村ではいちばん弱かったので、王都では百分の一の力で普通に暮らします 〜死んだはずの英雄七人に育てられたなんて聞いてません〜

最終話 普通の学院生

「僕、学院に残ります」

　考えるより先に口が答えていた。

　母さんは眉ひとつ動かさない。前掛けの紐を結び直しながら、続きを待っている。

「学院は半分崩れちゃいましたけど、授業はまたどこかで始まると思います。それに僕、まだ普通の友達と、普通に卒業していないので」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。隣でエルナさんが髪紐の結び目にそっと指で触れている。

　母さんはふんと鼻を鳴らした。

「そう言うと思ったよ」

「わかってたんですか」

「何年あんたの母親やってると思ってるんだい」

　母さんはそれだけ言うと、くるりと背を向けて中庭のほうへ歩いていく。数歩行ったところで振り返らずに手を上げた。

「芋は送ってやるからね。寮の部屋が狭くなるくらい」

　◇◇◇

　七人が村へ帰ったのは、翌朝のことだった。見送りに行くつもりで、僕は早起きをした。寮の前で待っていたダンとヴィクトルさんとエルナさんと一緒に、正門へ向かう。

　正門の前には、もう人だかりができていた。暁の旅団が生きていたという噂は、一晩で王都じゅうに広まったらしい。大通りの両側に、伝説の英雄をひと目見ようという人たちがぎっしりと並んでいる。屋根の上にまで人が登っていた。

　その真ん中を七人が歩いてくるはずだった。

「……いないな」

　ダンが背伸びをして大通りを見渡す。

　人だかりもざわつき始めた。もう出発したのか、まだ来ていないのか。誰かが「英雄様はどこだ」と叫び、何人かが学院のほうを振り返る。

　僕はなんとなくわかった気がした。

「たぶん、もう行っちゃいました」

「は？この人ごみの中をか？」

「リリさんがいるので」

　ダンは口を開けたまま、何か言おうとしてやめた。

　門柱の陰に、布にくるまれた細長い包みが一つ立てかけてあった。それから、折りたたんだ紙が一枚、門柱の石の隙間に差しこまれている。

　包みにはブロムおじさんのがさつな字で札がついていた。『教官どのへ。膝を大事にな』

　ヴィクトルさんが包みを持ち上げようとして、その重さによろめいた。

「こ、これは……」

「ピュータン先生の剣ですね」

　布の隙間から鈍い銀色の刃がのぞいている。飾りは何もない。ただ、朝の光を受けた刃の縁が、見ているだけで指が切れそうなほど細く澄んでいた。

　紙のほうには、母さんの丸い字で僕の名前が書いてある。

『ティオへ

　見送りなんて柄じゃないから、先に帰るよ。人が多いのは苦手でね。

　ひとつだけ言っておく。

　百分の一の約束は、今日でおしまい。これからは、どれだけ使うかを自分で決めな。あんたはもう、それができる子だよ。

　ちゃんとご飯を食べること。友達を大事にすること。芋はちゃんと送るから、寮のみんなで分けな。

　それから、腕の傷は勲章じゃないからね。見せびらかすんじゃないよ。

　母より

　追伸 エルナちゃんによろしく。今度は村に連れておいで』

　最後の一行を読んだところで、僕は手紙を半分に折った。

「何て書いてあったの？」

　エルナさんが横からのぞきこもうとする。

「芋を送ってくれるそうです」

「それだけ？」

「それだけです」

　ダンがなぜかにやにやしながら僕を見ていた。

　◇◇◇

　学院の授業が再開したのは、それから半月ほどたってからだった。

　崩れた校舎はまだ足場に囲まれている。授業は無事だった旧校舎と、中庭に張られた大きな天幕で行われることになった。天幕の中は風が吹きこんで寒いけれど、文句を言う人はいない。

　国王陛下の約束は、ちゃんと守られている。叙勲の式もなければ、肖像画を描く画家も来ない。教官たちは、僕をほかの学院生と同じように名前で呼び、同じように課題を出した。

