神様な少女の世界旅行

１４．哀れな子どもたちへ

「さぁ、信仰調査の時間だ。其方らは、世界を愛しているか？」

「は？」

「あ、あぁ、勿論だ。俺は世界を愛している」

「ほう。そうなのか？」

「そうだ。俺は信仰量は多い方だ」

「そうか。では、真偽を確かめてみよう」

私は天秤を敵と私に向けた。

「天秤よ。世界の傾きを示せ」

私の言葉に従って、天秤がゆっくりと傾いていく。

「な、何だと！？」

天秤は私側を下に、敵側を上に傾けて、止まった。

「ふむ。それでは」

「いや！有り得ない！あぁ、そうだ！こいつ、こいつを天秤に乗せろ！」

「残念ながら、これは其方ら全員分と、私一人の信仰量だ」

「は？」

全員分と聞いて、敵も味方も皆がこちらを振り返る。

「さて。それでは、信仰調査における、虚偽の申告、だったか？」

「ま、待て！いくら何でもおかしいだろ！その天秤が間違ってるんだ！」

「ふふふ。あぁ、ほら。天秤が更に傾いたぞ。まぁ良い。其方らがどれだけ階位を下げようとも、私の優勢は変わらないからな」

「そ、そんなことを言っていいのか！？それこそ、信仰量が減るだろう！」

「心配してくれるのか？だが、天秤はこの通りだ。私はただ、事実を述べただけだからな。それにこの程度の発言で、私の信仰が揺らぐこともない」

「お前の信仰は何だ？そんなことは有り得ないだろう」

「それは最初にも言った通りだ。世界を愛しているか？」

「………………」

「さて、虚偽の申告を行ったことについて、罰を下そう」

「まさか、お前、異端審問官か！？」

「ほほう？面白いことを言うなぁ。増々、愛おしくなってきたぞ」

私が笑みを浮かべると、皆がぎょっとした表情でこちらを見た。

対して、敵たちは何を言っているのだろうと困惑している。

「無垢なる子どもたち。最初の福音を得られなかった、哀れな子どもたち。私の愛する世界の子どもたち」

「…………何だ？何を」

「其方たちに最後の福音を授けよう」

「最後の？」

「私が手ずから、手折ってあげよう。その身を委ね、揺り籠で安らかに眠るといい」

「な、にを…………」

私が手を翳すと、敵たちは眠気に抗うこともできず、ばたばたと倒れていった。

その場には、しんと静寂が満ちる。

月明かりに照らされている私だけが立っていた。

「さて。皆は羨ましいと思ってくれるなよ？」

私がいつもの微笑みを浮かべて見せると、皆は何故か、ほっと安堵して肩の力を抜いていた。

「主様。助けて頂き、ありがとうございます」

「いや、気にするな。全て、私の愛する子どもたちなのだから」

「…………彼らはどのようにしますか？」

「あぁ、騎士たちにでも引き渡せば良い。質問には答えるようになっている。聞きたいことを聞き出せば、後は死ぬまで眠り続けるだけだ。殺すも生かすも好きにするといい。最後の福音は授けたからな」

