逃げ込んだ先には

地獄の怪物

再び、レナード視点です。

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　病院内に獣の唸り声が響き、彼らの息遣いまで聞こえてくる。

　この状況、音だけならば、まるで動物園にでもいるようだ。

　だが時折、その中に醜くくぐもった声で、獣の声で人間の言葉が聞こえてくると、ガリガリと精神が削れていくのを感じた。

「何とかここまできたけど……」

　このままじゃいけない。

　そう感じ取った僕は、興奮して火照った体を慰めるように、今の状況を脳内で整理する。

　今のフロアは3階。

　ウィルから連絡があってから、およそ五分後。

　あれから五階から下りた僕は、そのまま1階まで降りようとしたものの、途中で階段が崩れてしまっていた。

　ここから1階に降りるには反対側にある非常階段を利用しなくてはならない。

　ここまでくると順調に思える。　が、そう簡単にはいかなかった。

　階段からそう遠くない所で、階段付近に置かれたソファに身を隠しながら、廊下をのぞき込む。

　するとそこには……化け物達が5.6匹廊下に座り込み、美味しそうに『何か』を咀嚼しながら談笑していた。

　どうすることもできずに、嫌でも化け物達の会話が耳に入る。

「でよ、生き残ったガキになんつったと思う？」

「いや、分かんねえな」

「へへ……『助かりたいんだろう？　なら、今から鬼ごっこをしよう。　うまく逃げられたら、嬢ちゃんの勝ち。　もし捕まったら……』」

「お前、本当に変態だな。　まだ『これ』子供だったんだろう？」

「まあな。　勿論、狩りを楽しみながら捕まえて、今に至るわけよ。　やっぱ、肉は子供に限るわな。　ガハハハハハハッ！！！！！！！」

　何事かと思い、化け物たちが持つ、『何か』を凝視してみる。

　そして、後悔した。

「あれ、手だ……」

　間違いない。　あれは人間の手だ。

　まるでフライドチキンを食べるようにしゃぶり、下品に食らいついている。　

　僕の手よりも小さい。　恐らく、話していたのは……

　そう考えると、急に胃から胃酸が込み上げ、思わず目から涙が出て、視界が滲む。

　が、僕はその光景を視界から離さなかった。

　目をそらすこともできた。　だけども、僕の中にある、ちんけな正義感がそれを許さない。

　そんな僕を、非力な人間を、嘲笑うかのように品のない獣たちの笑い声が廊下に響く。

　……あいつらも義父と同じく、元人間なのだろう。　人間から堕ち、獣以下に成り下がった『モノ』。　僕からすれば、あれが元人間だとは思えない。

　地獄から這い出た魑魅魍魎。　もしくは、人からはみ出た悪意そのもの。

　……許せない。　あんなものがこの世に蔓延っていていいわけがない。

　怒りに身を任せ、このまま廊下にいる奴らを皆殺しにしたい。　あいつらに殺された人々と同じように苦痛を味わわせてやりたい。

　けど、僕は非力だ。　このまま突っ込んだところであの人数じゃあ、返り討ちにされるのがオチだ。

「クッ……」

　口惜しさのあまり、歯軋りしてしまいそうになる。

　……落ち着け。　今は押さえろ。

　今の僕にできることは、ここから生きて生還すること。

　そうさ。　この現状を目に焼き付けて……今の思いを忘れるな。

　絶対に生還して、この思いが無駄にならないようにしっかりと心に焼き付けろ。

　そして思い出せ。　これこそが許してはならないモノ。　滅ぼすべきものだ。

　そう理解し、よく見ようと身を乗り出す。

　と、その時だった。　突然、爆発音が辺りに響き渡る。

　いや、爆発音じゃない。　これは……激突音だ。　それも車がぶつかったような……

　すると、今度は下の方が騒がしくなった。　獣たちの怒声や銃声。　……そして、肉が引き裂かれるような音。

　僕はソファから即座に近場の部屋に身を隠した。　中は薄暗く、隠れるにはもってこいな場所だ。

　もしかしたら化け物が下から来るのでは……そんな予感がした。

「なんだ！？」

「し、襲撃か！？」

「馬鹿言うな！！　この辺の敵対グループは壊滅させたはずだろ！？」

　談笑していた化け物たちは、動揺しているのか、辺りを見渡し、声を荒らげている。

　すると、下からまた別の化け物が、息を切らして階段を上ってきた。

「襲撃だ！！　数は二人だ！！」

「二人だあ！？」

「ああ、一人は俺達のような狐の男で、もう一人はおっかない女だ。　もう十人以上はやられてる」

