冷たい実家と、居場所を見つけた再生の喜び
あの外見は何の変哲もない白いセダンが、砂利の敷き詰められた私道へとゆっくりと曲がり、威風堂々とした重厚な佇まいを見せる白石家の本邸前に停車した時、白石こころの胸にはまるで鉛の塊でも詰め込まれたかのように、ずっしりと重苦しい影が落ちていた。
幾世代にもわたる名門の格式を受け継いできたこの伝統的な数寄屋造りの邸宅は、薄暗い曇り空の下で黒瓦の入母屋屋根が冷たく鈍い光を放っている。
高くそびえる杉材の築地塀が外の喧騒を完全に遮断し、朱塗りの門の奥には、寸分の狂いもなく手入れされながらも、凍てつくような死寂を漂わせる枯山水の庭園が広がっていた。
幾重にも正確な波紋が描かれた白砂、バランスよく配置された青黒い巨石、そして植木職人によって無骨なまでに不自然に剪定された黒松の数々……。
ここにある草木の一本、敷石の一枚に至るまで、あの日家を追い出された記憶の光景と寸分違わず、精緻で、厳格で、規律に縛られていた。
しかし白石こころが誰よりも確信していたのは、この一見して典雅で重厚な大豪邸の中に、「家族」としての温もりなど最初から欠片も存在しなかったという事実だった。
「白石、いいか。中に入って少しでも空気がおかしいと感じたら、連中と無駄口なんて叩かずにすぐ飛び出して車に戻ってこい——エンジンは切らん。そのまま全速力で会社へトンボ返りだ！」
運転席の岡田課長はハンドルに両手を置いたまま振り返り、低い声で念を押した。後部座席で人間の姿を保っているレベッカも、励ますような視線を投げかけながら、細く綺麗な指を小さく振ってみせる。
岡田の無骨でありながらこの上なく頼もしい声は、まさに精神安定剤のように白石こころへ大きな勇気と底力を与えてくれた。
彼女は肌寒い外気を深く吸い込み、ドアを開けて外へ出ると、正面玄関へと続く冷たい青石の敷石を踏みしめ、固く閉ざされた本邸の広間へ向かって一歩一歩進んでいった。
冷たい青石の中庭を抜け、白石こころは母屋の威厳ある分厚い檜の障子戸の前に立った。
足を止め、指先がひんやりとした木枠に触れた瞬間、ほんのわずかに躊躇ったが、すぐに深く息を吸い込んで平静と冷淡さを取り戻し、両手で障子戸を左右へと静かに引き開けた——
ガララ……
乾いた障子の滑る音が、静まり返った広大な廊下にやけに耳障りに響き渡る。
戸が開け放たれると同時に、高級な沈香と値の張る生け花、そして密閉された空間特有の重苦しい匂いが鼻を突いた。
最高級の琉球畳が一面に敷き詰められた薄暗い和風の大広間の中で、十数対の視線が一斉に入り口の白石こころへと注がれる。
広々とした大広間の正面中央には、白石こころの実の両親と、数名の厳格な顔つきをした親族が鎮座していた。
仕立てのよい落ち着いた色合いの着物を纏った母親は、手入れの行き届いた顎をわずかに上げ、数年ぶりの再会にもかかわらず温もりなど微塵もない、品定めと粗探し、そしてどことなく警戒と嫌悪の入り混じった冷たい視線を向けてくる。
上座に正座した父親は表情を強張らせ、冷めきった茶を手に持ったまま、彼女を一目見ようとすらしない。
そして広間の中で最も目立ち、日当たりのよい上座の客席には、白石こころにとって見飽きるほど馴染み深い二つの人影がぴったりと寄り添って座っていた。
ふんわりと丁寧にセットされた、まるでフランス人形のようなキャラメルブラウンの巻き髪に、淡いピンク色のオーダーメイドドレス——ここ数年、白石こころのあらゆる輝きと存在感を奪い尽くしてきた「運命のヒロイン」、一之瀬萌乃だった。
今の萌乃は目元をほんのり赤らめ、可憐で整った顔立ちに三分ほどの儚さと七分ほどの庇護欲をそそる哀愁を滲ませ、隣の男の腕に力なく寄り添っている。
そして、そんな萌乃を庇うように抱き寄せ、白石こころへ露骨な警戒と敵意の眼差しを向けている男こそ——幼い頃から十数年にわたって苦楽を共にし、かつて「一生守る」と誓ってくれたはずの幼馴染、浅見陸だった。
現在の浅見陸は仕立てのよい高価なスーツを着崩すこともなく着こなしているが、その眉間にはかつての少年時代のような清々しさは微塵もない。
白石こころの波一つ立たない琥珀色の瞳と視線が交錯した瞬間、彼の眉は深く顰められ、瞳の奥に嫌悪と警戒、そして言い知れぬ苛立ちが走った。
