STQ ～楽園観測者と光の王の物語～

第二章

第十話 トビー・ビショップという男

　迷宮の出入り口となる亀裂の傍には、

　自然と門前町が発生する。

　山師向けの洗浄屋、食事処、休憩所、

　買い取り屋などが客を取り合い軒を並べるのだ。

　先日から騒がしい町ではあったが、

　今は戦争のような騒ぎになっていた。

　まず洗浄屋に行き、

　装備と身体の汚れを落とした僕らは、

　適当な飯屋のカウンターで食事をとりながら、

　隣に座る山師を見る。

　四十代の男だ。

　染みだらけの皮膚に全身の傷。

　それなりの経験を持つ山師と見えた。

　僕は尋ねる。

「なあ、妙に騒がしいけど、何があったんだ？」

「ああん？」

　面倒そうに僕を見た山師は、

　洗浄を受けたばかりの僕の姿を見て笑う。

「帰ってきたばかりか。

　随分と長く潜ってたみてえだな」

「三日だ」

「そりゃ驚くはずだ」

　僕は酒を一つ頼み、男に奢る。

「若いのに分かってるじゃねえか」

　男はぐびりと半分ほど飲み話し始める。

　それから僕は更に数人に話を聞き、

　状況を確かめた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　三日間でスワルガの状況は大きく変化していた。

　予想通り、

　独立派は僕らを探そうと大きく動き出していた。

　だがその動きは制限されていた。

　黄衣派が牽制を始めたのだ。

　またシモン殺しについても、

　独立派が主張した真実は全く信用されず、

　表立って語られるのは、

　独立派による非道な暗殺があったのではないか、

　という憶測が中心となっていた。

　その憶測の中では独立派が動いている理由は、

　アルテミシアの連絡員の口封じのため、

　同席した者を全て消して真実を隠蔽するため、

　そういうことになっていた。

　本来の悪役であるアブラハムはといえば、

　指導者であるシモンを失った穴が大きく、

　急速に縄張りを失っていた。

　落ち目になったところで報復を受けたか、

　幾人かの幹部が暗殺されもしていた。

　だが全体的に見ると、

　いけすかない奴らだったが、

　独立派の非道な行いの被害者であり、

　同情すべき部分はある、

　という流れになっていた。

　一周回って間違いではない。

　だが、やはり真実でもない。

　この情報操作は、

　独立派を弱めたい黄衣派によるものだろう。

　しかしスワルガで最も穏健である黄衣派が、

　ここまで攻撃的に動くとは予想外だ。

　憶測の通りとしても、

　アブラハムと独立派の争いである。

　黄衣派の利害に直接触れる問題はなかった。

　もしかすると宗主選挙が近いということが、

　影響しているのかもしれない。

　今や状況は、独立派と黄衣派の抗争に、

　変化しようとしていた。

　これは僕たちにも好都合な流れである。

　このまま強硬な動きを続ければ、

　独立派は弱まるばかりだ。

　しかし独立派はまだ戦意を保っていた。

　一度このまま抜け出すことは可能かと、

　都市外への出口へ向かってみた。

　だが警戒は厳重なままだった。

（突破できそうか）

（私単独ならおそらく可能ですが、

　二人でとなると、あなたは、

　無事では済まないでしょう）

（もう少し待とう）

　僕らは諦めて引き返した。

　そして迷宮で決めた案の通り、

　空白の上端が接する場所を確認することにした。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

（どういうことだ？）

　僕は確認した場所を横目に見ながら考えた。

　空白の上端に被さるようにあったのは、

　黄衣派の聖地、無名墓標の社だった。

　そこは黄衣派の開祖である破戒僧が、

　最後の日々を過ごした場所と言われている。

　門前までは一般にも開放しているが、

　問題の箇所は、

　その奥にある広大な社殿の中だった。

　中に入り込もうにも難しい。

　社は公式に立入禁止であり、

　常に黄衣派の本拠地と同等の、

　厳重な警備が敷かれている。

　その様子にふと疑問が湧いた。

　トビーという山師はここから侵入して、

　あの円筒を持って脱出できたというのか。

　考えられない話だった。

　だが現状で入り口はここしか考えられない。

（一度引くぞ）

　僕らはそこから離れた。

　状況は理解しがたいものになっていた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　僕たちは裏通りを巡り、

