プロローグ「異世界の過去」
ハプスとベルフェゴールの因縁を開示します
人は幾つかの仮面を持っている。
誰と話すかにより、仮面を付け替え、別の自分を創りだす。
仮面が意思を持つと、ソレは「人格」となり、意識さえ変化する。
もしも、その「人格」を創りだす「仮面」が手に入るとしたら？
代賞を考えずに安易に飛びつく？
興味の前では「冷静」なんてモノは存在しない。
誰だって無意識に子供に還るのだから・・・。
錬金術というものは不思議なものだ。
摩訶不思議な材料から普通の物が作られたり、
普通の材料から摩訶不思議な物が作られたりする。
錬金術界では知らぬものは居ないと言われる者がいた。
ハプス・ニャック
彼は若干29歳にして、独学で錬金術を習得
初めて作り出したのは「黄金色に輝くブローチ」だった
妖精の髪・始祖蝶の羽・酷界の琥珀・天変の石
どれも探し出すのは不可能とされてきた代物ばかりだったが、
彼はどこからか見つけ出してきた。誰にもその在処を教えることは無かったが
誰も聞き出そうとはしなかった、帰ってくる度に死にかけの彼を見れば
自ずと聞く気も失せるというものだ
そのブローチは術師達に革命を齎した。
錬金術とは、「精霊と契約を交わし」その力を借りねば、
いくら最上の材料が揃おうとも成功しない
精霊と話すには、精霊に己の力を示すか対話するしかないが
対話出来る者も力を示せる者も多くはなかった
特に対話は精霊の言葉を理解する必要があるが、
彼らの言葉にお手本などはない
個体によって話す言葉は違うし、同じ種族とてその能力まで同じではない。
彼の作り出したブローチは、精霊はおろか動植物とさえ会話が出来た
国王が「献上せよ」と言ってきた事もあったが、絶対に渡さなかった
ハ「恐れながら申し上げますが、これは世界を変える代物です。
私が地道に研究をし、奪われつつある友を救う為に作り出したもの
ソレを珍し物見たさの凡愚な輩に渡すはずがありましょうか？」
ハプスは国王の怒りを買った。
「無礼者よ、その罪は死をもって帳消しとしよう!!」
国王の腹心がハプスに斬りかかる
ハプスは懐から錠と鍵を取り出すと、開錠してみせた
ハ「やはり理解しようとしないなぁ。凡愚な王だ・・・賭けは私の勝ちだな、ファフニール!!」
手にした錠から炭色の水が流れ出す、
それは一つの型になると長い尾で、腹心達を壁まで弾き飛ばしていた
頑丈な鋼に身を包む漆黒の龍が其処にいた。
背には二つの隆起したコブがあったが、ファフニールが一鳴きすると
コブが見る見る形を変え、大きな翼になった
フ「賭けは貴様の勝ちか・・・人はやはり愚かなのだな」
ハプスは龍の手に乗ると王にこう言った
ハ「最後に一つ言っておいてやろう、この国は明日滅びる。
だが安心しろ、精霊と自然は私が守り抜く。人の事は知らぬがな」
スッキリと晴れた天空に破壊音が鳴り響く、王宮の頂上部が砕け散り漆黒の塊が飛び出す
塊の羽ばたきで木々は軋み、川は流れを変える。
塊は天を目指し上昇していく、やがて太陽と重なると、その姿は見えなくなった。
闘鍵士としての自覚今でもあまり持っていない、
ブローチを作り出し精霊と直に話すようになった時
一人の女性と出会った。彼女はメリッサと名乗った。
「もう直ぐこの世界で争いが起きる。
アナタにはソレを収める力がある。
私に力を貸して欲しい」
ハプスは直ぐに断った。国の人間に興味など無かった。
滅びると言うならば滅びればいい、共存を求めぬ者に未来は無い。
それから、約ひと月の間メリッサは毎日ハプスのもとに訪れた
ふた月目に入ろうとした日、ハプスはようやく周囲の異変に気が付いた
精霊の声が聞こえない。それどころか木々も動物達も話さなくなった。
メリッサがやってきた。彼女は言う、
メ「お気づきですか？貴方の友人達は死に絶えてしまった。
残っているのは抜け殻だけなのです。ですが、私にはソレを変える力がある・・・」
メリッサは声のしなくなった大木に手を当てる
彼女が触れている部分から暖かな光が漏れ出す。
途端に植物の声が耳に入ってきた。
「彼女ヲ止メテ」「命ヲ無駄二シテハイケナイ」「ハプス！早ク！」
ハプスは彼女を大木から引き剥がした。大木には彼女の右腕が残っている。
ソレは光が消えた時に砂となって消えて行った
「命を分け与える力」錬金術にも同じ様な秘術があるが、ソレは禁忌とされてきた
術者は確実に命を削り、やがて存在が無くなるからだ。
メリッサは目を閉じ、草の上に横たわったまま動かない。
ハプスは悔やんでいる。断り続けたのは間違いだったのだろうか？
引き受けていれば彼等はまだ生き続けていたのだろうか？