「やっと帰ってくる気になったの？」
上座の母親が重苦しい沈黙を最初に破り、名門の敷居を跨いだ見知らぬ乞食でも叱責するかのような鋭く冷え切った声を浴びせかけた。
「ノロノロとみっともない！ 早く入って戸を閉めなさい。基本的な作法すら忘れたの？ 今日の萌乃に関する大事な発表がなければ、あなたがこの家の敷居を跨ぐことすら許されないのよ！」
その一切の容赦のない辛辣な叱責を耳にしても、広間の親族たちは当然とばかりに無表情を貫いている。
萌乃はタイミングよく肩を小さくすくめ、今にも零れ落ちそうな涙を瞳に浮かべながら、甘ったるい媚びるような声で控えめに割って入った。
「お義母様……どうかこころお姉様を責めないであげてください。お姉様もお一人で外で働いて、きっと大変なんです……全部萌乃がいけないんです。萌乃さえいなければ……」
「萌乃、君は優しすぎる。あいつを庇う必要なんてない」
隣の浅見陸は表情を一瞬で和らげ、萌乃の手の甲を優しく叩いて宥めると、白石こころへと向き直った瞬間、その視線は再び凍りつくような冷気に覆われた。
「こころ、今日呼んだのはお前のふてくされた面を見るためじゃない。これから長輩たちが下す決定に、大人しく従え。これ以上萌乃を傷つけるような真似は絶対に許さないからな」
目の前で繰り広げられる茶番じみた「仲良し家族」の修羅場を眺めながら、白石こころの胸中にわずかに残っていた情の波紋は、完全に冷え切った諦念へと変わった。
彼女はスリッパに履き替えて畳へ上がることもせず、トレンチコートのポケットに両手を突っ込んだまま、華奢ながらも凛とした立ち姿で玄関先に佇み、唇の端に微かで嘲笑を帯びた冷笑を浮かべた。
やはり……レベッカ先輩の言った通りだった。この家が自分を呼び戻す理由など、最初からろくなものじゃない。
白石こころが玄関で踵を返して立ち去ろうとする気配を察し、長身の二つの影が素早く歩み寄り、冷酷な壁のように彼女の行く手を塞いだ。
長男の白石宗一郎、そして長女の白石絢香だ。
見慣れているはずなのにすっかり見知らぬ他人のようになってしまった二人の冷たい顔を見上げ、白石こころの心臓は目に見えない手に強く締め付けられたかのような鈍い痛みを覚えた。
遠い昔、幼かった頃のこの家は、決してこうではなかった。あの頃の兄・宗一郎は、宿題に詰まった彼女の頭を優しく撫でながら丁寧に教えてくれた。
姉・絢香は幼い頃から妹を可愛がり、自分のお小遣いを貯めては可愛いヘアアクセサリーをプレゼントしてくれ、一つの布団に潜り込んで秘密の話を分け合ったものだった。
だが……あのキャラメルブラウンの巻き髪を揺らし、無邪気で無害な笑顔を浮かべた一之瀬萌乃がこの家に足を踏み入れて以来、「強奪」という名の悪夢が静かに幕を開けた。
まるで悪辣な因果の法則に強制的に洗脳でもされたかのように、兄の優しさも姉の溺愛も、一夜にして根こそぎ奪い去られ、何のためらいもなく萌乃へと捧げられてしまったのだ。
だが——そんな過去のすべては、もうどうでもいい。
今の彼女には、雨風を凌げる自分だけのキャンピングカーがあり、動物の頭部を持ちながらも本気で自分を庇ってくれる半魔物の同僚たちがいる。
彼女にはすでに本物の帰るべき場所があり、この冷え切った豪邸で他人の機嫌を伺いながら卑屈に生きる必要などどこにもないのだ。
「……車に大事な荷物を忘れてきたのを思い出しただけです」
白石こころは瞳の奥に込み上げてくる熱いものをねじ伏せ、顔を上げて抑揚のない淡々とした声で返した。
「取りに戻るくらい、家の決まりに違反してないでしょう？」
「大事な用件があるなら、ここで上の決定を聞き届けてからにすればいいじゃない。一体何を焦っているの？」
長女の白石絢香は腕を組み、完璧に仕上げられたメイクの奥の瞳に露骨な苛立ちと警戒を滲ませ、二月の寒風のように冷ややかな声を投げかけてくる。
幼い頃から一番懐き、一番大好きだった優しい姉が、今や自分を泥棒でも見るかのような目で冷遇してくる現実に、あらかじめどれほど覚悟を決めていたとしても、鼻の奥を突く悔しさと痛みが怒涛のように押し寄せ、視界がじんわりと涙で滲みそうになった。
だが、涙が零れ落ちる寸前のところで、白石こころはそれを呑み込んだ。
