ヒーローは影に居る

第３１話

静けさが戻った路地裏の闇の中で、仮面の騎士はなおも立ち尽くしていた。

彼の足元には割れた石畳と、魔力に焼かれた魔紋の断片だけが残されている。空気は重く、焦げた臭いが鼻を刺す。

けれど、それらはすべて“痕跡”でしかなかった。すでに敵の本体は、再び“見えない場所”へと身を潜めたのだ。

エレボスは、ふと指先で地に刻まれた痕をなぞる。

「結界の構造が複雑だったな……術式が『二重』になっていた」

最初に展開された光の魔紋、それだけがすべてではなかった。

本命はその裏に隠された“転送儀式”だ。しかもこれは、術者の肉体と魂を同時に『別の次元座標』に移送する、高度な空間魔術。

この魔術を用いるには、一般の術者では到底足りない。

加えて、構築された陣の正確さ、連動する魔素の流れ、そして集団で補強された“信仰”の力。

それは、すでに個人の技術というよりも、何か“組織”の存在を裏付けていた。

仮面の下で、エレボスの思考は静かに深く沈んでいく。

敵は確実に“何か”を準備している。アーテーが起こした連続殺人事件、それに続く『信者』たちの出現、そして今回の“神の眼”を名乗る異端結社。

点と点はまだ線にならない。

だが、それでも――あの声が告げた言葉は、決して聞き逃せないものだった。

『ようこそ、“神の眼”へ』

あれはただの捨て台詞ではない。

それは、確かに“扉”の名だ。彼らの信仰、あるいは目的の中心に位置する“核”の暗喩。

エレボスは魔力を微かに込めた指先で、燃え残った魔紋の断片を小瓶に収めた。

証拠はいつも、目に見える場所にあるとは限らない。

時には、消えた後にこそ“確かな何か”が残される。

風が吹いた。

夜明けが近い。王都の空の端が、わずかに白み始めていた。

エレボスは、ゆっくりと立ち上がる。

仮面の奥の目が、遠く塔の尖端を見据えていた。そこには、東錬区の封鎖区画がある。

かつて錬金術の研究が盛んだった場所。今は封鎖され、出入りも厳しく制限されている。

しかし、その場所から――“何か”が流れてきているのだ。

「神も魔も……関係ない。ただ、俺は“人間の罪”を追っている」

エレボスはひとつ息を吐くと、静かに背を向けた。

誰にも気づかれぬよう、その姿は再び路地裏の闇へと溶けていく。

仄かな光が差す朝の王都では、すでに人々の生活が始まろうとしていた。

パンの焼ける香り、井戸から水を汲む音、商人たちの喧騒――どれもが平穏の象徴のように鳴り響く。

だがその下では、確実に『何か』が胎動している。

この街の根の奥、闇のさらに下で、名もなき悪意が形を得ようとしていた。

そして、それを迎え撃つ影の存在もまた――黙して歩き続けている。

エレボス。

仮面の騎士。

夜に目覚める、“闇の証人”。

この戦いはまだ、ほんの序章に過ぎない。

だが確かに、扉はすでに開いている。

王都の朝は、どこまでも穏やかだった。

人々は何も知らないまま、今日もまた一日を始める。パン屋の青年がオーブンの前で額の汗を拭い、子供たちが小石を蹴って笑い合い、衛兵たちは街角でゆったりとした警備の輪を描いている。

だが、その光景の片隅に、確かに“異質”はあった。

石畳に染み込むようにして漂う、微かな魔力の残滓。街の一角だけ、空気の密度が違っている。気づかぬ者には、決して届かない“気配”。

それを嗅ぎ分けるのは、エレボス――否、昼の姿を纏う『デヴォン公』だけだった。

彼は静かにその場に佇み、周囲の様子を一見無関心に眺めながら、すでに目線の先では“新たな歪み”を捉えていた。

通りの端、年季の入った骨董品店。店主は代替わりしたばかりで、以前からあった薄暗い雰囲気が今もなお残されている。だが最近、その裏手で夜な夜な荷が搬入されているという噂があった。

『魔術素材ではないか』

『遺物を運び込んでいる』

『それとも、何かの“儀式”か？』

住民の言葉の端々には、奇妙な確信めいた恐れがあった。だが表立って誰もそれを口に出さない。王都では、表向き『神も魔も存在しない』ことになっている。だからこそ、“闇”は都合よく隠れやすい。

デヴォン公はふと目線を巡らせ、近くの広場へと歩を移す。

そこでは少年が一人、蹴っていた石につまずいて転びそうになり、母親が駆け寄って声をかけていた。

「だいじょうぶですか？」

彼はすぐに駆け寄り、母子の間に自然な形で入った。微笑みを浮かべ、少年の額についた小さな擦り傷を拭ってやる。母親は、ホッとしたように胸に手を当てていた。

「いつもありがとう、デヴォン公。こんな時まで気にかけてくださって……」

「当たり前のことをしているだけですよ」

そう言って笑うその横顔に、町の者たちは安心を覚える。だがその裏に潜む真実――その仮面の奥にある“目”に気づく者はいない。

心を癒やすその手は、夜になれば刃のように鋭くなる。

優しげな声の主は、闇の底で“殺意”と対峙する存在だ。

その後、彼は区役所の奥にある記録保管庫へと足を運んだ。

衛兵の制服を着た文官が、彼の来訪に慌てて立ち上がる。

「デヴォン公、お疲れ様です。先日の件でご覧になりたい資料を──」

「はい、地下保管庫の記録から、“旧鉱区”の搬入申請をすべて」

そう。

“神の眼”と呼ばれた結社が姿を消したその後にも、どこかに“拠点”が残っている。術者が逃走時に用いた転送陣、それは間違いなく“広域に展開された結界”と繋がっていた。

