いつかお菓子を作る日 ～ティグシアにて～
ハッピーバレンタイン！
15周年活動報告で複数の読者さんからリクエストをいただき、久々に更新しました。え、7年ぶり？
森を切り開いて作られた道は、小型の馬車ならすれ違えるくらいの広さがあった。夕暮れの光が優しく縞模様を作り、空気はしっとりとしている。
そんなのどかな風景の中、三台の馬車が止まっていた。ところが周囲には、何人かの男たちが倒れ伏している。
商隊を襲った野盗たちだ。
倒れているのは、返り討ちにあったからである。死んではいないけれど、気絶していたり、うめいて起きあがれないでいたり。
「縛り上げるロープが足りないな」
「木の幹んとこに座らせて、全員まとめてグルグルにしてやれ」
「こいつらもびっくりしただろうな。俺らをボコボコにするつもりが、ボコボコにされて」
商隊の人々は口々に言いながら、頼もしい用心棒の肩や背中を叩いた。
「あんたを雇ってよかったよ」
用心棒は「こういう時のための俺だから」とだけ言い、空を見上げた。
「陽が落ちる。もうすぐ次の町フィーグルだろう、とにかく先を急ごう」
「そうだな。こいつらは置いていって、フィーグルの奴らに何とかしてもらえばいい」
「足は奪っておかないと。馬は連れて行こう」
用心棒と、商隊の隊長・副隊長が話し合って決める。
やがて商隊は隊列を整え直し、出発した。
馬車の幌の隙間から、私はグルグル巻きにされた野盗たちが遠ざかるのを眺める。
その視界に、馬に乗った用心棒が横からスッと入ってきた。
「シオン、時間をとらせたな」
「十分速かったと思うけど。野盗を一網打尽にしたんだよ？」
「そうかな。武器がまだ、ちょっと馴染まなくて」
オルセードは、肩に載せていた長い棒を鐙にひっかけて立てた。本来の武器なら、もっと速く片づけられたのに、と言わんばかりに。
エスティスを離れてから、もうずいぶん経つ。
私たちはメリー──友人のディメリアに旅券やら何やらを手配してもらい、ティグシアに入国していた。もちろん、チェディスには一切何も伝えず、本国から足取りを追えないように気をつけている。
若い男女二人旅は目立つので、商隊に紛れることにした。オルセードは用心棒として雇われ、私は雑用を請け負っている。
剣も目立つのでエスティスに置いてきていて、オルセードは先を金属で固めた長い棒を主な武器にしていた。
「剣とは間合いが違うから、慣れるのに時間が……」
なんて彼はこぼしていたけど、今日の戦いっぷりを見ていると、謙遜も過ぎると嫌みだが？ と思う。生真面目な彼らしいといえば彼らしい。
メリーはティグシアに親戚や友人がたくさんいて、中でも口が堅いと思われる人に、私とオルセードが行くことを手紙で知らせてくれた。
「駆け落ちする友人たちをかくまってほしい、と書いたわ。その人を頼れば、住む場所を手配してくれる」
けれど、私とメリーが仲良しなのは、エスティスの王侯貴族界隈では有名な話だ。もしチェディスの人が本気で私たちを捜そうとしたら、メリーの知り合いをたどる可能性が高い。迷惑をかけてしまう。
だから、私はオルセードと相談した上で、言った。
「ありがとう、メリー。まずは私たち二人でやっていけるように努力する。どうにもならなかったら、その人を頼らせてもらうね」
そして、私たちは旅をしている。
お貴族様生活をしていた頃とは、何もかも違う。でも、オルセードは騎士見習いの頃に上司の身の回りの世話をしていたそうで、武器の手入れから野営の準備まで一通りできる人だ。私も、例の村でこき使われていたので、こちらの文化での家事は一通りできる。
貴族生活だって、異常だったんだよね、私にとっては。
商隊の女性たちと初めて食事を作った時、オルセードは