彼女はこの家のルールを誰よりも知っている——萌乃にすべてを奪われた今、自分の涙など「見苦しいヒステリー」や「あざとい演技」としか受け取られず、返ってくるのは両親からの更なる叱責と兄姉からの侮蔑だけだ。
すべてを終わらせるのなら、せめて最後くらいは気高く、凛として立ち去りたい。
その時、上座の中央に座っていた母親がわざとらしく咳払いをし、家長としての威厳を漂わせながら一同を見渡し、問答無用といった口調で爆弾発言を投下した。
「いいでしょう、全員揃ったところで今日集まってもらった本題を伝えます——父親と話し合った結果、正式な法的手続きを取り、一之瀬萌乃を私たち白石家の正式な養女として迎えることに決めました。そして将来的に、彼女には宗一郎や絢香と完全に同等の遺産相続権と家族としての取り分を与えます。この件について、異論のある者はいないわね？」
言葉が落ちた瞬間、大広間は静まり返った。
次の瞬間、居並ぶ親族たち、兄の宗一郎、姉の絢香、さらには萌乃を庇い続ける浅見陸に至るまで、全員が一斉に入り口に立つ白石こころへと鋭い視線を突き刺した。
その十数対の視線には品定めと警戒、敵意と脅迫が満ち満ちており、まるでこの家の中で「身の程知らずにも嫉妬に狂って」反対の声を上げるのは白石こころ一人だけだと決めつけているかのようだった。
萌乃までもがタイミングよくうつむき、浅見陸の服の裾をぎゅっと握りしめ、瞳に涙を浮かべながら、「こころお姉様」に追い出されるのを怯える哀れな被害者を演じている。
実際のところ、白石こころから見ればこれは滑稽極まりない茶番だった——赤の他人に実の娘の立場と遺産をそっくりそのまま明け渡すなど、不当どころか白石家の歴史を笑い種にするような暴挙だ。
だが……血縁こそあれど、この連中の目には自分など使用人以下の存在としてしか映っていない。今の自分に反対を唱える権利など残されているはずもなかった。
「心、あなたの意見は？ 同意するわね？」
母親は目を細め、罪人を取り調べるような冷酷極まりない目で白石こころを射すくめ、その語気には隠しようのない脅しが込められていた。
母の温度のない視線を受け、白石こころの胸の奥に「完全な諦め」という名の虚無感が広がった。
しかし次の瞬間、その暗雲を吹き飛ばすように、温かな日常の記憶が脳裏に浮かび上がった——
地下ガレージで、文句を言いながらも特別手当の手続きをこっそり進めてくれたレベッカの気だるげな笑顔。
柴犬の耳を掻きながら「何かあったらすぐ逃げてこい、外で待っててやるから」と笑った岡田課長の逞しい背中。
コンゴウインコの頭を揺らし、出張のたびにお菓子を分けてくれた清水先輩の優しい声。
温かいお湯を沸かしてくれ、柔らかなベッドを備え、新鮮な食べ物をいくらでも複製してくれるあの深淵の大型トラック。
隙あらば十トントラックで人を異世界へ撥ね飛ばすあの「人外の怪物」たちが向けてくれる敬意と温もりは、名門の看板を掲げた実の血縁者たちよりも、何億倍も純粋で本物だった。
オイルの匂いと魔力が漂うあの転生物流会社こそが、彼女の本当の居場所なのだ。
かつてレベッカが口にした「あなたの生活に影響がないなら、好きなだけ奪わせておけばいい」という言葉の真意を悟り、白石こころは口角をふっと持ち上げ、強張っていた顔に一片の曇りもない、心からの眩しい笑顔を咲かせた。
「もちろん、百パーセント同意しますよ。お父様とお母様が誰を養女にしようと、誰に財産を分けようとご自由です。私に何の異論があるはずもないでしょう？」
その笑顔には一切の無理や強がりがなく、澄み渡り、まるで長い悪夢から覚めた後のような軽やかさと解放感に満ちていた。
誰もが予想だにしなかったその清々しい返答に、悪態を浴びせる準備をしていた兄の宗一郎と姉の絢香は呆気にとられて硬直し、上座の両親すらも気まずそうに表情を歪めた。
「ふん……同意するなら結構！」
我に返った母親は体面を取り繕うように冷たく鼻を鳴らし、相変わらず棘のある声で言い放った。
「聞き分けがよくて助かるわ。変な小細工を使って萌乃の気分を害そうなんて、絶対に考えないことね！」
しかし、その悪意に満ちた警告も、今の白石こころの心には小石一つ波紋を広げることすらできなかった。
執着を捨て去った者に、もはや弱点など存在しない。