メ「私が・・・この命を与えます」
いつの間にかメリッサが立ち上がっていた
フラフラと支えを求めて大木に寄りかかる。
メ「貴方の友を救います。ですから・・・どうか私に・・・」
倒れそうになるメリッサをハプスは抱きとめた
決意を言葉にする
ハ「君は右腕を失ってまで誠意を示してくれた。私はそれに応えよう。
僅かな友人も・・・君もこの両腕で守ると誓おう。」
ハプスは妻と出会った時のことを思い出していた。
何故、思い出したのかは分からない。
王に啖呵を切ったからだろうか、帰ったら妻に話してやろう
ファフニールと二人で何をしでかしてきたのかを・・・
フ「ハプス!!掴まれ!!」
ファフニールは身体の形状を少し変え、装甲を固める
太陽の熱に勝るとも劣らない火球が装甲にいくつも当たる
それは地上から放たれているようだ
火球が当たった装甲は溶け始めている
ハ「なっ・・・お前の装甲を溶かすだと!?」
ファフニールは笑っている
フ「クククッ面白いじゃないか!!なればこちらも本気で挑もうかぁ!!」
放たれ続ける火球の嵐の中、ファフニールの形状がまた変化した。
尖った部分のない、丸みを帯びたその形は、さながら卵のようだ
嵐の中を漆黒の卵が急降下していく、地表に到達した時、
地面は抉られ火球を放つ者は跡形もなく消え去っていた。
フ「ふん。物足りんなぁ、もう少し手応えが欲しいところだが」
ハ「まるで隕石のようだな」
「ハハハハハ!!面白いですね貴男方!!」
ハプスの家の前に誰かが居る。見たことのない顔だ
ハ「誰だお前は」
「これは失礼しました。私はベルフェゴール、
錬金術の権威であらせられるハプス・ニャック教授にお会いできて光栄です♪」
男は楽しそうに会釈した
ハ「お前はコイツを見ても驚かないのか？」
ベルフェゴールは少し笑みを浮かべ、答える
べ「私が鋼鉄の龍如きに驚くとでも？舐められたものですねぇ～
寧ろ私は貴方に同じ質問をしましょう。
私を前にしてアナタは驚きませんが・・・あぁ知らないのですか」
フ「・・・ハプス、我が引きつけておく。その隙に貴様はメリッサを連れて逃げよ！」
ファフニールはベルフェゴールに向かって息を吐いた
無臭のその吐息を吸い込めば、
肺は焼きただれ四肢は麻痺し、命の火が消える瞬間まで苦しむ事になる
ベルフェゴールは微動だにしない
べ「私が何者か分かっていながら、その程度で足止めできるとでも？」
持っていた杖で吐息を切り払い、そのままファフニールを切りつけていく
鋼の装甲に血が滲み、傷口が腐臭を放っていた
フ「怠惰と好色の化身が随分と働き者になっているじゃないか」
その身を回転させベルフェゴールとの間を取る
べ「この世から女という物を消し去るためなら、自ら動きますよ？喜んで。ね♪」
右手を掲げると、地表から巨大な鎌が出現する
重さなど無いかのようにヒュッとひと振りすると
ファフニールの身体が斜めに切り落とされた
べ「まだ終わらないのでしょう？」
切り落とされた体は液状になり、また元の身体に戻る
フ「特別製なのだよ、貴様はここで消し去ってくれるわぁ!!」
ファフニールは翼を機銃に変化させ、猛毒の弾丸を打ち続ける
ソレを器用にすり抜け近づこうとするが、飛び退いて距離を空けられる
ファフニールは装甲から剣を幾つも生み出しベルフェゴールを切りつける
杖でソレらを弾き飛ばしていく、力は互角のようだ
ハプスは裏口から家に回り込み、妻を捜す
ハ「メリッサ!!メリッサ何処だ!?」
「う・・・あぁ・・・」
寝室の方から呻き声が聞こえる
ハ「メリッサ!!」
扉を開けた先に待っていたのは、変わり果てたメリッサの姿だった
部屋中にメリッサのものと思われる四肢が散らばっている
部屋は甘い香りで満たされていた。
ハ「これは・・・痺れ蜂の蜜の匂い！？」
貴重な蜜で、取り扱いを間違えれば死を呼ぶとも言われているが
錬金術師はコレを使い、対象から痛み無く素材を取る
メリッサの傍に誰かが居る
「おやおや、遅かったですねぇ」
先程ファフニールと戦っていた男だ
ハ「じゃ今外に居るのは・・・!?」
外を見てみるが、まだ戦闘は続いている様だった
べ「後もう少し早く帰ってきていれば、地の王メリッサ・ティレーン
つまり貴方の妻は死なずに済んだでしょうねぇ」
ハ「死んだ・・・？」
瀕死の状態ではあるが、まだ息をしている。
秘術を施せば命は継るはずだ
ハ「何を言っている？」
ベルフェゴールは笑い出した
べ「ハハハハハハハハ!!!!実に愉快だ！
アナタはまだ気づかないのですか？最高の錬金術師が聞いて呆れますね！」
ハプスはこの男の言っている事が理解できなかった
男の傍らには確かに妻の顔が・・・・・・!!