「シオンが作ったスープ……！ 美味い！」
とめちゃくちゃ感動していた。
いや、まあ……皆で作ったし……それに私が作った料理、あなたすでに食べたことあるけど。今さら言わないでいいか……。
ふと、思う。
お菓子を作りたいな、と。
日本にいた頃は、時々クッキーやマフィンを作っていた。ホットケーキミックスとか使ってね。
こちらは砂糖がかなり高価だし、日本にいた頃と同じようなものは作れないだろうけど。
でも、お菓子を作るのは、普段の料理とは違ってちょっと特別だ。生活が落ち着いていて、少し余裕がある時にできること……というか。
お菓子を作れるようになったら、それは私たちが、私たちの『生活』を確立したことになる気がするのだ。
「あんたのダンナ、頼りになるねえ」
隣に座っていたおばさんが、話しかけてきた。何年か、出稼ぎで大きな農場に勤めていて、いよいよ故郷に戻る途中だそうだ。
「夫婦で、落ち着く場所を探してるんだろ？ もういくつも町を通り過ぎて来たけど、ここ！ って場所はなかったのかい？」
「うん。まあ、一応行こうと思ってる場所はあるから、見つからなかったらそこでもいいかなって。だから、そこに着くまでの道中は」
「じっくり探そうってわけか。うん、根を下ろす場所なんだから慎重に選ぶといいさ。あたしらは、あんたら夫婦となるべく長く一緒にいられる方が嬉しいし」
おばさんはニコニコしている。
オルセードがいなくなったら、彼ほどの護衛を新たに雇うのは難しいだろう。何しろ、チェディスでは騎士団長、エスティスでは駐在武官だった人なんだから。
しかも私が辞めさせて連れてきただなんて、もし皆が聞いたらびっくりするだろうな。
フィーグルに到着した時には、すでに星が瞬き始めていた。
東西に大きな通り、南北にいくつもの細い通りがある。建物は高くても三階建てくらいで、あちこちに木々の緑の見える広々とした町だった。
隊商宿には馬車ごと入れる厩舎があり、宿の人が馬車を納めて馬を外してくれる。
オルセードが宿の主人に尋ねた。
「すまないが、保安官事務所はどこに？ 森で野盗が出て、捕らえてあるんだが」
「そりゃ災難だったな！」
筋肉ムキムキの主人が答える。
「ボグル保安官が後を引き取ってくれるだろう、宿の四軒隣だ」
「ありがとう。シオン、一緒に行こう」
「うん」
主人が「仲がいいねえ」と笑った。
あまり離れないようにしているのには事情があるわけだけど、私たちが二人で生きていくと決めた『夫婦』であることは事実だ。
だから、普通の夫婦っぽく私たちは微笑んで、宿を出た。
保安官、ってアメリカのドラマでよく出てきてたけど、こちらの場合は何というか……『雇われ警察官』みたいな人を指している。
ティグシアは国土が広くて、町が点在していた。だから町ごとに警察署を置くのがなかなか難しくて、それぞれの町が自分たちを守るのにふさわしい人を選び、当局に申請して保安官にする。
保安官は犯罪者を逮捕するなど、警察と似た権限を持ち、町民から有志を募って保安隊にしている。事務所には小さな拘置所もあったりね。
町をよく知る人物が保安官になるのは、町民たちにとっても理に適っているらしい。まあ、なあなあになっちゃうパターンもあるみたいだけど。
もし手に負えないような大きな犯罪が起こったら、その時は一番近い警察署に捜査を依頼するシステムだ。
「野盗を捕まえた？ そりゃ、ありがたい」
保安官事務所には、初老の男性がいた。堅太りの身体に腕章、胸には金色のバッジがついている。
「私は保安官のボグルだ。すぐに保安隊を集めて向かわせよう。相手は何人だった？」
「四人。結構、手慣れてる感じだったな」
「君がその、捕まえたのか？ ええと」
「ルースだ。さっき到着した商隊の、護衛をしている」
