をこれでもか!?と言う程かけ

　不気味な笑い～はっ！までの間に五つを食べてしまったのです

　※狐餅は作者が【桔梗信玄餅】をイメージしたものです。

　　どんなものか気になる人は検索してみてください。」

玉「気にするでない、まだたんとあるからお食べ

　　カリンもどうじゃ？」

目の前に小さなお盆を差し出され、おずおずと手を伸ばす

花「それじゃあ、一口だけ」

ロ「絶対一口じゃ終わらないから！賭けてもいいよ」

まるで小学生の様な口ぶり。お菓子の事になるといつもこうだ

花「何を賭けるの？お土産代？」

ロ「何で!?バカじゃないの!!?損するの俺じゃん」

何でこの子はお兄ちゃんに向かってトゲトゲしいのか…

可哀想な俺…

花「美味しくないお菓子を勧めないでしょ？

　　賭けにしようとするアナタの方が馬鹿でしょうよ？」

ロ「兄に向かって馬鹿とは何だ馬鹿とは！」

花「兄なんだから威厳を持ちなさいよ！」

頼りになるのかならないのかよく分からない人だなぁホントに

ロ「持たせてよ！？」

花「知らないよ！？」

真横から拍手の音がした。

叉真納と一夜だ

一「仲良いなぁお前ら。付き合っちまえよ」

叉「結納には呼んでね～」

ロ&花「「兄妹ですが!?」」

玉「息もピッタリじゃな」

玉藻は扇子で口元を隠しながら、ケラケラと心底楽しそうに笑う

そして、

玉「宴はこれまでじゃ。シャマナ」

叉「はい」

叉真納が立ち上がり玉藻さんの後ろに行く

玉藻さんはくるりと後ろを向くと

持っていた扇子を閉じ、ビシッとシャマナに突き付けた

玉「何故、あの二人を連れてきた？

　　命じてあった物は何処じゃ

　　あの兄妹の命に価値は有るのかえ？」

叉真納は目を閉じ、一言告げた

叉「彼等には【縁(えにし)】がある」

ロ「甘い物は必要不可欠だよね！」

一「いや、だから掛け過ぎだっての」

叉「糖尿病って知ってる？」

玉「よく食べる男児は愛いがのう」

ロ「ほら！！可愛いらしいよ！？」

花「気づきなよお兄ちゃん」

一「お前幾つだよ」

叉「軽く馬鹿にされてるよね」

ロ「エェ！？なんで」

玉「次回もよろしく頼むぞ？」