『ブラック企業で死にかけた経理係長、ギャル服店に拾われる』 ─拾ったのは、強気なギャル店長

第21話 陽那の賭け

朝、陽那はクローゼットの前でいったん手を止めた。

Edge Girlsの制服なんてものはない。あるのは“その日の空気”に合わせた自分の作り方だけだ。可愛いで行く日もある。ゆるいで行く日もある。今日は――分かりやすくする日だ、と陽那は決めた。

白の、ゆるふわ。笑って近づいて、距離の感覚だけを少し壊す。いつもと同じ役割に見せながら、今日は一段だけ“重み”を混ぜる。

鏡の前で、陽那はトップスの首元を確認した。胸の形がはっきり出る。店長より大きいことが、誰の目にも一瞬で分かるライン。いやらしくはない、という言い訳ができるギリギリ。布の落ち方で柔らかく見せて、でも存在は隠さない。

陽那は髪を整え、リップを薄く塗った。表情はいつも通り笑えるように作る。笑えるように作っておくと、真面目な目をしても“いつもの陽那”のままに見える。

それが一番、刺さる。

店に着くと、遼人はすでにレジ周りを整えていた。仕組み化した運用が回り始めてから、遼人の動きは落ち着いた。落ち着いたまま、少しだけ柔らかくなった。以前みたいに“整えなきゃ死ぬ”の勢いが消え、整えることを生活の一部としてやっている。

その変化が、陽那には嬉しい。

嬉しいのに、胸の奥に別の感情がひとつ混ざる。嬉しいからこそ、賭けが必要になる。落ち着いた遼人は、ようやく“選ぶ側”に立てるようになる。選ぶ側に立つと、誰かを選ぶ。

誰を。

陽那はレジの横でバッグを置き、いつも通りの声で言った。

「おはよ」

遼人が顔を上げる。「おはようございます」と丁寧に返す。相変わらず丁寧なのに、最近は丁寧さの中に少しだけ“ここにいる自分”の安定が見える。

陽那はその顔を一瞬だけ見て、すぐに笑った。

「今日もちゃんとしてるじゃん」

遼人は困ったように口元を緩め、「ありがとうございます」と返す。こういうやり取りが増えた。増えたのは遼人が変わったからで、蘭奈が許したからで、店の空気が変わったからだ。

蘭奈もほどなくして入ってきた。足音は速い。胸を張り、突き出すほどに攻めた服で鎧を作っている。けれど最近の蘭奈の鎧は、店を守る鎧であると同時に、遼人の前で崩れないための鎧でもある。陽那はそこを見逃さない。

蘭奈の目が遼人に寄る。寄って、すぐ逸れる。逸れて、棚に向かう。何も言わないふりをして、でも見ている。

遼人も同じだ。見ないふりをして、でも見ている。近づかないふりをして、でも近い。

二人は言葉にしないまま、毎日少しずつ“関係”を積んでいる。

陽那は、その積み方を否定しない。むしろ尊重している。けれど尊重しているからこそ、陽那は自分の位置を決めなければならない。

茶化しているだけの白ギャルで終わるのか。

それとも、選択肢として“そこにいる”のか。

店が開いて、午前の客が流れ込む。いつものように売り場が動く。鏡の前で迷う客、試着室から出てくる客、レジで迷う客。遼人は売り場と裏を行き来し、仕組みの通りに休憩を取る。水も飲む。陽那がそれを確認するのは、もう癖だ。

蘭奈は短い指示で回す。「それ前」「色違い出す」「棚戻す」。その短さに、迷いが減っているのが分かる。数字が見えるようになったから。遼人が無理しない設計に変えたから。

陽那は、二人の間に入っても邪魔にならないように動く。レジを回し、客を拾い、棚を整え、でも“空気”は動かす。自分がいるから、店が息をしやすい。そういう役割の取り方を続けてきた。

昼前、陽那はレジ前で客の会計をしながら、遼人の視線の置き場所を見た。

遼人は蘭奈の胸元を見ないようにしている。見ないようにしているのに、たまに吸い寄せられるように視線が落ちる瞬間がある。その瞬間、遼人は自分で気づいて慌てて逸らす。逸らした先で蘭奈の目とぶつかって、蘭奈が胸を張る。突き出す。鎧が厚くなる。