オルセードは偽名を答える。
ここは移民の国で、あまり身元をつっこまれることがない。ちなみに私は一応「シア」と名乗っているけれど、こっちではシオンとあまり発音に違いがない感じだ。
二人が話している間、私は事務所の中を眺めていた。
交番みたいな場所だ。机、記録用のノート、手配犯のポスター、周辺の地図。地図には色々と書き込みがある。
やがて話は終わり、ボグルさんが壁のフックから上着をとりながら私を見た。
「では行ってくるとしよう。奥さんも、我が町でゆっくりしていっておくれ」
「ありがとう」
にこ、と微笑んでみせると、ボグルさんも笑みを返した。
オルセードと宿に戻り、自分たちのベッドを確認する。
私たちが泊まるのは、ベッドがたくさん並んだ大部屋だ。一つ一つのベッドがカーテンで仕切られている。病院みたい。
一般人が泊まる宿は結構こういうタイプが多いので、もう慣れた。個室もあるけど、お高いのだ。
防犯に関して言えば、部屋が別々よりもカーテンを挟んだすぐ隣にオルセードがいる方が、むしろ安心、だし……。
ちらりと見ると、今はカーテンを上げてあるので、荷物を整理していたオルセードが「ん？」と視線を返してきた。
「なんでもない」
私は自分の荷物整理に戻った。
それから、商隊の皆で夕食をとる。食堂には宿泊客だけでなく、町の人たちも食べに来ていて賑やかだ。
「ああ、保安官！」
宿の主人の声に顔を上げると、ボグルさんが入ってくるところだった。
「やあ、いつものを頼むよ」
「野盗は無事に連行できたかね」
「それがなぁ」
ボグルさんは首を振る。
「いなかったよ」
「えっ？」
私たち商隊の面々は顔を上げた。ボグルさんが私たちに気づいて、肩をすくめる。
「轍が乱れていたから、場所はすぐにわかったし、ロープも残っていたんだけどね。後から仲間が来て解放しちまったんだろう」
「そんなー」
「せっかくルースがとっつかまえたのに！」
皆が騒いでいると、オルセードが口を開いた。
「報復に来られると困るな。ここの保安隊は警備もしてくれるのか？」
「あ、ああ。もちろんだとも」
ボグルさんは軽く目を見開いてから、うなずく。
「普段から巡回しているが、今夜は特に気をつけるように伝えておく」
頼んだよ、と商隊の面々が口々に言った。
宿の主人は、
「最近のこの町はちょっと、治安の悪化が気になるところでな。俺たちも気をつけておこう。従業員は皆、腕っ節自慢揃いだ」
と力こぶを作ってみせた。隊商宿などやっていると色々あるんだろう、荒事に慣れている感じ。
これなら大丈夫そうかな、と思いながら、最後のパンのかけらを口に入れてもぐもぐしていると、オルセードが少し身を屈めて耳打ちしてきた。
「シオン、食べ終わったらちょっと散歩しないか？」
宿の裏手を小川が流れている。
水音に紛れ、オルセードがこっそり教えてくれた話を聞いて、私は眉をひそめた。
「ボグルさんが、野盗とグル？」
「おそらくな。野盗を縛った時と、さっき保安官事務所に行った時、同じ匂いがした。違法薬物だ」
「うわ」
そういえばエスティスにいた頃、薬物で錯乱した騎士をオルセードが捕まえたことがあったっけ。彼にはわかるんだ。
「ボグルさんが野盗たちから薬物を買ってるとしたら、彼らに便宜を図るよね。逃がしてあげたってこと？ うわ、ますます報復がやばいかも……」
「いや、それは大丈夫じゃないかと思っている。野盗側がボグル保安官に便宜を図ってもらってるなら、それは今後も続けたいはずだ。報復のために隊商宿を襲うような大騒ぎにはしたくないだろう。まあ、例えば町ぐるみで違法な薬草を育てている、とかだとまずいが」
確かに。でも、もし町ぐるみだったら、もうとっくに私たちは報復されているはず。のんびり夕食なんて食べられなかっただろう。
