STQ ～楽園観測者と光の王の物語～

第二章

第十七話 ビショップ家の人々

キリーン視点を含みます。

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　教会の皆を救出してから三日――

　キリーン・ビショップは教会の裏で悩んでいた。

「キリーン、お前には二つの道がある。

　縛られず、しかし力のない、

　一人の女として生きるか。

　権力はあるが、自由のない、

　アブラハムの長となるか。

　どちらを選んでも構わない。

　どうするかはお前が決めるんだ」

　今朝キリーンはそう伝えられた。

　アブラハムとの交渉を終えた、

　ナイジェルさんの言葉だ。

「明日の朝までに答えを聞かせてくれ」

　ナイジェルさんはそれだけを伝えると、

　ぐったりと椅子にもたれかかる。

　全身に巻かれた包帯は漏れ出る血に汚れている。

　待機している姉たちが素早くその交換に入る。

　治療が終わるとすぐ寝入ったようだ。

　キリーンはそれから半日何も考えられずにいた。

　選べと言われても分からなかった。

　知ってはいた。

　自分がアブラハムの指導者の娘であることも。

　両親が既にこの世にいないことも。

　三年くらい前に教えられた。

　ナイジェルさんはそのことを告げながら、

　まるで昨日のことのように悔しそうにしていた。

　共にいたトビー兄さんは真剣な目で言った。

「いいか、このことは絶対に誰にも話すな。

　これからも男のふりを続けるんだ。

　アブラハムに隙を見せてはならない。

　だがもし知られても気にしなくていい。

　すぐに俺かナイジェルに言え。

　そうすれば後のことは全て俺が始末する」

　念を押す兄さんは優しげに微笑む。

　ただ目だけがぎらぎらと憎悪を迸らせていた。

　何をどう処理するというのだろうか。

　身体が震えた。

　二人の激情に共感できなかった。

　キリーンは両親の死に何の感情も抱いていない。

　親がいないこと自体は寂しいことだったが、

　周りには同じような境遇の子供が幾らでもいた。

　家族は並みの子供よりも多かった。

　教会にいれば、

　何人もの姉と兄が甘えさせてくれ、

　何人もの弟と妹の面倒を見ないといけなかった。

　キリーンは自分が恵まれていると感じていた。

　自分の血筋のことなんてどうでもよかった。

　だが、二人は違ったようだった。

　ナイジェルさんは情報屋として、

　トビー兄さんは迷宮探索者として、

　二人は危険の中に身を置き続けた。

　たまに二人だけで話す機会を設けては、

　怒りを含んだ低い声音で密談を続けた。

　キリーンには、

　二人が過去に縛られた亡者に見えた。

　疎外感はあったけれど、

　あんなものと同じにはなりたくもなかった。

　結局、兄さんは死んだ。

　ナイジェルさんも死にかけた。

　彼の傷ついた姿を思うと今でも身体が震える。

　確かに両親を殺した人たちは破滅しただろう。

　それでも己の命を削るような復讐に、

　意味があるとは到底思えなかった。

　力が欲しくないと言えば嘘になる。

　スワルガは命の軽い世界だ。

　力と安全は誰もが欲しがるものだった。

　キリーンも例外ではない。

　でも兄のようにはなりたくなかった。

　両親のようにもなりたくない。

　今のままでよかった。

　今のままがよかった。

　キリーンは悩む。

　その時だった。

「こんなところでどうしたんですか？」

　振り返ると茶色の髪の少女が立っていた。

「ハルカこそ、どうしたんだ？」

　その手にはカップが二つあった。

「ちょっと一息つきたくて。あ、どうぞ」

　受け取って口をつける。お茶だ。

　ハルカはキリーンの座る鋼材に腰を下ろす。

「教会、もう直りそうですね。

　こんなに早く進むとは思いませんでした」

　ハルカは笑う。

「そりゃスワルガ中の卒業生が、

　手伝ってくれてるんだからな。

　三日もあれば住めるくらいにはなるよ」

　キリーンは答えた。

　ハルカはキリーンの顔を覗き込むと、

　心配そうに言う。

「何か、あったんですか？」

　キリーンはどう答えていいか迷った。

　だがすぐに答えは出る。

　自分で考えて駄目なら聞いてみよう。

「ちょっと悩んでいることがあって」

　キリーンは説明した。

　自分がアブラハムの前当主の娘であること。

　兄とナイジェルがしてきたこと。

　次代の長にならないかと誘われていること。

　長の座にそこまで魅力を感じていないこと。

　そして兄たちのようにはなりたくないこと。

　今のまま暮らしていきたいこと。

　もろもろを整理できないまま語る。

「どうしたらいいのかな」

　キリーンは呟く。

　聞き終えたハルカは少し考え言った。

「あなたがどうしたいか、

　だと思います。

　教会に残ったとしても、

　アブラハムに入ったとしても、

　色々なものが変わっていきます。

　今までと同じではいられないでしょう」

　静かな声音だった。

「ですが、全ては難しくとも、

　手の届く範囲のもの一つなら、

　手放さずにいられるかもしれない。

　私はそう思います」

　そしてハルカは微笑んだ。

「私も両親がいないんです。

　母は、私が生まれてすぐに。

　父は、ここだけの秘密ですけど、

　おそらくあなたの父親と同じように、

　暗殺されたのだと思います。

　気付けば私は一人でした。

　そして周囲にいたのは、

　父を殺した者の仲間ばかりでした。

　私には何もありませんでした。

　生前の父のこと、あまり好きではなかったのに、

　もう一度会いたくてたまりませんでした。

　そして世界が怖くて、何もできなくなりました。

　そんな時、私を救ってくれたのが兄さんでした。

　兄さんはずっと私を守ってくれました。

　兄さんに守られながら、

　私はたくさんのものを手に入れました。

　家族、技術、知識、それに力も。

