第1話 リヒテンラーデへの出張（出立前）
「アレク、お前、来週ちょっくらリヒテンラーデまで行ってきてくれや」
団長の執務室に呼ばれ、いきなりこんな事を言われた。
まあ、全然驚きはしない。
まず要点だけ言うのは団長のいつもの事だ。
「リヒテンラーデですか。この時期でのリヒテンラーデ行きという事は――開国祭ですね」
団長が私の答えにウンウンと頷く。
「お前は話が早くて助かるわ。
お嬢の初外遊じゃ。つうても青二才とリンも行くで、家族旅行のようなモンじゃわ」
なるほど、エリシア様にとっては、領主になって初めての外遊か。
「その初外遊に、執政官補佐のアルベルト様と、エリシア様が後見人を務めるリンちゃんも着いて行く――と」
少し思案する。
「……独りで行くのは、だいぶ不安なのでしょうな」
団長が私の指摘に笑いを浮かべた。
「お嬢もまだまだ16の娘っ子じゃっちゅう事じゃろ。大目に見たれや」
まあ、気持ちはわかる。
祭りとはいえ、国王との謁見式などは相当な緊張の場だろう。
独りぼっちではなにかと心細いか。
「アルベルト様とリンちゃんがご一緒であれば、淋しくないでしょうね」
「お前もイイ息抜きになるじゃろう。誰ぞ娘っ子連れて行ってこいや」
「女性の団員ですか……」
「おう、青二才がな、お嬢も年頃の娘っ子じゃから、男の護衛だけではいろいろと憚る部分もあろうっちゅうてな。リンもおるで二人連れてけや」
それは当然の配慮だ。
さすがに年頃の女性に、男の護衛が四六時中付いて歩くのは無理がある。
となると、人選をどうするか。
「わかりました。今日中に人選します。
しかしそうなると2週間ほど不在になりますが……」
代務者は一応いる事はいるが、代行決裁の権限はない。
つまり―――
「なんじゃい、なんじゃい。
心配すな、ちゃ〜んと書類仕事もやっとくわい。気にせんで行ってこいや」
団長……
あなた、いつもそう言ってますケド……
毎回、休暇や長期出張から戻ってきた私を襲う、あの惨状を心に浮かべて、苦々しく笑い、団長執務室を辞去した。
❖ ❖
さて、誰を連れて行こうか……。
自分の執務室に向かいながら、私はいろいろ人選を考えていた。
エリシア様は16歳、リンちゃんは……7歳だったかな。
歳はエリシア様と近い方がよかろうが、10代の新米では護衛としてはまだまだ……。
リヒテンラーデは商業立国だ。
開国祭期間中の王都は、とにかく賑わう。
喧騒に紛れてのスリや窃盗、酒やギャンブルでのトラブルが溢れかえる。
そういう面の対処に強い女性騎士となると……。
そんな事を考えながら部屋の前まで来ると、廊下を歩いて来る者がいた。
「あ〜、副団長、いたいた〜」
（……ルナか）
カキッ、カキッ、カキッ……
この娘は……また胡桃をカキカキと……
「ルナ、またおやつか、胡桃は食べ過ぎるとーー」
バキバキバキッ……
言ってるそばから握り潰したか。
さすが『剛拳』、たいした握力だ。
「え？なんか言いました？副団長」
砕けた胡桃の中から実を摘んで口に運びながら、ルナがおおらかな笑みを返してきた。
穏やか“そうな“物腰、常識人“みたいな“言動……。
うむ……、一見すると思慮深い女性と捉えられる。
一度単独でエリシア様の隣に立った時は、周囲から有能そうな女性執事と思われ、護衛の騎士団員と知れて驚かれたほどだ。
なにより、彼女に武器は要らない。
拳が、身体が、武器そのものだ。
街なかでの護衛任務にはうってつけだ。
「……ルナ、お前、エリシア様たちの護衛としてリヒテンラーデ開国祭に行く気はないか？」
ルナは、ああ、という顔をした。
おや？もう知ってるのか？
「ああ、その任務ですね、私で良ければ喜んでお受けしますよ」