　ただ、噂だけは止まらなかった。

　廊下ですれ違う一年生が、僕を見るなり壁に背中をつけて道をあける。食堂では、僕の座る席の周りだけがなぜかいつも空いている。夏の前と同じだった。

　違うのは、空いた席に、当たり前のように三人が座ることだった。

「気にすんなって。そのうち飽きるさ」

　ダンがパンをちぎりながら言った。

「王都の連中ってのは、新しい噂が出たらすぐそっちに飛びつく。来月には、どっかの貴族の駆け落ちの話で持ちきりだよ」

「その貴族が私の家でないことを祈る」

　ヴィクトルさんが真顔でスープをすすった。

「父上から返事が来た」

「お、どうだった」

「怒っていた。便箋三枚にわたって怒っていた」

　ヴィクトルさんは少しだけ口の端を上げた。

「四枚目に、一行だけ書いてあった。『好きにしろ。ただし、やるなら侯爵家の名に恥じぬようにやれ』と」

「……いい親父さんじゃねえか」

「平民に言われるまでもない」

「ダン、だろ」

「……ダンに言われるまでもない」

　エルナさんが小さく吹き出した。

　午後はピュータン先生の実技の授業だった。

　天幕の外の、まだ焦げ跡の残る中庭に整列する。先生の腰にはブロムおじさんの剣が下がっていた。

「いいか、今日は打ちこみの基本をやる。木剣を使え。……俺のこれは抜かねえからな」

　先生は腰の剣の柄をぽんと叩いた。

「試しに薪を一本割ってみたら、薪台と、その下の石畳と、その下の地面まで割れた。あれは授業で抜いていい代物じゃねえ」

　列の後ろのほうで誰かがごくりと喉を鳴らした。

「ティオ。お前は最後だ」

「はい」

「それと、今日は何分の一で振るつもりだ」

　先生が僕だけに聞こえる声で言った。

　僕は少し考えた。

　母さんの手紙が上着の内側に入っている。百分の一の約束はもうおしまい。これからは自分で決める。

　目の前の打ちこみ台は学院の備品だ。古くてあちこちにひびが入っている。

「千分の一くらいにしておきます。台が壊れると困るので」

　先生は長いため息をついた。

「……それで頼む」

　結局、千分の一でも打ちこみ台はまっぷたつになった。

　先生は何も言わずに、新しい打ちこみ台の請求書を学院長室へ出しに行った。

　◇◇◇

　時計台の修理が終わったのは、冬の初めのことだった。

　崩れた上半分は石を積み直して元の形に戻され、止まっていた針も動き出す。その日の夕方、中庭に集まった学院生たちの前で、時計台の鐘があの日以来はじめて鳴った。

　鐘の音が、まだ足場の残る校舎の壁に跳ね返って、王都の空へ抜けていく。

　あちこちで拍手が起こった。

　その夜、僕は時計台の裏手の、あの日陰の場所にいた。

　夜になるともう息が白い。見上げると、直ったばかりの文字盤に、月の光が薄く当たっていた。

「ティオくん」

　エルナさんが包みを一つ抱えてやってきた。

　学院の制服の上に厚手の外套を羽織っている。髪にはあの青い髪紐が結ばれていた。

「これ。返すわ」

　差し出された包みを開けると、えんじ色の上着が出てきた。

　僕の上着だ。あの日、左の袖が肘のところで焼けて終わっていた上着。

　その袖が元の長さに戻っていた。

　焼けた縁から先に同じえんじ色の布が継ぎ足してある。ただ、縫い目はひどく曲がっていた。ところどころ糸が二重になり、一か所だけ、明らかに縫い直した跡がある。

「侍女に頼めばよかったんだけど」

　エルナさんはそっぽを向いたまま言った。

「自分でやりたかったの。……王家の娘は、針なんて持たないのよ。三回、指を刺したわ」

　僕は曲がった縫い目を指でなぞった。

　それから上着に袖を通した。左腕がするりと袖の中を抜けていく。継ぎ足した布は少しだけ色が新しくて、肘のところで、そこだけ明るいえんじ色になっていた。

「ぴったりです」

「縫い目、曲がってるでしょ」

「曲がってます」

「……正直すぎ」

　エルナさんが外套の襟に顔をうずめた。

　僕は、継ぎ足された袖の上から左の肘に触れた。

「大事にします」