ふと、私は気になることを口にした。
「そういえばさっき、宿のご主人が言ってた。最近、治安が悪化してるって」
「……言っていたな。うん……」
オルセードは顎に手をあてた。
「保安官が奴らから薬物を買っているだけ、ではすまなくなっているということか？ 何らかの犯罪で、被害者が出ているとしたら……」
生真面目で正義感溢れるオルセードは、こういったことを見過ごせない。
「少し、聞き込んでみるか」
「……」
仕方ない。私もつきあうことにした。
厩舎に回ると、従業員がいた。話を聞いてみる。
「治安？ ああ、そうなんだよ。困ってる」
彼はすぐに答えた。
「最近、密造酒が出回り始めてね。混ぜものをしてるらしくて変な酔い方をするんだが、安いから若者がこっそり買うんだ。そこから薬物に手を出したりな」
「密造酒が、薬物への入り口になっているのか」
ふと、私は尋ねた。
「密造酒って、どんなお酒？ 麦酒や蜂蜜酒は高いけど、違法じゃないよね。それとは全然違うの？」
「果物を発酵させて作るらしい。その辺の材料でできるから、安いんだ」
「果物……そう、ありがとう」
私はオルセードの袖を引いて、再び小川の方へと出た。
「オルセード。私たちってまだ、この町に滞在するよね」
「ああ。数日後に大きな市があるから、荷の一部を売る予定だと隊長が言っていた。それまではいるだろう。どうかしたのか？」
「あのね……」
私は彼に耳打ちした。
フィーグルの町の西側には、山がある。
それほど標高は高くなく、登りやすいけれど、山を越えた先は荒野だしそっちに町があるわけでもないので、山道を人が通ることはほとんどない。
陽のあたる斜面の、低木に挟まれた細い道を登り切ったところに、木の小屋があった。
扉をノックすると、中から「入れ」と声がする。
オルセードが扉を開くと、むわっと暖気が漏れてきた。壁沿いにいくつかのテーブルが置かれ、ガラス瓶がたくさん並んでいる。
「まだ納期までは日にちが……」
言いながら振り向いたボグルさんが、私たちを見てギョッと目を見開いた。
「なっ、あんたら！？ どうしてここが！」
「事務所に貼ってあった地図、山の中に印がしてあったから、何かなと思ってたの」
私は口を開く。
「それに、壁にかけてあった上着、袖口に紫色の染みがあって。私、商隊で洗濯も担当していたから気になった」
「このベリーで、密造酒を作っていたんだな」
オルセードが投げた視線の先には、籠に綺麗な紫色のベリーが山盛りになっていた。瓶の中にも同じものが入っていて、ぷつぷつと泡を立てている。ぬるま湯の中で発酵しているのだ。
オルセードは、スッ、と棒の先をボグルさんに突きつける。
「密造酒に薬物を混ぜて、若者に安く売り、徐々に薬物そのものを買いたくなるようし向けていく。犯罪者を取り締まるどころか、保安官自身が犯罪に手を染めているとは」
ボグルさんは両手を上げて固まった。
「こ、これは自分で飲むための酒で……私は、混ぜものなんか……」
「ベリーは外の斜面で栽培しているようだが、一緒に薬物に使う葉も育てているな」
詳しいオルセードから、言い逃れはできない。
ボグルさんはがっくりと膝をつく。
私の後ろには、証人になってもらうために宿の従業員がついてきていて、信じられないという表情で首を振っていた。
元々ボグルさんは本当に、山で偶然野生のベリーを見つけたことから、自分のために密造酒を作っていたらしい。
ある日、下心を出して隣町でこっそり酒を売り、小遣いにした。それを知った野盗たちに「バラすぞ」と脅され、丸め込まれ、やがて賄賂も渡されてずるずると……ということらしい。
ボグルさんを捕まえた後も山の小屋で待ち伏せしていたら、例の野盗たちが密造酒を受け取りに現れたので、オルセードが再びとっつかまえた。