「畏まりました」

私はもう、彼らに視線を向けることはなかった。

すたすたと天幕に戻った私を追いかけて来たのは、ベールだけだった。そのベールもどことなく雰囲気が固い。

まぁ皆には心の整理をつける時間が必要だろう。

そう思って、私は直ぐに眠ることにした。

その夜、私は哀れなる子どもたちの夢を見た。

翌朝。天幕には誰もいなかった。天幕の外も随分と静かだ。

不思議に思って、天幕から出ると、皆は何故か、焚火のあった場所を囲むようにして座ったまま、眠っていた。

私が天幕から出て来たことで、ふと何人かが目を開ける。

それはちょうど日の光が地平線から覗いた時だった。

旅を始めて三日目になった。

三日目の午前中は事件に遭うことはなかった。

皆もどこか放心している様子なので、そんな時に戦闘にならなくて良かったと思っている。

昼食を終えて、午後になると、そんな呆けた雰囲気もなくなってきていた。

四軒目の茶屋を通り過ぎて、五軒目の茶屋での休憩を終えて、私たちは再び草原を歩いている。

その道中、私は先程の茶屋で交わされていた会話について、皆に聞いてみることにした。

「おや、あんたは根の宗派なのかい？あたしは幹の宗派なんだよ。お隣さんだね」

そんな会話がされていたのだ。

「ベール、宗派とは何だ？」

「はい？宗派とは宗派である、としか、分かりません。生まれながらにして、神様に聖別されるものです」

「ふーん、神にね」

「はい。その者の種族や年齢、信仰とは関係がないものだとされています」

「ベールは何の宗派なんだ？」

「私は幹です」

「ふむ。春に属する者、ということも関係ないのだな」

「はい。そのようです」

「であれば、神が一々、聖別している、というよりは、世界の理で定められているのだろうな」

「そ、そうなのですか？」

「あぁ。何となく、私が手出しをしているのではなく、生まれた時間、季節、気温、そのような、色々な要素によって、振り分けられている感じがするな」

「そうなのですね！流石は世界を治める神様でいらっしゃいます。その博識には、ペンも恥じ入ることでしょう！」

私が一人で納得していると、ベールだけでなく、ビーメやシレンスたちも目を輝かせて、興味津々な様子で聞いていた。

「それで、他にはどんな宗派があるのだ？」

「基本的には世界樹の一部の名前が付けられています。根、幹、枝、葉、花、実。これらが主な宗派です」

「珍しい宗派であれば、蕾、茎、芽などがあります」

「そうか」

何だか、ふーん、そうなのか、という以上の興味は惹かれなかった。

うん、世界の理で定められているのであれば、いつかの私がそんなものを作ったということなのだろう。

だが、生憎と全然覚えていない。

うーん、そんな面倒そうな仕組みを作っていたということは、世界作りに熱中していたあの時期かな。

心当たりはあるのだが、あの頃は全てを考え過ぎていた。

だから、その過程でどうやってできたのか、分からないものもあるのだ。

「宗派は何に使うのだ？」

「特に、使うことはありませんね。生年月日などと一緒に個人情報として付記されることが多いです。あと、同じ宗派の人だと分かったら、少し親近感が湧くくらいですね」

「そうか」

うん、まぁ放置で良いかな。

あっさりと興味を手放した私は、その話題を終えたのだった。

六軒目の茶屋には立ち寄らず、少し離れたところで今日の夜営をすることになった。

私は夜の焚火を見たいがために、天幕の外で食事を食べることにした。

ゆらゆらと揺れる炎。少し温かな空気が流れてくる。

ほんのりと周囲を照らしていて、皆との距離が近くなったような気がする。

焚火の維持は魔法で行っているのだそうだ。

と言っても、火竜のグリーが定めた範囲を一晩中燃やし続けるような魔法を使っているので、その範囲を維持するだけで良いのだそうだ。

この周辺には薪となる木がないそうなので、こうするのが簡単なようだ。

これも高位者であるからこそ、できることらしい。

そんな焚火を眺めていると、ふとトゥーデが私に声を掛けた。

「主様は天秤が使えるんですね」

「ん？そうだが。どういう意味だ？」

「いえ、天秤は世界樹の神官たちに賜ったものだと思っておりましたので…………」

「あぁ。世界樹の神官に授けたのは、其方らにも扱えるようにした天秤であるからな。私が使う本来の天秤は、私にしか、手にできないものだ」

「なるほど。神様の道具なのですね」

「あぁ。其方らの剣も盾も、魔法も、全て、其方らに扱えるように階位を下げて、加工したものを渡している。本来のそのものは、私にしか扱えぬからな」

「そう、だったのですね」

呆然と自分の剣を見下ろすトゥーデに、周囲の皆も驚いている様子だった。

「これで、階位を落としてある、のですね…………」

「主様は凄まじいですね」

「ん？神の道具が神にしか扱えぬのは当然であろう？」

「そう、ですね。はい」

そうして三日目の夜は過ぎて行った。

四日目に入った。

天幕で身支度と朝食を終えた私は、外に出て、朝日を浴びながら、ぐぐっと伸びをした。

うん、今日も気持ちの良い朝だな。

皆が天幕を片付け終えたのを見て、私たちは出発した。

四日目に入って、旅にも慣れて来た感じがする。

一日目では全ての茶屋に寄っていたが、今では休憩せずに立ち去る茶屋も増えて来た。

四日目の最初に立ち寄った茶屋は二軒目のものだった。

そこでは聞き捨てならない会話がされていた。

「ねぇねぇ、あんたたちは神都の騎士様たちを見たかい？」

「神都の騎士様？いや、見ていないが」

「そうなのかい。いや、別のお客さんがね、神都から騎士様たちが来ていた、って言ってたんだよ」

「おぉ、そうなのか？」

「あぁ。何でも、街道の見回りと整備だってさ」

「おぉ、そりゃあ、有難いねぇ。流石は慈悲深き、神都の騎士様だ」

「そうだろう？」

そんな会話が、私たちのちょうど隣の席でされていたのは、幸運というべきなのか、不運というべきなのか。

私たちはそそくさと席を立って、外にいる皆と合流した。

「神都の騎士だと？」

「ふざけているのか？あり得ない」

早くも怒り心頭なご様子なのは、トゥーデとロックだった。

しかし、他の皆も不審そうな、不可解そうな、怒りを秘めていそうなご様子である。

何故か、怒りに任せて歩くと、速度が上がる。という知見を得つつ、私たちはひたすらに歩いた。

漸く怒りが収まって来て、後は不可解さというか、困惑が残されてしまった皆は、不満そうな様子で、いつも通りの速度で歩いている。

ふと、そこに、どどどどっと、何かが駆けてくる音がしてきた。

驚いて背後を振り返ると、どうやら騎馬の一団がこちらにやってきているようだった。

私は馬とそれに乗る人間を新鮮な心持ちで見ていると、皆はざっと私を隠すように周囲を取り囲んだ。

その集団は私たちの手前で止まり、馬から降りて、こちらに近付いて来た。

「このようなところまで来ていたのですね！」

「何者だ？」

「はい！我々は神都警備隊、第九部隊であります！」

「警備隊？」

その言葉に皆は不審な思いを、困惑を深めたようだった。

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次話は閑話となります。