　エルナさんは襟に顔をうずめたまま小さくうなずいた。

　しばらく、二人で文字盤を見上げていた。

　針がかちりと一つ進む。

　僕はずっと考えていたことを口に出した。

「エルナさん。僕、母さんに言われて王都に来たんです。同い年の友達を作りなさいって」

「知ってる。前に聞いた」

「友達は、できました。ダンも、ヴィクトルさんも。たぶんピュータン先生も、少しだけ」

　エルナさんがくすりと笑う。

「でも、エルナさんは」

　僕は言葉を探した。

　村ではこういう時の言葉を誰も教えてくれなかった。薪の割り方も、牛の追い方も、怪我の手当ても教わったのに。

「エルナさんは、友達とは少し違う気がするんです」

　エルナさんの笑い声が止まった。

　外套の襟からゆっくりと顔が上がる。月の光の中で青い目が僕をまっすぐに見ていた。

「……どう、違うの」

「それが、よくわからないんです」

　僕は正直に言った。

「エルナさんが攫われた時、走れば追いつけるのに、走れなかった。あの時、胸のどこかが焼けるみたいに痛かったです。竜の息吹より、ずっと痛かった。腕を失くした時より、もっと」

　エルナさんが息を呑んだ。

「だから、どう違うのか、ちゃんと考えたいんです。答えが出るまで、エルナさんの隣で考えていてもいいですか」

　しばらく、何も聞こえなかった。

　時計台の針の音だけが、かちり、かちりと鳴っている。

　やがてエルナさんは外套の中から手を出した。そして僕の左手を取った。

「……ずるい言い方」

　その声は少し震えていた。

「そんなの、だめって言えるわけないじゃない」

　エルナさんの指が僕の左の袖を少しだけまくった。肘の内側の、白い輪の傷あとが月の光に浮かぶ。エルナさんはその線を指先でそっとなぞった。

「答えなら、私はもう出てるの。……でも、教えてあげない。ティオくんが自分で見つけるまで」

「それは、ずるくないですか」

「おあいこよ」

　エルナさんは僕の手を握ったまま笑った。

　月の光の中で青い髪紐の端が揺れていた。

　◇◇◇

　翌朝、時計台の鐘で目を覚ました。

　窓の外はうっすらと白くなっていた。夜のうちに今年最初の雪が降ったらしい。

　隣の寝台でダンが毛布を頭までかぶったまま唸っている。

「……あと五分」

「一限目、ピュータン先生ですよ」

「……起きる」

　ダンは毛布をはねのけて飛び起きた。

　身支度をして寮の扉を開ける。廊下の窓から白くなった中庭が見えた。足場に囲まれた校舎の屋根にも、直ったばかりの時計台の上にも、雪がうっすらと積もっている。

　寮の前でヴィクトルさんが待っていた。

「おはようございます、ティオ殿！見てください、この雪を。まるでティオ殿の偉業を王都の空が祝福しているかのような」

「ただの初雪だろ」

「平民は黙っていろ」

「ダン、だろ」

「……ダンは黙っていろ」

　二人の言い合いを聞きながら、雪を踏んで中庭を歩く。足の裏で新しい雪がきゅっと鳴った。

　旧校舎の前でエルナさんが手を振っていた。外套の肩に雪のかけらがいくつか乗っている。髪には青い髪紐。

「おはよう。遅いわよ」

「ダンが起きなかったので」

「おい、言うなよ」

　四人で並んで天幕の教室へ向かう。

　すれ違った一年生がまた壁に背中をつけて道をあけた。ダンがため息をつき、ヴィクトルさんが胸を張り、エルナさんが小さく笑う。

　僕は左の肘にそっと触れた。

　えんじ色の袖の、そこだけ少し明るい布。その下の、細い輪の線。

　母さんの手紙は今日も上着の内側に入っている。

　百分の一の約束はもうない。これからどれだけ使うかは、自分で決める。

　それでもたぶん、僕はこれからも、百分の一くらいで暮らしていくのだと思う。

　打ちこみ台を壊すとピュータン先生がため息をつくから。

　食堂で隣に座る三人と普通に笑っていたいから。

　時計台の鐘がもう一度鳴った。

　一限目が始まる。

　村でいちばん弱かった僕は、今日から村でいちばん強いらしい。

　それでも王都では、百分の一の力で、普通の学院生をやっている。