彼らとボグルさんは、隣町の警察に連れて行かれ。
この町からは、保安官がいなくなってしまった。
そして──
明日は出発という日の夕方。
私とオルセードは、保安官事務所にほど近い裏通りを歩いていた。
「シオン。実はさっき、ここの町長に呼び出されて、引き留められた」
オルセードが口を開いた。
野盗を捕まえた上、ボグルさんの悪事も暴いて、これからきっと町の治安は良くなるだろう。
その功労者であるオルセードに、新たな保安官になってほしい。町の人々も全員一致で、彼を保安官として警察に申請したい。そういうことのようだ。
「君の観察眼も褒めていた。さすが夫婦だ、とね。それと……この家」
彼は一軒の家の前で、足を止めた。
「空き家なんだが、今回の件のお礼に、町の人たちが綺麗に修繕してくれると言っている。……夫婦で暮らしたらどうか、と」
いい話、なんだろう。オルセードもそう思っているらしき雰囲気が伝わってくる。
私は、その家を見上げた。
木造で、玄関ポーチがある、三角屋根の家。一応二階建てだけど、二階部分は小さい。
オルセードが玄関ドアを開けてくれ、中に入ってみた。やはり、小さな家だ。一階がＬＤＫで、階段を上ると、二階に一部屋。
普通の家だ。
とても、普通の。
「……商隊、明日が出発だよね」
二階の部屋の窓から外を眺めながら、私は言う。
「今から用心棒を雇うのは無理でしょ。オルセードがいないと困るんじゃない？」
「だろう、な」
「だから」
私は振り向いて、オルセードに微笑みかけた。
「次の町まで一緒に行って、新しい用心棒はそこで雇ってもらって。私たちはここに戻ってこようか。オルセードがよければ、だけど」
「シオン」
オルセードは近づいてくると、私の手を取った。
「俺も、君がよければそうしたい」
「決まりだね。事件はびっくりしたけど……縁があったんだよ、きっと。この町、フィーグルに」
「ああ」
手を繋いだまま、部屋の中を振り向く。
「ありがとう、オルセード。あなたが皆に信用されたからだね」
自然と、お礼の言葉が出た。
私に何もかも奪われた彼は、それでも新たに、二人の生活の基礎を築いていく。
ようやくここまで来たんだ、と思った。
「私も、この町でできることを考える。まずは家事だけど」
「あまり君に負担をかけないようにする。できれば使用人を」
「いらないって……。えーと、ここが夫婦の寝室になるってことだよね」
ベッドの枠が一つ置いてあったので、そう言うと、オルセードは何やらそわそわしだした。
「お、俺は事務所で寝てもいいから」
「何言ってるの」
向き直った私は、オルセードをにらみ上げた。
「前に言ったよね。『普通の夫婦』になりたい、って」
「シ……」
ちょっと恥ずかしいので、私はおでこをオルセードの胸にくっつけて、ぼそぼそと言う。
「普通の夫婦は一緒に寝るでしょ」
「シオン」
名前を呼ばれ、それから頭の上で吐息が聞こえて。
私はオルセードに、思いきり抱きしめられた。
ここで暮らし始めたら、あの山からベリーを摘んでこよう。
密造酒なんかじゃなくて、ジャムとか、ドライフルーツなんかにするんだ。
そして私はいつか、お菓子を作る。
普通の夫婦としての暮らしの中で、お菓子を作って、二人で食べるのだ。
【いつかお菓子を作る日 おわり】
オルセードを保安官にするのはかなり前に決めていたので、あとはそうなるきっかけの事件を思いつけば……というところでストップしてたんですが、書き始めてみたら意外とするする書けました。
シオンが『普通の夫婦になりたい』って言ってたの、みなさん覚えて下さってたかなぁ(笑)
2日で書いたのでちょっと心配ですが、楽しんでもらえたら嬉しいです。