その時ようやく理解した。なぜ今まで気付かなかったのか・・・
妻の胴体はどこにもなかった
ハ「貴様ァァァァァァァァア!!!!!」
瞬時に部屋にあった剣を手に取ると、ベルフェゴール目掛けて突き刺した
手応えはあった。しかし、ハプスの右目は見えなくなった。視界が赤く染まっている
突き刺した剣がハプスの右目に深く突き刺さっている。
ハ「があああああああああああああああああああああああああああ」
痛みの余り絶叫した、痛覚を飛び越えて神経を直接削られているような激しい痛み
べ「クふふっ！アッハハハ!!」
ベルフェゴールは腹を抱えて笑い転げている。
べ「可哀想なアナタに、私自ら止めを刺してあげましょう♪」
痛みに苦しみ、藻掻くハプスに向けて閃光が放たれた。
メ「させない！地の精霊よ、私の命と引き換えに彼の者を大地の牢獄に！」
最早生きているとは言えない状態のメリッサは力強く言い、床に転がった
べ「ふふふ♪精霊の居ない今、誰がその条件を呑んでくれますかね？」
この辺の精霊は全て駆除した後ですよ？と楽しげに呟くベルフェゴール
ドスッ 彼の脇腹から鋼鉄の槍が突き出る
べ「グゥッ!?」
フ「カカッ！よそ見すると・・・ロクな事がないだろう？」
首を落とされる寸前に放ったファフニールの槍が脇腹を貫いていた
フ「大地の精霊に成り代わり、我が契約を交わそう!!・・・ハプス。貴様は生きよ」
床が深紅に染まる。
紅い鎖が何本も地面から現れ、逃げ出そうと藻掻くベルフェゴールを絡め取る
べ「死にぞこない共がァ！！」
閃光を放とうとするが、ファフニールの残った身体がそれを拒む
ハ「ファ・・・フニィル・・・」
痛みの中目の前で起きている事を、ただ見ている。
今のハプスにはそれしかできなかった。
ハ「メリッサ・・・」
床に転がっている、暖かさを失った首を抱きかかえ、左目から涙を流す。
痛みなど感じなくなっていた・・・
べ「地の王は居なくなった！均衡は破れ、
この世界は終焉を迎える、貴方に逃げ場など存在しませんよ教授！！」
ベルフェゴールは深紅の結晶に取り込まれ、地下へと堕ちていった。
大きな地震、建物が崩れ去る音、人々の悲鳴が聞こえる
もう、全てが終わりを迎えようとしていた。
ハプスは覚悟していた。愛する人を奪われた、友は命を刈り取られた。
自分が生きる意味など何処にもない。逃げ場すら無いのだから・・・
「「アナタは別の世界に行くの」」
メリッサの声がした。
ハ「別の世界？そこへ行って何をしろと言う？
力も失い、キミも居ない。そんな私に何ができようか」
「「他の陣営の守護者達も移動するわ。それに・・・ソコにはアイツが来る」」
ハ「アイツ？」
「「ベルフェゴール」」
ハ「!?今君達が閉じ込めたばかりじゃないか!!」
「「この世界には出てこられないけど、他の世界ではそれは通用しないの・・・」」
ハ「あんな化物が相手で、私に何ができる？」
メリッサの形が光となって現れる
「「貴方に私の最後の命を渡します。愛する貴方へ、私から贈る最後のプレゼント」」
光が右目に触れる。剣と傷は消え去り、メリッサと同じ瑠璃色の瞳が現れた
『『我からは転移能力を授けよう。これはオマケだ』』
ファフニールの装甲がモノクルへと変化した
『『さぁ、旅立て友よ！力を蓄えヤツを止めろ！！』』
ハ「・・・」
ハプスは光に包まれた
今私は最大の敵をまた目にした。
メリッサの目で、ファフニールのモノクルを通してヤツを見た。
この手でヤツを殺すまで、私は歩みを止めない。
例え自分の受け持つ陣営の力を利用することになっても・・・
次回は本編の続きです
