星の導きの元に

序章

突如訪れる世界の終末

俺の名前は、井出将也。

今日で十八歳を迎える、ごく普通の――と言いたいところだが、少々家族構成が特殊な高校生だ。

井出昌幸。

井出譲二。

井出浩司。

井出浩介。

井出愛華。

井出香織。

井出美久。

井出彩花。

四人の兄と四人の姉がいる。

しかも、ただ人数が多いだけじゃない。

俺の兄姉たちは、それぞれ工学、建築、医療、福祉、教育など――各分野の最前線で活躍している、とんでもない人たちばかりだ。

……まあ。

この中には、譲二兄さんと彩花姉ちゃんは含まれないらしいけど。

譲二兄さんは、確か検察関係の仕事をしている。

「先生……じゃなかった、昌幸兄さん」を、かつて犯罪者として検挙したことがあるらしい。

結果から言えば、証拠不十分で不起訴。つまり、昌幸兄さんは犯罪者にはならなかった。

俺が生まれる前の出来事だから、詳しい真相なんて知る由もない。

けれど――

昌幸兄さんがそんなことをする人間だとは、今の俺にはとても思えなかった。

ただ、その事件をきっかけに昌幸兄さんは一度、仕事をクビになったらしい。

そして当然というべきか。譲二兄さんも、タダでは済まなかった。浩司兄さんや愛華姉ちゃんを筆頭に、家族から激しく非難された。その結果、譲二兄さんは二度と井出家の敷居を踏めなくなったらしい。

特に浩司兄さんは、怒髪天を衝くほど激怒したとか。

……俺にはよく分からない。

今、譲二兄さんがどこで何をしているのか。

俺は知らない。

そもそも、顔すら見たことがない。

そして、もう一人。彩花姉ちゃん。俺より五歳上で、保育士をしている。

兄姉の中では一番年齢が近いこともあって、昔から一番話しやすい相手だった。

ただし――少しだけ問題がある。

「まさくん♪」

今日も彩花姉ちゃんは、上機嫌に鼻歌を歌いながら俺の手を握っていた。白いワンピース。長い髪。

誰が見ても可愛いと言うだろう、美少女。実際、優しいし、超可愛いと思う。

……思うんだけど。

「…………」

この歳で姉と手をつないで歩くのは、正直かなり恥ずかしい。俺は昔、間違いなくお姉ちゃん子だった。

だけど年を取るにつれて、毎日登下校で手をつなぐのは男としてどうなんだ、と思うようになった。

そろそろ姉離れをしたい。

そう考えて、何度か手を離そうとしたことがある。

しかし――

「……まさくん、お姉ちゃん嫌い？」

うるうる。ぽろっ。

「いや、泣くなよ！？」

こんな感じで泣かれる。だから結局、手をつなぐしかない。

俺は彩花姉ちゃんの泣き顔を見るのが、とても辛いのだ。

「彩花姉ちゃん。昌幸兄さん、もう少しかかるかも」

「分かった」

今、俺と彩花姉ちゃんは校門の前で昌幸兄さんを待っている。ちなみに昌幸兄さんは――なんと俺のクラスの担任だ。そのせいで俺は、しばしば昌幸兄さんのことを「先生」と呼びそうになる。

