神様な少女の世界旅行

１６．可愛らしい忠誠

「警備隊？」

「はい。これより、皆様の護衛に就かせて頂きます！」

「指示を下したのは誰だ？」

「いえ、これは我々の善意であります。上官らは、高貴なる方々がいると知りながら、部隊を派遣しないと申しておりました。これは由々しき事態です」

皆は呆れ返った様子で、中には溜息を吐いている者たちもいる。

そんな中、ヴェーリが前に歩み出て、毅然と告げた。

「そうか。ならば、改めて命じる。貴様らは上官の元まで帰還せよ。そこで上官より処罰を受けるように」

「は、はい？」

「以上だ。これ以上、我々を煩わせることのないように」

呆然とする騎士たちには見向きもせず、ヴェーリは行きましょうと声を掛けた。

しかし、こんなところまでやってきてしまった騎士たちは諦めも悪かったようだ。

「お待ちください！何故ですか！？」

「そこをどけ」

「いいえ、きちんとしたお答えを頂くまで、どきません」

「答えならば、先程も言った通りだ」

「それでは納得できません。ご説明を…………」

ヴェーリと騎士たちが言い争っている。

というか、ヴェーリは素気無くあしらっているのだが、騎士たちは取り縋っているようだ。

それを見ている皆も、苛立った様子だ。

「サージェ、騎士たちを呼んで来てくれるかしら？」

隣にいるベールがサージェに話しかける。その内容に、私は内心で首を傾げた。

「はい。直ぐに」

私の疑問は余所に、サージェはふわりと転移してしまった。

その間もヴェーリと騎士たちの口論は続いていた。

「そもそも、貴様に我々のやり方に口を出す権利はない」

「いいえ！何かあってからでは遅いのですよ！？」

「そうならないように、万全の備えを敷いている」

めげず、折れず、挫けず。うん、素晴らしい盲目さだな。

そんな風に感心し始めていると、サージェが騎士たちを連れて、転移して来た。

うん？そう言えば、騎士たちと言えば、サージェが連れて来た者たちの方が見慣れた服装をしているな。今、この前にいる騎士たちは見慣れない服装だ。

「何をしている！」

「こ、これは神殿騎士様」

「ご無礼をお許しください」

割って入った騎士は、警備隊とやらを一喝して、ヴェーリの前に跪いた。

「後は其方らに任せる」

「は。お慈悲に感謝いたします」

神殿騎士と呼ばれた者たちは、警備隊の騎士たちを取り囲んで、私たちに深々と頭を下げた。

「主様。お待たせいたしました。行きましょう」

「あぁ」

ヴェーリに声を掛けられて、私たちは再び歩き出した。

その道中で、私はベールに先程の出来事について聞くことにした。

「ベール。騎士、には種類があるのか？」

「はい。それは職業の名前ですから、誰を主とするかによって、様々に細分化されます」

「そもそも、神都には兵士と騎士がいます」

「それらはどう違うんだ？」

「兵士は一般の平民でもなれる職業です。一般的な兵力ですね」

「騎士はその階級以上の者たちがなれる職業です」

「階級？」

「はい。階位とは別に身分制度によって分けられた階級です」

「階位とは別なんだな」

「はい。階級は王族、それに類する地位を持つ者たち。貴族、それに類する地位を持つ者たち。騎士や魔法使い、それに類する地位を持つ者たち。平民。これらに分けられます」

「国や地域によっては、その分け方や区分が異なることもあります」

「神職はないのだな」

「はい。神職は階位によって決まるものですから。平民でも階位が高ければ神職になれますし、王族でも階位が低ければ神職にはなれません」

「なるほど。それで神都にはどんな騎士がいるんだ？」

「神都を守護する神都の騎士。世界樹の神殿を守護する神殿の騎士。神職を守護する、神職の騎士の主に三つです」

「ふむ。先程の警備隊とやらは、神都の騎士なのか？」

「はい。神都の騎士は警備隊とも呼ばれています」

「それではサージェが呼びに行った騎士たちは？」

「彼らは神殿の騎士です。これまでの捕縛者の引き取りも彼らが行っています。神都では神職の騎士、神殿の騎士、神都の騎士、の順で身分が高くなりますから」

「ほう。神職の騎士とはどんなものなのだ？」

「世界樹の神殿長の護衛である騎士や、高位の神職に就く騎士のことです。我々の中で言えば、剣のトゥーデと盾のビーメも神職の騎士にあたります」

「他の者たちは違うのか？」

「私どもは少々、特殊な立ち位置でして、神職の騎士の身分も持っておりますが、同時に神職の騎士に守護される身分でもあります。これはトゥーデとビーメもそうです」

「そうか。難しいな」

「はい。主様に対しては騎士として動くこともございますが、他の者たちに対しては神職として動くこともありますので、二つの身分があります」

