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印象

「――――――」

　そんな僕を見て、竜は心なしか、表情を曇らせる。

　……爬虫類が表情を見せるなんて、聞いたことも、見たこともない。　自分でもおかしいと思っている。　だが、この表情は多分そうだ。

　しかし、何でそんな顔をするのだろう？　自分からそう言っていたはずなのに。

　――――もしかして。　この竜は人から恐れられるのが不愉快なのか？

「……しかし、この世界も、か」

　そんな思惑をかき消すように竜が呟く。

　さっきよりも目を細め、辺りを見渡している。

　そして、再び僕に視線を向けた。

「まるで、『蟲毒』だな。　そうは思わんか？」

「……『蟲毒』？」

　聞きなれない単語だ。　思わず、首をかしげる。

　すると、竜はきょとんと僕を見た。

「お主、知らんのか？」

「え、ええ」

　すると、「最近の守護者はそれぐらいも分からんのか......」とぶつぶつ呟き始めた。

　……ん？　守護者？

　もしかして、僕を守護者だと勘違いしてるのか？

「あ、あの」

　勘違いを正すべく、勇気を振り絞って声をかけてみる。

「む、なんだ？」

「ぼ、僕は守護者じゃないです。　この世界の守護者は――――――」

「おーい、レナード君～！！」

　別にいる、そう言いかける。

　すると、どこからか、自分を呼ぶ声が聞こえてきた。

　グットタイミング。　この声は玉藻だ。

「もう、ここにいたのね。　ポータルの調整が終わったから……て、え！？」

　どうやら、玉藻も竜の存在に気づいたらしい。　途中から変な声になっていた。

「む。　……ああ、なるほど。　愚弟が『ここの守護者は狐の獣人だ』と言っていたが……我は勘違いしていたようだな。　お主がここの守護者か？」

「え、あ、はいっ」

　……玉藻が聞いたことのない声で、返事をしている。

　どうやら、流石に玉藻もこの竜に畏怖しているらしい。

「しかし……少し、早いんじゃありません？　予定では後一週間と聞いてましたが？」

「なに、予定が早まった。　……しかし『蛇』め。　ここも蟲毒をやりおったな」

「……『ここも』というのは？」

「いや、最近各世界で、ここの様に人が変化する事態が起きている。　それは我々も重々承知している。　ふむ……一度、『オリジン』に戻った方が得策か。　いや、しかし……」

　竜はまた、独り言を始めた。

　……いい機会だ。　いろいろ玉藻に聞いてみよう。

「……あの、蟲毒ってなんですか？」

「古代中国の呪術よ。　瓶の中に毒虫や蛇を入れて、生き残った奴にはとんでもないバケモノになる、曰くつきの儀式。　ま、私は成功例を見たことが無いけど」

　なるほど。

　つまりは、この世界は巨大な瓶で、『蛇』と呼ばれる者がそれを仕掛けた、と。

　それだったら、話が一致する。

　義父の再生力、そして、適応力……どう考えても、そうとしか思えない。

　理由は分からない。　けど、これを実施しようとした時点で、そいつは確実に狂っている。

　まあ、その目論見は、僕が崩したのだが。　

「……しかし、レナード君を探してたら、『選定者』様と一緒にいたとはね……何があったの？」

「……話せば長くなります」

　僕はこれまでの事を話した。

　化け物達を一掃したこと。

　義父と戦ったこと。

　戦いの途中で、義父がさらに変化したこと。

　そして……義父を殺したこと。

　全て話した。

「……で、帰る途中で『選定者』様と出くわした、と」

「まあ、そうなります。　正直、僕もびっくりです」

「私も驚いたわよ。　しかし……」

　ふと。

　……玉藻は竜に聞かれないよう、耳打ちする。

　何か後ろめたい話がしたかったようで、僕はそれに応じた。

「……なんか聞いてた印象と違わない？」

　やはり。

　玉藻も同じことを考えていたようだ。

　冷酷で、容赦のない性格と聞いていたが……そこまでひどく感じない。

　どうして、と問い詰めたいが、言った本人も困惑している。

「ですよね。　……何で玉藻さんの知り合いはそんなウソを――――――」

「ほう。　やはり、あの馬鹿者めが、何か吹き込んだな？」

　低い声が周囲に響き渡る。

　ピクリと、玉藻と一緒に顔を、竜の方へ向ける。

　するとそこには、引きつった表情を浮かべる竜の顔があった。

「あ……」

「そう怯えるな。　別にお主達に怒りを覚えている訳ではない。　いらん事を吹き込んだ愚弟が悪いのだ」

　その瞬間、小声だったが、確かに聞いた。

「……愚弟め。　今度会ったら、極刑だ」

　目が本気だ。　きっと、普段から苦い思いをしているに違いない。