３１．狡猾で愚かで愛おしい
帰り道で、私は皆からの質問に答えることにした。
「さて、何でも答えるぞ？」
「…………まずは、何をなされたのか、お聞きしても？」
「あぁ。集落の奥にあった花畑。あの花は忘却の花と呼ばれるものだ」
「忘却の花…………ここ500年以上は観測例がない希少な花。絶滅したと言われている」
シレンスがすらすらと諳んじる。
その内容に私は首を傾げた。
「そうなのか？頑張れば見つけられると思うぞ？」
「え？」
「頑張ったら、絶滅したと言われるものを見つけられるんですか…………」
呆れた様子のビーメに、私は事も無げに頷いた。
「あぁ。元々は雪山のクレバスとか、山脈の崖下とか、滝の裏とか、過酷な環境に生えているものだからな。頑張れば、見つけられる」
「いや、そんな過酷なところにあるものが何で、こんなところにあるんですか？」
「それはあの石碑に封印されていたものが生み出したからだろうな」
「それです。あの石碑には何が封印されているのですか？」
「先程の話では、あのエルフの先祖で、大罪を犯して主様に封印された、ということでしたが…………」
「あぁ。まぁある意味、その通りだな。あの石碑に眠るのは叡智のエルフだ。シレンスは知っているか？」
「はい。知識を信仰する危うさを伝える教訓として、語り継がれています」
「そうだな」
「そのエルフはどのような罪を犯したのですか？」
「禁じられた知識を入手しようとしたのだ」
「禁じられた知識？」
「あぁ。禁じられたものは幾つかあるが、あのエルフが求めたのは、世界統一を実現することを信仰とする者を生み出す方法だ」
「世界統一？」
「信仰を生み出す？」
私があっさりとその内容を告げると、皆は禁じられた知識ということよりも、その内容に首を傾げていた。
「何故、世界統一が必要なのですか？まさか、神様に成り替わろうと？」
「いや、逆だな。あのエルフが生きていたのは太古の昔だ。その頃は、今ほど社会が発展していなかった。だから信仰の対象が少なく、多様性がなかったのだ。そして、あのエルフは今で言う高位の神職だった。あの者の信仰は私だ」
「世界樹ではなく、神様である主様を信仰していたのですか？」
「そうだ。そして、あの者は過激な思想も持っていてな。世界の全てを私が管理するべきだと考えていたのだ。全ての生物について、どこで生まれ、どのように生まれ、どのように生き、何をして、どのように死ぬか。その全てを私が決めるべきだと主張していた」
「それは、あまりにも…………」
「あぁ。過激、ですね」
「当時の私は、そのようなことをすれば過労で倒れるわ、くらいにしか思っていなかった。私がその案を素気無く却下したことで、あの者は世界統一を考えるようになった。世界を一つに纏めて、それを私に差し出せば、私が全てを管理しているのと等しいことになるだろう、とな」
「うーん、一理、あるか？」
「そういう見方もできる、という感じだろうか」
皆は首を傾げている。
まぁ現代では中々聞かない思想だからな。
「勿論、今でも世界の全ての管理権限は私にある。だが、全てを管理することはない」
「それはそうですよね。全てを管理していたら大変過ぎます」
「そうだ。だが信仰の対象が、選択肢が少ないと、どうにも極端に走る者が出るらしい」
「そうなのですね」
「私があの者を消すのではなく封印したのは、私にとっても戒めであるからだ。世界と神の距離感を掴むきっかけとなった存在としてな」
「距離感、ですか？」
「あぁ。それまでは近過ぎたり、遠過ぎたりだった。真に世界を支配していた時もあれば、全てを神官たちに任せていた時もあった。あのエルフは、遠かった時期に私の元に来た。ほとんど何もしていない私を見て、逆に私が動けばどれだけのことができるだろうか、と考えた」
そう告げた私を見る皆の目に曇りは無かった。
それはそのようなことは考えない、という意味ではなく、私ならば全てができるだろうと信じている目だった。
「あの者は理想が高かったからな。私を遥か高みに置き信仰しながらも、同時に私に神様であり、皆の頂点に立つ存在であり続けることを求めていた。あの者が世界統一を果たせる者を見つけ出せなかったのも、理想が高過ぎた所為だな。私はあのエルフがそんなことを考えているのを知って、世界との距離が遠過ぎたことに気が付いたのだ。そこで少し近付いてみて距離感を探って、今がある。ほら、今も私は、ある意味で世界を統一して、管理しているであろう？」
「そうですね。間接的にも直接的にも」
「だから、あの者を残したのは、褒美というほどのものでもない。感傷のような、憐みのような、同情のような、そんなものだ」
私は当時のことを思い出して、ほろ苦い思いを噛み締める。
「最後の福音を与えるのではなく、残したのですね」
「そうだな。あの者を消そうかと思った時に、ふと考えたのだ。もしかしたら遠い先の未来で、この者が言ったことが必要になるかもしれない、と。消して失くして、終わらせるのではなく、いつかのために温存しておいた方が良いのではないか、とな。だが、そのまま残しておくには危険だった。だから私は、あの者を春の繭、春の大地に置いて、未来永劫の眠りを授け、封印したのだ」
私の言葉に皆は何も言わなかった。
「あぁ、懐かしいな。あの者はあの時から、全く変わっていなかった。まぁ眠っていただけだから、あの者にとっては、然程の時が経っているとは思っていないのだろう。相変わらず、あの者は欲深く、馬鹿で、無垢で、純粋で、だからこそ、愛おしい」
私がエルフの集落を振り返って微笑むと、皆は何かを悼むような、祈るような目をしていた。
「あぁそうだ。あの忘却の花は、記憶を吸い上げる。そして、吸い上げた記憶を、あのエルフが受け取っていたのだろう。封印が緩み、あの者は知識を求め、忘却の花を呼び寄せたのだ。あのエルフを輩出した一族に、封印が緩むようであれば、神殿に連絡するように申し付けておった。恐らく、その記憶を一番に奪ったのだろう。狡猾な奴だ。だが、結局はこうして神職が派遣されるような事態になっているのだからな。馬鹿でもある。忘却の花はこうして悪用されると面倒だから、過酷な地域に追いやったのだ」
「そうなのですね」
私はその時の苦労を思い出して、苦笑いを浮かべてしまった。
そんな私を見たベールは優しく微笑んだ。
ルメスの街に到着した私たちは神殿に向かい、神殿長に結果を報告した。
私のことは上手く暈しつつも、封印されていたエルフが忘却の花を使役していたこと、薬を飲ませて、全員が回復したことなどを報告した。
こうして、神殿からの依頼をこなすことができた私たちは少し遅めの昼食を屋台で、軽く済ませた。
そのまま露店や市場も見て回り、先程までのしんみりした空気をすっかり吹き飛ばして、私は観光を楽しんだ。
次話は閑話となります。