やっぱりもう知ってる。
なぜだ、早すぎる。
「受けてくれるか。助かる。
だが、お前、なぜもう知ってるんだ？」
ルナは胡桃の殻をゴミ箱に捨てながら、私に返してきた。
「団長がさっき吹聴して回ってましたよ。
アレクがリヒテンラーデにアソビに行くぞ〜、先着2名様ご招待じゃ〜、外れたヤツは土産買ってきてもらえるようしっかりアピールしとけ〜って。
みんな大騒ぎでしたよ。
特に約1名……
だから探していたんです」
「な、なに！？団長が吹聴……！」
「はい、どっかに隠れたほうが――
……あ……、ダメだ……手遅れデスね」
ヒュッ！
「！！」
カッカッカッ！
空気を切り裂き、ドアノブに3本、中指ほどの長さの太い針が刺さった。
（宵針か！）
「副団長ーーーーーーー！！」
ロッテだ！スゴイ勢いで走ってくる！
（クソッ、コレを1番避けたかったのにっ！
団長……！なんてコトをっ！）
ロッテの特性ーーそれは執着だ。
この『宵針』もそう。
『コレを投げて、狙い通りに刺す。うん、カッコいい。できるようになりたい』
そんな執着のもと、研鑽を重ね、そして成した。
その恐るべき執着が、今向かっているのが――
「副団長！連れてって下さい！私を一緒に！エリシア様と一緒に！リヒテンラーデ旅行！副団長！旅行！エリシア様と一緒に！！」
エリシア様に対してだった。
❖ ❖
「指名して下さい！必ず！絶対ですよ！指名してくれないと！あなたをナキモノにーー！」
などと物騒な事を喚きながら、ロッテは「やれやれ、またか」顔のルナに羽交い締めにされて連れて行かれた。
できればロッテは、これを知られる前にどっか遠くに出張を命じて、遠ざけておきたかったのだが……。
執務席に座り、即席の候補者名簿を見つめ、そして天を仰ぐ。
開国祭は、初日の式典と最終日の舞踏会以外に公式催事はない。その間はほぼ市中観光になる。
そうなると、やはり街なかでの護衛が主体か。
さりげなくそばに寄り添い、街なかのトラブルに秘密裏に対処する……。
ルナは適材、決まりとして……。
ロッテ……か。
ヒゲを撫でながら思案する。
基本的に彼女も“平時“は穏やかな女性だ。
人当たりもいいし、周りへの気配りもちゃんとできる。
おかしくなるのは、自分が執着する対象に対してだけだ。
今回はエリシア様の護衛任務。
しかも行程日数10日超。
つまり―――
彼女にとっては、10日を超える『エリシア様とのお泊り会』！
無下に断ったら、ソレこそ――
（指名してくれないと！あなたをナキモノにーー！）
あの去り際の呪詛が現実味をオビる。
だが……、見方によっては……
コレは悪くない。
街なかの護衛だ。武器携帯はなるべく避けたい。
その点ルナは合格。なにも持つ必要がない。
ロッテはその真逆だ。
『暗器姫』
この二つ名の通り、ロッテは身体中に暗器を仕込んでいる。
だが、傍目からはそれが見えない。
彼女の隠密性は希少であり貴重だ。
それに彼女のエリシア様への執着は、危険察知能力として転用できる。
エリシア様にそんな意図が向けられたら、彼女はすぐに察知し、対処するだろう。
ルナが表の抑止、ロッテが裏の察知。
街なかでは、この組み合わせが最も穴がない。
……アリか……
トラブルがなければ問題はない。
トラブルがあったとしても、あのふたりならば護衛の任は十二分に果たせる。
過失には寛容。
悪意には苛烈。
相手が前者ならば不問に伏すし、後者なら多少やりすぎても構わない。
そのあたりの選別能力はキッチリ備えている。
心配な点がないわけではないが、護衛としては優秀な団員だ。
（いいだろう……）
私は候補者名簿のふたりに、赤マルを付けた。