　失うものがたくさんできました。

　でも、今でも思います。

　私は孤独にはもう耐えられない。

　何を失ってもかまわないけれど、

　一人にだけはなりたくない、そう思います。

　でも、これは私がそうであるというだけです。

　あなたは何を望みますか？

　キリーンの絶対に失いたくないものは何ですか」

　キリーンは考え込む。

　ハルカは微笑む。

「答えは決まっていると思います。

　キリーンの大切なものが何かくらい、

　隣から見ていればすぐに分かりますから」

　キリーンは考える。

　でも分からない。

「ちょっと考えてみる」

「それじゃ私はまたお手伝いしてきますね」

　ハルカは戻っていく。

　その背中を目で追いかけて、

　キリーンはため息をつく。

　考えるのは苦手だった。

　これ以上、ここに座っていても、

　何も思い浮かびそうにない。

　立ち上がると、教会に向かう。

　廊下でナイジェルさんの部屋の前を通る。

　ナイジェルさんはまだ寝ているみたいだ。

　ふと部屋の中に足を向ける。

　ナイジェルさんの寝顔を見つめた。

　随分と、おっさんになったなあと思う。

　昔はもっときれいな肌をしていたはずだ。

　だがその身体は昔のままの、

　傷だらけの戦士の身体だ。

　いつも側にいてくれた。

　いつも守ってくれていた。

　でもシモン派が滅んだ今、

　彼が彼女の側にいる理由はなくなっている。

　ナイジェルさんはこれからどうするんだろう？

　ハルカの言葉が浮かぶ。

「失えないものか……」

　答えが見つかった、

　ような気がした。

　ここで待っていて、

　ナイジェルさんが起きたら、

　これからの予定を訊いてみよう。

　ベッドの脇に座り込んだまま、

　キリーンは目を閉じた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　遙花を救出してから五日が過ぎた。

　アリスに簡単な報告を送った後、

　僕らは休養をとる。

　すぐに帰ってもよかった。

　だが遙花の調子が悪そうだったので、

　しばらく時間をとることにしたのだ。

　それに幾つか調べておきたいこともあった。

　遙花は二日ほどで元気になった。

　その後はまた教会に泊り込み始めた。

　再建の手伝いをしているらしい。

　遙花に友達ができたのはいいことだと思う。

　だがそろそろ春休みも終盤に差し掛かっている。

　僕は遙花の様子を窺うため教会に向かった。

　裏通りを歩き抜け二十分ほどでたどり着く。

　教会は完全に元通りになっていた。

　庭では子供たちが走り回っている。

　フレアはその場で立ち止まる。

　僕は扉を開け、中に入る。

　礼拝堂の奥にナイジェルが立っていた。

「ラッカードか。久しぶりだな」

「遙花が世話になっている」

　僕は頭を下げる。

「世話してもらっているのはこっちさ」

　ナイジェルは笑う。

　奥の部屋に案内される。

　小さなテーブルと椅子は無事だったようだ。

　向かい合って座るとナイジェルが頭を下げた。

「この間は本当に助かった。

　そして嬢ちゃんを危険に晒して済まなかった」

　僕は頷く。

　その点に情状酌量の余地はないだろう。

　キリーンを脱出させる余裕はあったのだから。

　だが非を認めたものを、

　それ以上追求する必要はない。

「報酬はどうする？」

「僕は子供たちを救出しあんたも遙花を守った。

　帳尻はそれなりに合っている」

「守りきれなかったぞ？」

「ではその分、貸し一つだ。

　いつか返してもらおう」

　ナイジェルは頷く。

　僕は尋ねる。

「アブラハムとの交渉はどうなった？」

　ナイジェルの説明を僕は聞く。

　結局彼はアブラハムに戻ることになったようだ。

　落ちぶれた古巣を見捨てきれなかったのだ。

　キリーンを長として自分は後見人となるらしい。

　確かにナイジェルなら、スワルガでも顔が広い。

　そしてキリーンは英雄トビーの妹だ。

　失墜しきったアブラハムの株を復活させるのに、

　これ以上の選択はないだろう。

　ふと疑問が湧いた。

「教会の管理はどうするんだ？」

　ナイジェルは答える。

「俺の代わりはもう決まっている」

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　ナイジェルと共に部屋を出ると、

　次代の教会の管理者が掃除をしていた。

　彼女の名はレイミア・エルドリッジ。

　黄衣派の中にいたトビーの協力者だ。

　彼女は数日前から教会で、

　起居するようになっていたらしい。

「お久しぶりです」

　女は僕を見るとにこやかに微笑んだ。

　僕は僅かに顔をひきつらせて答えた。

「先日は世話になったな」

「随分、迷惑をかけられました」

　女は苦笑した。

　僕は女を見つめる。

　その体型に少し違和感があった。

　ゆるやかな余裕のある服装。

　お腹が心持ち脹らんでいるように見えた。

「子供がいるのか？」

「はい」

　女は頷く。

「トビーの子供です」

　そういうことか。

　トビーがなぜ黄衣派の裏切り者を信頼できたか。

　その理由がやっと分かった。

「そんな顔をしないでください」

　女は少し顔を曇らせる。

「あの人が死んで、

　こうして残されたことは悲しいです。

　ですが、あの人は、

　父と母を見殺しにした自分を責めていました。

　その責任を取ることにしか、生きる意味を、

　見つけられなかったのだと思います。

　そのために命を捨てることは、

　あの人の望みだったでしょう」

　女は自分のお腹を撫でる。

「色々ありましたが、

　あなたには感謝しています。

　トビーの願ったことを、

　最終的に叶えたのはあなたですから」

　穏やかな表情だった。

　だから僕に言えることは何もなかった。

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