白石こころに異論がないと見るや、弁護士たちが鞄から養子縁組の契約書と公正証書を取り出し、白石家の面々は嬉々として書類を囲んで署名を交わし始め、広間には空々しい歓声と笑い声が満ちていった。
「幸せな家族」の幻影に酔いしれる血縁者たちを一瞥し、白石こころはもはや一言も発しなかった。
彼女は静かに一歩後退り、玄関の障子戸を開けると、敷居を跨いで外へ出た。そして庭園の外で待つあの白いセダンへ向かって、振り返ることもなく大股で歩き出した。
白石こころが踵を返して玄関を出ようとしたまさにその瞬間、広間の端にいた白石絢香がその動きに気づいた。
何食わぬ顔で挨拶の一つも残さずに立ち去ろうとする妹の背中を見つめ、絢香の整えられた眉が不快感からぴくりと跳ね上がった。
彼女は早足で追いすがり、胸の中で尊大な説教を組み立てていた——妹として最低限の礼儀すら弁えられないのか？
弁護士の手続きが終われば、萌乃は法的に自分たちの正式な妹になるというのに、どうしてこうも頑なで、陰湿で、この晴れやかな空気を台無しにするような真似ばかりするのか。
「待ちなさい！ こころ、止まりなさい——」
絢香は艶やかなネイルを施した手を伸ばし、白石こころの手首を乱暴に掴み取った！
しかし——指先が白石こころの肌に触れたその刹那、決定的な異変が起きた。
「——っ？！」
予想していた柔らかな感触ではなく、言葉では言い表せない戦慄が走った。
白石こころの手首を通じて、微弱ながらも想像を絶するような異質の奔流が、骨の髄まで侵食するように絢香の全身へと一瞬で逆流したのだ！
その瞬間、絢香は雷撃を浴びたかのように瞳孔を収縮させ、全身の毛穴が逆立ち、心臓を冷たい深淵の爪で鷲掴みにされたかのような恐怖に襲われ、制御不能な震えに襲われて硬直した。
突然腕を掴まれた白石こころは怪訝そうに振り返り、その透き通った琥珀色の瞳で姉を一瞥した。
顔面を真っ青にし、魂を抜かれたように立ち尽くす白石絢香の滑稽な姿を目にして、白石こころの胸中にわずかに残っていた興味すら完全に失せた。
「何の用ですか」と問い質す気すら起きない。
白石こころは手首を軽く振り、力なく冷え切った姉の手を呆気なく振り払うと、門を出て、あの整いすぎた枯山水の庭を確かな足取りで通り抜けた。
そして、外見は何の変哲もない白いセダンのドアを開け、助手席へと乗り込んだ。
バタン、とドアが閉まり、ロックがかかる。
車内には十分な暖房が効いており、微かなシトラスの香りが漂っていた。屋敷の中に充満していた息の詰まるような沈香の気配は、ガラス一枚で完全に遮断された。
「……コホン。白石、万事うまくいったか？」
運転席の岡田課長はハンドルを握りながら、バックミラー越しに白石こころの表情を窺い、あの太く掠れた大声をわざと押し殺して、できる限り優しく響くように不器用に気遣っていた。
後部座席のレベッカも普段のおどけた態度を引っ込め、心配そうな視線を向けている。
柴犬課長が必死に優しさを繕うその声音に、白石こころの張り詰めていた心がふっと解け、静かに息を吐き出した。
「最悪でした……でも、私にはもうどうでもいいことです」
それは、白石こころの偽らざる本心だった。
今となっては、あの血縁者たちに費やす気力など微塵も残っていない。
両親も兄姉も婚約者も、心の底から一之瀬萌乃の方が優れていて、白石家の娘に相応しいと思っているのなら、全部彼女に譲ってしまえばいい。
そもそも、今更悲しんでいる暇など彼女にはないのだ——万が一、将来あの家族が急に良心を取り戻して頭を下げてきたとしても、命の危険と隣り合わせのあの転生物流会社から抜け出すことなど、最初から不可能なのだから。
四十数年にわたる契約の鎖、各地で多発する因果の歪み、そして多元宇宙の名簿にぎっしりと並んだ救世主のノルマ……。
そこまで思い至ると、白石こころの唇にはむしろ、すべてを吹っ切ったような力強い笑みが浮かんでいた。
これでいいのだ。
この残酷で理不尽な闇夜の中で、彼女はようやく自分自身の進むべき生きる道を見出した——
あの魔導トラックのハンドルを握り締め、アクセルを踏み抜き、運命に選ばれた勇者たちを最も正確で暴力的な物理手段で、魔王軍に蹂躪される世界へと送り届けて……滅びゆく宇宙をその手で救うことこそが、彼女の生きる道なのだから！