「ふんふん、なるほど」

私はベールたちから、騎士というものについて教わりつつ、三軒目の茶屋を通り過ぎて、少し離れたところで昼食を取ることにした。

「そう言えば、異端審問官、とは何なのだ？」

「え？あぁ、彼らは信仰調査の公平性を保つための神職の者たちです。不正がないかを監査し、不正を行った者たちを取り締まる役割を持ちます」

「ほう」

「また信仰を穢す者、信仰における犯罪を行った者を取り締まり、処罰する役割もあります」

「信仰における犯罪？」

「はい。例えば、悪意を持って無理矢理、他人の信仰の対象を書き換えること、ですね。洗脳したり、強制的に身体を奪って、信仰における行為を行わせたり、ということです」

「なるほど」

その日は、何事もなく、終わり、私はほぼ平和だった一日に、ほっと安堵して、ぐっすり眠った。

翌日の五日目。野営地を出発した私たちは直ぐに一軒目の茶屋に到着した。

「近いな」

「はい。ここは境界の茶屋です」

「境界の茶屋？」

「はい。この先は春の区域に入ります。境界は特殊な天候になりますから、ぎりぎりのこちら側とあちら側に茶屋を設けるようにしています」

「どんな天気になるんだ？」

「春の区域と神都の境界は春靄が出ます」

「接触している区域によって違うのか」

「はい。夏の区域と神都の境界は陽炎ですね。秋と神都では雨、冬と神都では吹雪となります。ですが、秋至りの神殿長は既に春の都を訪れていますから、春靄も濃くはないでしょう」

「そうか。季節の差が激しいと、天候も激しくなるんだな」

「はい。春の区域は既に秋を迎えていますから」

私たちはそのまま茶屋を通り過ぎて、道を歩いている。

そして直ぐに周囲に春靄が出て来た。まだ皆の姿は見えるが、先の道は見えない。

「本来であれば、皆で手を繋がなければいけない程だったと思いますよ。この程度であれば、問題ないでしょう」

「そうなのだな」

「はい。それにいざという時は私がおりますから、ご心配なく」

「あぁ。ベールは春の精霊だからな」

「はい」

春靄よりも、春そのものの精霊であるベールの方が階位が高いのだろう。

こんな霧の中でも、ベールの周りだけは、春の木漏れ日のような柔らかな空気だ。

だから、春の精霊とその同伴者である我々が、春靄の中で迷うことはないのだ。

直ぐに霧を抜けて、その先は秋らしい雰囲気の春の区域だった。

春と秋を混同されるのを嫌うベールには悪いが、やはり対立するからこそ、似通っている部分もあると感じてしまう。

花が咲き誇り、溢れる程に満ちる、ということはないが、秋らしい花々と、枯れゆく草たちがあった。

春の区域に入って直ぐに境界の茶屋があった。

春靄で道から外れてしまっていないか、少し不安だったのだが、問題ないようだ。

その茶屋では休憩せずに、そのまま道を歩いた。

神都の区域では見かけることがなかった草花を見つけて、皆に質問しつつ、私たちは道を歩き続けた。

二軒目の茶屋を通り過ぎたところで、私たちは昼食を食べることにした。

私が天幕の外で敷物を敷いて、ご飯を食べるのも、すっかり恒例になっている。

「主様。今日は最後の夜営になると思います。明日には春の区域の最東端の街に入れますよ」

「そうか。楽しみだ」

そんな会話をしつつ、私たちは至っていつも通りに歩いた。

その日の夜は、最後の夜営なのか、と少し感慨深く思うこともあったが、けれど、これっきり最後ということでもないのだ、と思い直した。

皆も何だか、街に到着するということに、浮足立っているように見える。

一夜明けて、私たちは野営地を出発した。

その日の一つ目の茶屋を通過して直ぐに、大きな城壁が見えて来た。

「ベール。ここは？」

「はい。春の区域、最東端の街、ロウリーです」

「そうか。ロウリーというのか」

「はい。ここは春靄の精霊王が治める、春靄の国です。春靄の国は神都の区域との境に位置する、縦に細長い国です」

地図を見せてもらいながら、春靄の国とロウリーの街の位置を確認する。

うむ、神都から随分離れたところに来たように思えるが、世界地図で見ると、意外と近い距離にあるのだな。

城壁に辿り着いた私たちは然して長くもない列に並んだ。

私たちのような大人数の団体は珍しいようだ。

それに種族が様々であるのも珍しいようで、特にロックとヴォリたち獣人、プシナとデリカたちドワーフに視線が集まっているように感じられた。

「次の方ー」

気だるげな門番に呼ばれて、私たちは城門に近付く。

---

ブクマして頂き、ありがとうございます。

お読み頂いている皆様も、いつも、ありがとうございます。