「馬鹿かおめぇ。　たった二人でそんなことができるもんか。　魔法でも使わない限り……」

「いや、それが使うんだよ！！　狐の男は何もないところから弓を出したし、女も古臭い銃を引っ張り出して、たった一発の銃弾で三人も殺っちまった！！」

「な、なんだよそれ……」

　化け物達は動揺し、不安の表情を浮かべている。　が、僕は対照的に胸が高鳴った。

　狐の男……ウィルだ。　おっかない女はフォクシーか。

　すかさず、携帯を取り出し時間を確認する。　……確かに二十分後に来てくれたようだ。

　だが、安心はできない。　ウィルの顔を見るまでは。

「と、ともかくだ！！　女が暴れまわっているから、こっちに援護回ってくれ！！」

「わ、分かった！！」

　そう言いながら慌てつつ、化け物達は立ち上がり、階段を下りて行った。

　確かに、下から叫び声や、銃声が聞こえてくる。　結構派手にやっているようで、ここからでもよく聞こえる。

　そういえば、ウィルは戦えるのだろうか？　よく昔話をしてくれたが、戦争や戦闘魔術の話になると、顔を渋っていた記憶がある。　

　今のところ、フォクシーの話しか聞かないし、ウィルが戦闘ができなくとも上手く立ち回っていることだろう。

　……と、こんなことを考えている場合じゃない。　下にウィル達がいるのが分かった以上、ここにいる必要がない。　さっさとここから逃げなくては。

「誰も……いないよな？」

　ドアから顔を出し、辺りを見渡す。

　やはり誰もいない。　だが油断は禁物だ。

　僕はそっと体を出し、廊下に出る。

　今にでも走り出したい。　が、銃声が鳴りやまない以上、フォクシーやウィルだけが銃を持っているとは限らない。

　もし、僕が恐怖に耐えかねて走りだして、その間に武装している化け物に出会ったら……

　想像しただけでゾッとする。　ここは冷静に行動するのが正解だろう。

　そう考えつつ、身を構えながら廊下を歩いていく。　途中、化け物達が残した『残飯』が見えたが、顔を見ないふりをした。

　正直、弔ってやりたい。　しかし、今の僕にそんな余裕はない。　それに、もし……見てしまったなら恐怖で自分を忘れてしまう可能性だってある。　それだけは避けたい。

　身が震え、足がすくむ。　今、僕は『残飯』を踏んで歩いている。　びちゃびちゃと音を立て、僕の靴が汚れていくのが分かる。

　すると、目に力が入り、思わず目を瞑ってしまう。　……いや、そうした方がいいかもしれない。 さっきから僕の靴の裏になんとも耐え難い感触が残っている。

　しばらく歩くと、感触は消え、嫌な音は聞こえなくなった。　僕は恐る恐る、目を開ける。

「ハァー……ハァー……」

　いつの間にか、残飯から通り過ぎていたようだ。　息も止めていたようで、目を開けた瞬間に息苦しさを感じた。

　たまらず、壁に寄り添い、肩で呼吸をする。　血の匂いが鼻から離れないが、息が詰まるよりはましだ。

　ある程度、落ち着くと再び非常階段の方へ視線を向ける。　あと数歩歩けば着く距離だ。

　が、それよりもあるものに目が留まった。

「なんだ、ここ……」

　階段の近くにある大きな鉄の扉。　遠くからでは分からなかったが、恐らく、倉庫かオペ室だろうか。

　だが、それだけなら何も気に留めることはない。　大量の血が付着してなければ、だが。

　明らかにおかしい。　ここは異常だ。　僕の何かが危険を発している。

　そのまま、視線を落とす。　血は何かに引きずったように見える。　無論、あの『残飯』もあそこから出たものらしい。

　となると、ここは。

「……食糧庫」

　理解した瞬間、鳥肌が立った。

　好奇心から頭が勝手に想像しようとするが、理性をもってそれを拒絶する。

　だめだ。　もう、ここにはいられない。

　そんな言葉が頭に浮かび、自然と体が階段に向く。　

　そのまま、階段へ体を運ぼうと一歩を踏み出し――。

　ガタン。

「え？」

　後ろから、扉が開く音が聞こえる。

　ありえない。　だって、あの扉は閉まっｔ――

「どこに行く気だ？」

　ふいに、襟を捕まれ、後ろに引っ張られる。

　訳が分からず、必死に抵抗するものの、対抗できる筈もなく。

　気が付いた時には顔面に鈍い痛みと共に、吹き飛ばされた。

「な……」

　視界が真っ暗になり、頭がパニックになる。

　……ただ、これだけはハッキリと分かる。

　僕は、あの食糧庫に引きずり込まれたのだと。