うちのクラスは、総じて変な奴が多い。

いや、本当に。

あまりにも問題児が多いため、いつからか学校内では俺たちのクラスをこう呼ぶ者がいた。

――矯正組。

理由は色々あるらしい。

……が、真相は知らない。

俺が帰るとき、昌幸兄さんはいつものように教頭先生に怒られていた。日常茶飯事の光景だ。

ただ今日は、兄さんにしては珍しく顔が引きつっていた。

（絶対、内心イラついてるだろ……。）

昌幸兄さんは基本的に温厚だ。

けれど。

「昌幸兄貴を本気で怒らせるな」

兄さんたちは、なぜか全員そう言う。俺自身、昌幸兄さんが本気で怒っている姿を見たことはない。

だからどれほど怖いのかは知らないが……兄姉全員が言うのなら、たぶん本当なのだろう。

「待たせたな」

「おっ」

噂をすれば。昌幸兄さんが校門から出てきた。思っていたより早い。

「来るの早くない？」

「ちょっとな。……あと、今日は海人も来るらしいから」

昌幸兄さんは、わずかに口角を上げた。

（絶対、何かしたな。）

教頭先生に怒られていた件と、兄さんの妙に早い帰宅。どう考えても何かある。

……まあ、それは置いておくとして。

「海人さんが来るの！？」

俺は思わず声を上げた。海人さん。

本名――海瀬海人。

昌幸兄さんとは昔からの知り合いらしい。だが、この人には少々、いやかなり怖い噂がある。

――カタギじゃない。

実際、以前一緒に風呂に入ったとき。背中には立派な鯨が彫られていた。

しかもデカい。そして本人もデカい。

還暦を迎えているらしいが、全くそうは見えない。筋肉は今でも隆々。

顔も怖い。声も怖い。雰囲気も怖い。

……うん。普通に怖い。

でも。頼りがいは、めちゃくちゃある。

義理堅いし、一度決めたことは決して曲げない。

弱い者いじめが大嫌いらしく、以前はいじめっ子を締め上げたという話もある。

そのせいか、この辺りの学校では、

『いじめをしたら海人さんが来る』

という謎の都市伝説が生まれている。そして実際、この辺りの学校にはいじめがほとんどない。

……効果、絶大すぎない？

「問題があるのか？」

昌幸兄さんが首をかしげる。

「海人おじさん、優しいよ？」

彩花姉ちゃんも続ける。

「分かってるよ。ただ、珍しいなって思っただけ」

断じて、ビビっているわけではない。…本当に。

一度、俺が嘘をついたとき。

「……将也。何か、言うことはないか？」

と、海人さんに詰められた結果、おしっこをちびりそうになったことがある。

そのトラウマがあるわけでは、断じてない。……断じて。

公園の中を通り、会場となっている家へ向かう。誕生日パーティーでも開くのだろう。

そんなことを考えながら歩いていた、そのときだった。

「あれ、何？」

俺は、公園の奥を指差した。

そこには――黒い、何かがいた。

四本足。大きさは、ちょうどジャングルジムほど。

それが、公園の中をゆっくりと歩いている。

「……何、あれ」

彩花姉ちゃんの声が震えた。昌幸兄さんは、それをじっと見つめる。

数秒の沈黙。

そして。

「仕方ない。回り道をするか」

昌幸兄さんが静かに言った。

俺たちはその場で回れ右をする。

――その瞬間。

パキッ。

「……あ」

足元で、小枝が折れた。俺は恐る恐る下を見る。

……踏んだ。完全に踏んでいた。

（やっちまった……。）

ゆっくりと、視線を前へ戻す。

黒い何かが――こちらを見ていた。

「……やばくね？」

「こりゃ、死んだな」

「……」

誰も否定しなかった。そして…黒い何かが動いた。

「――っ！？」

こちらへ向かって、走ってくる。

「将也！　彩花を連れて走れ！」

「え？」

放心していた俺の意識を、昌幸兄さんの声が引き戻した。

……だが。

「聞こえなかったか？」

「聞こえたよ！　でも、それは兄さんが――！」

「私はいい」

昌幸兄さんは即答した。

「誰か一人が犠牲にならなければ、あれは止められん」

「でも！」

「パーティーの主役は必要だ」

昌幸兄さんは、いつものように穏やかな声だった。そして冷静だった。

「それに、私では足手まといだ。彩花を逃がすための体力もない」

「だから、囮になる方がいい」

「……っ」

何も言い返せなかった。言葉が出てこない。

「姉ちゃん！　逃げよう！」

「えっ、ええ！？」

放心していた彩花姉ちゃんの手を引っ張る。

回れ右。

そして――走った。

昌幸兄さんの覚悟を、無駄にしたくなかった。

「ああ、そうだ」

背後から声がした。

「一つ、言い忘れていた。将也！」

俺は走りながら、ちらりと振り返る。昌幸兄さんが――笑っていた。

「誕生日おめでとう！」

そして。

「元気でな」

手を振っていた。

その瞬間。

巨大な黒い腕が、昌幸兄さんへ振り下ろされようとしていた。

「兄さん――！」

俺は顔を戻した。

走る。ただ、走る。

――ドォォォンッ！！！

直後。地面を震わせるほどの轟音が響いた。

「…………っ」

胸が、キリキリと痛い。叫びたかった。振り返りたかった。

けれど―俺は彩花姉ちゃんの手を引っ張って、無我夢中で走った。

どれくらい走ったのか。息が切れる。足が止まる。

恐る恐る後ろを見る。

……幸いなことに。

あの黒い化け物は、追ってきていなかった。

（……辛い。）

「姉ちゃん……ごめん」

気づけば、涙がこぼれていた。

「まさくん、大丈夫」

彩花姉ちゃんが優しく言う。

「お兄ちゃんも、きっと無事だよ」

「きっと海人さんが、どうにかしてくれるから」

「……うん」

情けなかった。耐えきれなかった。俺は泣いた。

そんな俺を、彩花姉ちゃんは優しく抱きしめてくれた。

温かい。落ち着く。

「まさくん」

「……ん？」

「一緒に戻ろう？」

「……うん」

しばらくして、俺は涙を拭いた。そして彩花姉ちゃんと、再び手をつなぐ。

今度は俺から、強く握った。

「行こう」

「うん」

再び歩き始める。

――そのときだった。

周囲が、急速に暗くなり始めた。

「……？」

空を見上げる。夜の帳が落ちようとしていた。

……いや。

（落ちようとしてた？）

違う。

「姉ちゃん」

「……なに？」

「おかしくない？」

俺は空を指差した。

「夜が……落ちてきてる」

「…………」

彩花姉ちゃんは何も言わない。

夜闇が。空から、ゆっくりと。まるで重力に従うかのように――落下していた。

「大丈夫」

彩花姉ちゃんが、俺の手を強く握る。

「お姉ちゃんが、ついてるから」

けれど、その手は震えていた。姉ちゃんも怖いんだ。

それでも、歯を食いしばっている。俺を安心させるために。

「姉ちゃん……」

夜が落ちる。空を覆う闇が。街を。公園を。世界を。少しずつ飲み込んでいく。

そして――俺と彩花姉ちゃんも、その闇に飲み込まれた。

「……っ」

息が苦しい。酸素が薄い。頭がぼんやりする。意識が、遠のいていく。

「姉……ちゃん」

「まさ……くん……」

もう、お互いの姿は見えない。唯一。

つないだ手だけが、そこにある。俺は必死にその手を握った。

離したくない。絶対に。

――けれど、その感覚さえも少しずつ曖昧になっていく。

「……姉、ちゃん」

「……まさ、くん」

声が遠い。手の感触が遠い。

そして。俺は、意識を手放した。

――この日。突如として。世界の終末が訪れた。