　山師の溜り場を梯子しながら、

　トビーという名の青年の情報をかき集めた。

　そして見えてきたのは、

　空恐ろしいほどに優秀な探索者の姿だった。

　トビー・ビショップ。

　享年二十八。

　高い技術知識と鑑定眼を有し、

　山師としての探索能力にも長けて、

　なお変異生物の狩り手としても名を馳せている。

　弱冠十七歳で地下迷宮未踏区域の踏破者となり、

　今までに三十五のマップの完成に寄与している。

　それは天才という言葉ですら生温い。

　存在自体が奇跡のような人物だった。

　この噂に語られるトビー・ビショップなら、

　あの厳重な警戒の中を、

　潜入できたとして不思議はない。

　だが分からないのは、その理由だった。

　ただの金目当てとは到底思えなかった。

　また、こうして調べることで、

　出現した謎がもう一つあった。

　なぜナイジェルはこのことを隠していたのか？

　僕はナイジェルとトビーの関係を調べ始めた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　地上に戻ってから二日。

　僕とフレアは教会に戻って遠巻きに様子を見た。

　教会はまだ平穏である。

　しばらく見ていると、

　子供たちと一緒に遙花が出てくる。

　遙花は洗濯物を抱えていて、

　外壁の隙間からスターライトが差す場に向かう。

　これから洗濯物を乾かすところらしい。

　遙花は子供たちと楽しそうに笑い合っている。

　僕らは三十分ほど周囲を探り、

　監視がついていないことを確認して、

　素早く教会に入り込んだ。

「遙花、元気にしていたか」

「あ、兄さん！」

　遙花は走り寄ってくる。

「ご無事でしたか……ってちょっと汚いですね」

　僕らは迷宮探索の服を、

　都市でもそのまま着ていた。

　そういう探索者も少なくないが、

　基本的にはマナー違反である。

　迷宮探索をした後の服には、

　化学物質や変異生物の血のりなど、

　あらゆる悪臭がこびりついていて、

　洗浄してもなくなりはしなかった。

　だが人を遠ざけるには、

　好都合な臭いだった。

「すまない。

　急ぎの用があるんだがナイジェルはいるか？」

「外出中です。

　でも夕飯までには帰ると言っていました」

　僕らはここで待つことにした。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

「兄さん、ソーマってなんですか？」

　食事を作る手伝いをしていると、

　遙花が尋ねてきた。

「どこで聞いたんだ？」

「ここにいる子は親がいないんですけど、

　どうして、と聞いてみたら、

　ソーマを飲んで、馬鹿になって死んだ。

　みんな、そう言っていました」

　たった数日で、身の上話を聞き出せるまでに、

　孤児たちをたらしこんだらしい。

　遙花は不思議と子供に好かれるところがある。

　僕は皮むきを継続しながら答える。

「僕も手を出したことはないから、

　本当のところは分からないけど、

　ソーマを飲むと、

　幸せな夢を見られるらしい。

　つらい現実を忘れる夢をな。

　そういう薬なんだ。

　現実が辛い奴ほどよくはまる。

　一度、その夢を見てしまうと、

　もう現実に帰りたくなくなるらしい。

　そして飲めば飲むほど体を蝕むと、

　分かっていても何度も飲んでしまう。

　そして金を搾り取られた頃に死ぬんだ」

「金を？」

「ソーマはマフィアの収入源の一つなのさ。

　夢の効果に惹かれて飲む奴は絶えないし、

　一度飲めば、もうやめられない。

　そんな中毒者相手なら、

　どんな値段をつけても確実に売れる。

　ぼろい商売さ」

「死ぬと分かっているのに……

　セントラルではこんなもの売られていませんよ」

「そりゃセントラルで作ったら死刑だ。

　だがベルトに法はないし、

　何より儲かるからな。

　まともな奴は、そんな仕事には関わらないが、

　進退窮まったところが、

　一発逆転をかけて流通販売に手を出すせいで、

　いつまでたってもなくならない。

　黄衣派や独立派といった、

　ある程度まともな組織は、

　製造元そのものを撲滅しようと動いているが、

　うまくはいっていないようだな。