その一連の流れが、陽那にはもう分かってしまう。

分かってしまうから、陽那は今日、分かりやすくする服を選んだ。遼人の視線が“落ちてしまう先”を、蘭奈だけのものにしないために。けれどそれは、奪うためじゃない。奪う気はない。奪えば崩れるのは自分だ。

陽那は奪わない。

ただ、選ばせる。

午後、シフトの終わりが近づく。今日は陽那が先に上がる日だった。閉店まで残るのは、遼人と蘭奈。陽那はいつも通り帰って、二人の夜を残す。それが自然な流れだ。

でも今日は、陽那は“いつも通り”にしない。

ほんの一瞬だけ、間を作る。

作る場所は、店の外がいい。店の中では視線が混ざる。仕事が混ざる。言葉が逃げる。外なら、生活の匂いがする。遼人が“店の人”ではなく“ひとりの男”になる瞬間が増える。

夕方、陽那はレジ締めの途中で遼人に声をかけた。

「遼人さん、これ、先に印刷しといた。今日の分」

遼人が受け取る。「助かります」と返す。やり取りは普通。普通のまま、陽那は次の言葉を飲み込む。今じゃない。タイミングは帰り道だ。

陽那は上着を羽織り、バッグを持つ。蘭奈が棚を戻しながら短く言った。

「お疲れ」

「お疲れ。店長、無理しないでね」

陽那が冗談っぽく言うと、蘭奈は「うるさい」と返す。いつもの返し。けれどその“うるさい”は最近、棘が薄い。遼人を守るための“うるさい”になっている。

陽那はそこで、遼人に目を向けた。

「遼人さんもね。ちゃんと水飲むこと」

遼人が少し困ったように笑う。「はい」と答える。その“はい”が、以前より素直だ。素直になった分、選べるようになった。選べるようになった分、危うい。

陽那は店を出る。扉の鈴が鳴る。外の空気が肌に触れる。夕方の風が少し冷たい。街灯が点き始める時間帯で、人の流れが緩む。

陽那は数歩歩いて、立ち止まった。

そのまま帰るふりをして、でも帰らない。遼人が出てくるのを待つ。遼人が出てくるタイミングは分かる。蘭奈が締め作業の続きに戻る一瞬。遼人がゴミ出しや備品搬入で外に出る一瞬。

数分後、予想通り、遼人が店の裏口から出てきた。手にはゴミ袋。足早に集積所へ向かう。遼人は陽那に気づいて、一瞬だけ目を丸くした。

「白河さん？　もう帰ったんじゃ…」

「帰るとこ。ちょい待ってただけ」

陽那は笑う。いつも通りの笑い。けれど目は、いつもより静かだ。遼人がその静かさに気づいて、言葉が止まる。

遼人はゴミを出し終え、手を拭きながら陽那の横に戻った。

「何かありました？」

遼人はすぐ仕事の形を作る。確認。対応。問題の処理。いつもの癖だ。陽那はその癖を壊さない。壊さずに、そのまま別の言葉を差し込む。

「別に。仕事じゃない」

遼人が少し戸惑う。戸惑う顔が、遼人の“素”に近い。陽那はその顔を逃さない。逃さないまま、歩き出すふりをする。

「駅まで一緒に行こ。今日は同じ方向でしょ」

「はい…」

遼人は断らない。断れないというより、断る理由がない。理由がないから一緒に歩く。理由がない距離が、一番危ない。理由がない距離は、心が勝手に意味をつける。

二人は歩く。話す内容は、最初は店の話になる。今日の客層、売れ筋、明日の納品。遼人は淡々とまとめ、陽那は軽く相槌を打つ。遼人の声は落ち着いている。落ち着いているのに、昨日の夜の重さがまだ背中にあるのが分かる。遼人はそれを、言葉にしない。