『広域転送』を可能にするほどの魔力圧縮、それを支えるのは地下に張り巡らされた“錬金術用魔紋”の再利用しかありえない。

その魔紋が、どこに隠されているのか。

デヴォン公――いや、エレボスは、ようやく“次なる敵の牙”の形を、輪郭として捉え始めていた。

その牙の根元には、“神”ではない、もっと古く、もっと人間的な『欲望』が息づいている。

組織的な犯行、仕組まれた神話、そしてアーテーを崇める『狂信者』たちの残響。

夜が来る。

また、仮面をつける時間が近づいている。

彼が望むと望まざるとに関わらず、“闇”は確実に、次の幕を上げようとしていた。

そしてその幕の向こうには、また“別の敵”が、静かに笑っている。

王都の夜は、音もなく降りてくる。

だがその静寂は、決して安らぎではない。

一筋の風が古びた路地裏を抜け、石畳の上に微かな埃を巻き上げた。月は雲に隠れ、灯火の届かぬ暗がりに、誰かの足音が滲んでいく。黒衣を纏い、仮面をつけた男――エレボス。その歩みはためらいなく、まるで最初からこの“夜”のために生きていたかのようだった。

昼間に見つけた記録の断片。

旧鉱区と呼ばれる、かつて錬金術の実験場として使われていた一帯。法的には封鎖され、今では地図上からもほとんど消えた場所。だがその地下にはまだ通じる道が残されていた。

しかも“改ざんされた搬入記録”が、そこに“何か”が隠されていることを確かに示している。

エレボスは石壁の隙間に指をかけ、蔦に覆われた隠し扉を押し開けた。鉄の軋む音が周囲に溶ける。そしてそこから続く、古びた地下通路。

空気は湿っている。だが、ただの封鎖区画の匂いではない。

魔力の痕跡、それも“儀式的な”痕が、壁面に薄く刻まれていた。

「……やはり、ここを使っていたか」

エレボスの瞳が細められる。

彼の背後では、仮面の内側に仕込まれた感覚増幅魔術が、微かな“鼓動”を拾っていた。下層へと、何かが息づいている。

それは小動物のものではない。脈打つような、意志ある存在の気配。

通路を進むごとに、その気配は濃くなる。

やがて、広間にたどり着いた。そこには……奇妙な“痕跡”があった。数日前まで人の気配があったと思われる生活の痕。食器、簡易ベッド、そして壁に刻まれた多数の“紋章”。それは“神の眼”の残党が用いる印と酷似していたが、微妙に構成が異なっていた。

『模倣……あるいは、分派か』

そう推測した矢先だった。背後の闇が動いた。

振り向くと同時に、影から“何か”が跳び出した。――人の姿だ。だがその背には、異様な“羽根”のような器官。羽根ではない、繊毛の束。まるで昆虫か、軟体動物のような異形がそこにはあった。

「……キメラ」

静かに呟いたエレボスは、瞬時に身体に魔法を流し込む。筋肉が収縮し、反応速度が倍加する。相手が何者であれ、まずは無力化が最優先。

異形の男は、口から獣のようなうなり声を漏らしながら、腕を鋭く伸ばして襲いかかる。腕もまた、途中から別の生き物のものに置き換えられていた。

それを、エレボスは肘で受け止めた。

衝撃が走る。重い。――だが想定内。

腕を流すように受け、体勢をずらして足を払いにかかる。キメラの男は尻もちをつくことなく、空中で一回転して着地し、今度は背中の突起から何かを発射した。粘着質の液体、それに混じる魔術的な毒素。

「ふん……遊びは終わりだ」

エレボスの両腕が淡く発光する。

その発光は、筋肉の動きと連動して“魔力の補助動作”として機能するよう最適化されたもの。彼の魔術は遠距離を焼き払う派手なものではない。身体に組み込むことで、あくまで『機能性』を高めるために用いる。

再び接近。

踏み込んだ瞬間、キメラの喉元に拳が届く。骨の砕ける感触と共に、相手は壁に叩きつけられた。

だが――その時、床に仕込まれていた“転送陣”が発動する。

そのキメラの肉体が、まるで吸い込まれるように霧のように溶け、消えていった。

エレボスは、壁に手をついて残留魔力を感じ取る。

この転送魔法……旧式だが、精度は高い。

「遅かったか……」

呟きながらも、彼は周囲を見渡す。

散乱した道具、書き残された紙束。その一つ一つに、崇拝を示す文言がある。

『彼は道を示した』

『アーテーの声が届いた』

『我らは彼の影となり、闇を歩む』

――アーテー。

その名が、再び姿を現す。

やはり、あの男は“ただの殺人鬼”ではない。

狂気は伝播し、信仰に変わり、ついには“教義”として根を張り始めている。

エレボスの仮面の奥の瞳が、静かに鋭さを増す。

この夜は、終わらない。

だが、その“夜の核”に確実に近づいている。

王都の裏側で、何が起こりつつあるのか――そして、誰がそれを仕組んでいるのか。

エレボスは、その全てを暴く覚悟で、再び歩き始めた。