　流通の動きを見る限り、

　明らかにスワルガが中心となっている。

　おそらくこの近辺でつくられているんだろうが、

　今のところ、こいつは、

　どこで誰がどういう風に作っているのか、

　それさえ分かっていないんだ。

　ソーマはどこからともなく流入する。

　そして製造元ではなく新興マフィアが売り払う。

　そういう構造になっている。

　その意味ではこの都市の真の支配者は、

　ソーマを製造している者なのかもしれないな」

　僕はただ一般論を教えた。

「ひどいです。

　どうして変われないんでしょうか」

　遙花は呟いた。

　僕はシンプルに世の理を返す。

「金になる限り、どうにもならないさ」

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　それから二時間後、ナイジェルが帰ってくる。

「ラッカード、生きていたのか」

　ナイジェルの顔は疲労の色が濃い。

「迷宮こそ僕のテリトリーだからね。

　逃げるも隠れるも自在なものさ。

　お前こそ、かなり疲れているようだな」

「あの情報のせいで眠る暇もない。

　十分以上に稼がせてもらってはいるがね」

「それはよかった」

「で、何の用だ？」

「追加の仕事の話だ」

「いいだろう」

　小部屋に入ると、僕は尋ねた。

「一つ聞きたいことがあって戻ってきた」

「何だ？」

「トビーという男がいたな。そいつは何者だ？」

　ナイジェルの表情は変わらない。

「お調子者の若い山師だよ」

「それはもう聞いた。

　僕が一度聞いたことを忘れないのは、

　知っているだろう」

「他に何がある。

　死人のことをどうこう言っても意味がない」

　ナイジェルは、

　それ以上、話すことはない、

　というように口をつぐんだ。

「ナイジェル、お前は、

　トビーがどこであれを手に入れたか、

　知っているか？」

　ナイジェルは目を細める。

「さあな」

「僕は見つけたぞ」

　ナイジェルの目つきが険しくなる。

「本当に見つけたのか？」

「間違いなく」

「どこだ？」

「どうして僕が教えなければならない？」

　ナイジェルは黙り込む。

「トビー・ビショップ。

　その本名はトビー・アブラハム。

　トビーはアブラハムの先代指導者の子だ。

　お前はかつてアブラハムの一員だった。

　先代の死後、シモンが後を継いだ直後に、

　お前はアブラハムを抜けると、

　先代の子を連れて、

　この教会に住むようになった。

　お前たちとアブラハムには、

　十分な因縁があるようだな」

「よく調べたな」

「トビーはえらく優秀な探索者だったそうだな。

　信じられないような偉業を幾つも聞いたよ。

　そんな男が、金目当てにドジを踏むと、

　僕には到底思えない。

　何をするにせよ、

　別の狙いがあったに違いない」

「どんな狙いがあったと言うんだ？」

　ナイジェルの静かな問いに、

　僕は確信のこもった声で答える。

「ソーマの製造者の正体を暴くことだ」

　ナイジェルは表情を変えない。

「言ってみろ」

　僕は続ける。

「アブラハムは、

　指導者がシモンになってから、

　すぐにソーマの流通に手を出した。

　そして先代アブラハムの死因はソーマ中毒だ。

　僕はそれを聞いて、こう思った。

　シモンにはソーマ製造者との繋がりがあり、

　その援助を受けていたのではないか。

　より明確にいうと、

　ソーマ製造者がシモンを操り、

　アブラハムを流通業者に

　仕立て上げたんじゃないかと。

　トビーは、そう考えて、

　裏を探っていたんじゃないか？」

「ただの推測だ」

　ナイジェルはそこまで言うと、僕を見た。

「だが、ラッカードよ。

　その推測が正しかったとして、

　お前に何の利益がある？

　関わっても損が出るだけかもしれないぞ」

「普段ならそうだった。

　知ったとしても無視しただろう。

　だが今回は違う。

　その製造者を叩くことで、

　僕にも十分な利益が生じる予定でな。

　ナイジェル、お前こそどうだ。

　トビーの仇をとる気はあるのか？」

　ナイジェルの表情が凍った。

　長い逡巡の後、ナイジェルは僕を睨んだ。

「……計画を聞かせてもらおうか」