悪夢の先で、皇女は恋を選ぶ

20話

「……あれ？」

リリーは、思わず足を止めた。

空になったグラスを下げ、次の仕事を頼まれたところだった。

ふと、大広間の壁際を見る。

大きな柱の陰。

そこには、まだ。

先ほどの少年がいた。

壁にもたれ、目を閉じている。

誰かが付き添っている様子もない。

顔色は、相変わらず悪かった。

「……大丈夫かな」

リリーは小さく呟いた。

近くの侍女には、具合の悪い客人がいることを伝えた。

きっと、責任者にも話が届いているはずだ。

だから、自分が気にする必要はない。

ない、はずなのだけれど。

「……」

少年が、わずかに身体を揺らした。

リリーは眉を寄せる。

――やっぱり、心配。

ちょうど近くの卓に、水の入ったグラスが並んでいた。

リリーは一つ手に取ると、給仕をまとめている侍女に声をかけた。

「すみません。先ほどの具合の悪いお客様に、お水をお持ちしてもよろしいでしょうか」

「ああ、あの方ね。まだいらっしゃるの？」

「はい」

「付き添いの方を探しているそうだけど……。そうね、お願いできる？」

「はい！」

リリーは小さく頭を下げた。

それから、グラスを持って少年のもとへ向かった。

⸻

「失礼いたします」

小さく声をかける。

少年が、ゆっくり目を開けた。

「……あ」

リリーを見る。

「また来た」

「はい」

「……リナ、だっけ」

「！」

覚えていた。

リリーは、少し驚いた。

「はい。リナです」

少年は、わずかに首を傾げた。

「仕事は？」

「しています」

「……今も？」

「これも仕事です」

リリーは、手に持っていたグラスを少し持ち上げた。

「お水をお持ちしました」

少年が、目を瞬く。

「……いらないって言ったのに」

「はい」

「聞いてなかった？」

「聞いていました」

「じゃあ、どうして」

リリーは、少し考えた。

「……まだ、具合が悪そうだったので」

「……」

「必要なければ、飲まなくても大丈夫です」

少年は、しばらくグラスを見ていた。

それから、小さく息を吐いた。

「……少しだけ、もらう」

「はい」

リリーは、ほっとしてグラスを差し出した。

「ありがとう」

エルディア語だった。

今度は、リリーも自然に。

「どういたしまして」

と返した。

先ほどより、緊張しなかった。

通じる。

話せる。

そのことが、やっぱり嬉しかった。

少年は、ゆっくりと水を飲む。

一気に飲むのではなく、少しずつ。

リリーは、その様子を見ながら周囲を確認した。

幸い、こちらに注目している者はいない。

でも、あまり長くここにいるのはよくない。

そもそも、自分は給仕の途中だった。

「少しは楽になりました？」

「……分からない」

「分からない？」

「さっきよりは、まし」

「そうですか」

少し安心する。

けれど、少年はまだ壁にもたれていた。

周囲では、音楽が流れている。

笑い声。

話し声。

食器の触れ合う音。

リリーは、ふと少年を見た。

「……ここ、騒がしいですよね」

少年が、ゆっくり顔を上げる。

「うん」

「静かなところのほうが、楽ではありませんか？」

「……そうかも」

先ほどは移動を嫌がっていたけれど、今は少し考えているようだった。

リリーも考える。

この近くで、人の少ないところ。

「あ」

思い出す。

大広間の側面には、庭園へ続く回廊がある。

交流会の中心は、反対側の中庭。

あちらなら、少し人が少ない。

「もし歩けるなら」

少年を見る。

「少しだけ、こちらへ」

「どこ？」

「風の当たるところです」

少年は、少し迷ったあと、壁から身体を離した。

その瞬間。

ぐらり。

「危ない！」

リリーは反射的に、少年の腕を支えた。

「……」

「……」

二人とも、一瞬止まる。

リリーは、すぐに手を離した。

「すみません」

「どうして謝るの」

「え？」

「助けてもらったのに」

「……それもそうですね」

少年が、少しだけ不思議そうな顔をした。

リリーは、もう一度少年の顔を見た。

「歩けそうですか？」

「……うん」

「無理はしないでくださいね」

「分かってる」

本当だろうか。

少し疑わしかった。

けれど、少年は今度こそ、自分の足で立った。

リリーは、先に歩き始める。

「ゆっくりで大丈夫です」

「うん」

「こちらです」

少年を連れて、人の流れから外れる。

大広間を出て、庭園に面した回廊へ。

一歩、外へ近づくだけで、空気が変わった。

開け放たれた窓から、風が入る。

春の、少し冷たい風。

少年が、深く息を吸った。

「……ああ」

その声が、先ほどより明らかに楽そうだった。

リリーも、ほっとする。

「ここなら大丈夫そうですか？」

「うん」

「よかった」

少年は窓辺に立ち、しばらく外を見ていた。

顔色も、少しずつ戻ってくる。

「……ありがとう」

今度は、アルデェリア語だった。

リリーが目を丸くする。

「話せるんですね」

「少し」

「お上手です」

「あなたのエルディア語ほどじゃない」

「私も少しだけです」

「嘘」

即答。

「嘘じゃありません」

「普通の侍女は、あんな発音しない」

リリーの心臓が、どくんと鳴った。

「……そうですか？」

「北西部の発音まで混じってた」