陽那も言葉にしない。

言葉にしないまま、駅前の人通りが増える地点まで来たところで、陽那はふっと歩幅を変えた。

遼人がそれに合わせて歩幅を落とす。落とした瞬間、二人の間に一瞬だけ“間”ができる。周りの音が少し遠くなる。信号の音、車の音、人の話し声。その全部が背景になる。

陽那は、そこでようやく本題の言葉を選んだ。

軽く言う。軽く言って、重い意味を隠す。蘭奈がやっているのと同じ方法。陽那も同じ方法を使える。使えるからこそ、陽那は小悪魔でいられる。

陽那は前を見たまま、笑いも作らずに言った。

「来るなら、ちゃんと来てね」

遼人の足が一瞬止まりかけて、すぐ歩き直した。止まるほどではない。けれど確実に動揺した。

「……え？」

意味が分からない。遼人の顔がそう言っている。言葉もそう言っている。遼人は問い返そうとして、でも何を問い返せばいいか分からない。

陽那は遼人を見ない。見ないまま、胸のラインが分かりやすいトップスを風に揺らして歩く。見せつけるためじゃない。隠さないため。ここにある、と示すため。

誘ってない。

でも引いてもない。

選ばせるだけ。

遼人はようやく口を開いた。

「……来るって、どこに……？」

陽那はそこで、いつもの笑いを少しだけ戻した。冗談の顔に近づける。でも目は本気のままにする。

「どこでもいいじゃん。遼人さんが“来た”って言えるとこ」

余計に分からない。遼人の眉が寄る。寄ったまま、陽那の目を見る。見ると、確かにいつもの陽那じゃない。茶化す目じゃない。遊びの目じゃない。観察の目でもない。

本気の目だ。

遼人はその本気の目だけは分かってしまった。意味は分からないのに、目の温度だけが分かる。分かってしまうと、怖い。

「……すみません、ちょっと…」

遼人が謝りかける。謝る癖だ。分からない時、相手に合わせられない時、先に謝って逃げる。

陽那は首を振った。

「謝らなくていい。分かんなくていい」

その声は優しい。優しいけれど、逃がさない声だった。逃がさないのに、捕まえようともしていない。そこが陽那の賭けの形だ。

陽那は一度だけ、遼人の横顔を見た。遼人の喉が動く。何か言いかけて飲み込む。飲み込んだまま、黙る。

その黙りが、遼人が今“救われる側”に立ちかけている黙りに似ていて、陽那は胸の奥を少しだけきゅっと掴まれた。

そして陽那は、自分の中の真意を一行だけで畳む。

来たら受ける、来ないなら蘭奈に行け。どっちでも自分は崩れない。

陽那はそこで話を終わらせる。引っ張らない。追わない。追うと奪いになる。奪いはしない。

駅の改札が見えてきた。人の流れが濃くなる。現実が戻ってくる。遼人は改札前で足を止め、陽那に小さく頭を下げた。

「……お疲れさまでした」

いつもの言葉。いつもの形。形があるから、遼人は崩れない。

陽那もいつもの形で返す。

「お疲れ。明日もよろしく」

遼人が「はい」と頷き、改札に吸い込まれていく。背中が人波に紛れるまで、陽那は見送った。見送りながら、胸の奥が妙に静かだった。勝負をした時の静けさ。出した後の静けさ。

陽那は改札を反対側へ曲がり、帰路についた。

その頃、遼人は帰り道を歩きながら、陽那の言葉を何度も頭の中で転がしていた。

来るなら、ちゃんと来てね。

どこに？

何を？

何を“来る”と言う？

答えはない。答えをくれない言葉だ。くれないから、遼人の中に残る。残って、勝手に意味を探し始める。

家の前に着く。いつものアパート。いつもの階段。いつもの玄関灯。鍵を探そうとして、遼人の手が止まった。

止まったのは、今までなら考えないことを考え始めたからだ。

仕事の段取りじゃない。

数字の整理じゃない。

誰かに求められた役割でもない。

遼人は玄関前で立ち尽くしたまま、胸の奥に浮かんだ言葉を、初めてそのまま認めた。

俺、どうしたいんだろう。

誰に言うでもなく、答えもない問いが、遼人の中に落ちた。

落ちたまま、まだ拾えない。

でも落ちたこと自体が、遼人にとっては初めての変化だった。今までは落ちる前に拾って、処理して、整えて、なかったことにしてきた。

今日は、落ちたままになっている。

遼人は鍵を回し、扉を開けた。

灯りのない部屋に入る直前、もう一度だけ陽那の目を思い出す。冗談じゃない目。誘ってないのに、引いてもない目。

その目が遼人の背中を、静かに押していた。