「！」

そこまで分かるの？

リリーは、少し焦った。

確かに。

図書館で借りた本には、エルディアの地方ごとの言葉の違いも載っていた。

面白くて、何度も練習した覚えがある。

でも。

それが、そんなに珍しいことだったなんて。

まずい。

これ以上話すと、余計なことまで聞かれる。

マーサに、言われたばかりだ。

――目立たないこと。

――深入りしないこと。

この少年が、誰なのかも分からない。

衣装を見る限り、身分はかなり高い。

なら、なおさら。

「では」

リリーは、一歩下がった。

「少しお休みになれば、楽になると思います」

少年が、こちらを見る。

「行くの？」

「仕事がありますので」

「……そっか」

少年は、少し残念そうに見えた。

気のせいだろうか。

「リナ」

「はい？」

「僕は――」

「あ」

リリーは、思わず遮った。

少年が、目を瞬く。

「……何？」

「すみません」

「……」

「お名前は」

一瞬、迷う。

聞きたい。

ものすごく。

エルディアの、同い年くらいの少年。

もしかしたら、文化交流団の中でも身分の高い人。

知りたい。

でも、聞いたら。

また、話したくなる。

それに。

もし、相手が本当に身分の高い人だったら。

自分の正体が知られたとき、もっと面倒になるかもしれない。

だから。

「また機会があれば」

リリーは、少し笑った。

「そのときに」

少年が、目を丸くする。

そして。

「変なの」

また言われた。

「二回目です」

「そうだった？」

「そうです」

「じゃあ、やっぱり変なんだ」

「失礼ですね」

少年が、少し笑った。

先ほどまで青い顔をしていた人とは思えない。

よかった。

もう、大丈夫そうだ。

リリーは、小さく頭を下げる。

「では、失礼いたします」

今度こそ、離れようとした。

一歩。

二歩。

このまま、大広間へ戻る。

そして、人の中へ紛れる。

誰にも気づかれず。

何事もなく。

今日を終える。

――はずだった。

⸻

回廊の角を曲がった瞬間。

「……っ」

誰かと、ぶつかりそうになった。

慌てて足を止める。

「申し訳――」

言いかけて。

リリーは、固まった。

目の前。

黒を基調とした、フロイト家の正装。

見覚えのある胸元の紋章。

そして。

見上げなくても、分かった。

「……」

血の気が、さあっと引いていく。

ナージュ。

どうして、ここに。

いや。

いる。

当然いる。

フロイト家は、今回の交流会に関わっている。

分かっていた。

だから、絶対に近づかないつもりだったのに。

よりにもよって。

こんな、人の少ない回廊で。

ナージュと、二人。

「……すみません」

リリーは、すぐに顔を伏せた。

目を見ない。

金色の瞳を見せない。

マーサ。

今、ものすごく、あなたの言葉を思い出しています。

――目を合わせない。

――皇族の近くには行かない。

――ナージュ様とルーシュ様には近づかない。

全部、守れていない。

「……」

ナージュは、何も言わなかった。

リリーの心臓が、ものすごい勢いで鳴っている。

聞こえるのではないか。

そう思うほど。

「失礼いたします」

できるだけ、侍女らしく。

少し頭を下げ、横を通り抜ける。

大丈夫。

髪は隠している。

眼鏡もある。

顔も、普段とは少し違う。

それに。

ナージュは、侍女の顔なんて、一人一人見ない。

行ける。

そう思った。

横を通り過ぎる。

一歩。

二歩。

三歩。

――行けた。

胸を撫で下ろしかけた。

そのとき。

「待ってください」

足が、止まった。

嫌だ。

ものすごく、嫌だ。

リリーは、ゆっくり振り返る。

もちろん、顔は上げない。

「……何でしょうか」

侍女らしく。

丁寧に。

なるべく、いつもの自分とは違う声で。

ナージュが、こちらを見ている。

「あなた」

「……はい」

少し、間。

「どこの所属ですか」

来た。

まずい。

ものすごく、まずい。

「本日は臨時で……」

「臨時」

「はい」

「名前は？」

「……リナです」

「リナ」

ナージュが、その名前を繰り返す。

リリーは、ぎゅっとエプロンの端を握った。

早く、行かせて。

お願いだから、顔を見ないで。

「何か？」

恐る恐る聞く。

ナージュは、少し黙った。

何だろう。

何か、引っかかっているような顔。

相変わらず、ほとんど表情には出ない。

でも、リリーには分かる。

考えている。

すごく、考えている。

「……いえ」

やがて、ナージュは言った。

「どこかで会ったことがありますか」

リリーの心臓が、止まりかけた。

「……ありません」

即答。

少し、早すぎた。

ナージュの目が、細くなる。

「そうですか」

「はい」

「……」

「……」

沈黙。

逃げたい。

今すぐ。

「では」

リリーは、もう一度頭を下げた。

「仕事がありますので」

「待ってください」

また。

「……何でしょう」

ナージュの視線が、リリーの顔へ。

眼鏡。

頭布。

そして、伏せられた瞳。

「顔を」

リリーの背筋が、凍った。

「……はい？」

「顔を上げてください」

終わった。

リリーは、心の底から、そう思った。