幽閉の闘技場、戦慄の溺愛
再び大阪の市街地、その喧騒渦巻く目抜き通りへと戻ってきた白石心は、午後の温小で湿り気を帯びた大気とアスファルトの匂いに包まれていた。
身の丈よりもわずかに大きめのトレンチコートに身を包み、両手を深くポケットの奥へと突っ込んだまま、足音一つ立てずに人混みを縫うように歩き進める。
その静かな佇まいの裏側で、彼女の脳細胞は、やがて訪れるであろう妹との「接触」、そして「狩り」の構造を、冷徹極まる手つきで一つひとつ解体し、シミュレーションを繰り返していた。
いわゆる駆け引き、博弈とは、突き詰めれば純粋な情報差の競い合いに過ぎない。
それは、彼女があの閉鎖された山道でステアリングを握りしめていた頃の論理と寸分違わぬものだった——対戦相手のマシンの駆動方式と限界コーナリング速度を見極め、ステアリングを握る相手の運転技術の熟練度を計り、その精神が一体どのような刺激によって揺らぎ、致命的な綻びを露わにするのかを冷酷に分析し尽くす作業。
数日前の夜、彼女は長姉である白石絢香が心の深奥に抱えていた、名門令嬢特有の骨の髄まで染み付いたプライドと潔癖さを見抜いていた。
己が「泥濘に塗れ、汚され、無残に糟蹋されること」を決して許容できない絢香の精神の急所を、最も冷酷かつ的確な言葉の刃で抉り抜いたからこそ、極限速度の中で自滅へと追い込み、あの生死を分かつ競逐を完全に制してみせたのだ。
しかし——白石花となると、手元の情報盤の上はほぼ完全な空白であった。
あの冷たい雨の日、家族から路傍のゴミのように叩き出されたあの日において、白石花はまだ十歳にも満たない、長輩たちの庇護のもと温室で守られていただけの幼子に過ぎなかった。
現在進行形の花について、白石心の手元には実戦で使える有意な行動データなど何一つ存在していない。
少女は微かに眉をひそめ、冷ややかな風が額の前髪を撫でるのに任せながら、深い思考の渦の中へと沈み込んでいった。
先ほど事務所にいた際、彼女が白石花の覚醒の理由を「兄姉の惨殺」へと真っ先に結びつけなかったのには、自身の倫理観が完全に麻痺していることの他に、もっと客観的で、彼女自身にとって遥かに説得力を持つ根底の論理が存在していたからだ。
——彼女の全身に深く、骨の髄まで染み渡っている「呪い」の存在である。
現在の彼女の存在感は、あまりにも希薄すぎた。常理の網では、彼女を捕捉することなど土台不可能なほどに。
数年前、過酷な放浪を強いられていた日々の中で、白石心はこの残酷で奇怪な現象に気づいていた。
ある日、飢餓に苛まれた彼女がふらりとコンビニエンスストアに入り、棚から一個のパンを手に取って、会計も済ませずにそのまま歩き回っていても、レジ打ちの店員も店長も、まるで盲目であるかのように彼女に対して視線を向けようとすらしなかったのだ。
もちろん、歪み切った境遇の中にあってもどこか奇妙な規範意識を残していた彼女は、そのパンを誰にも見咎められることなく元の棚へとそっと戻した。
だがその瞬間、彼女は冷徹な事実として確信を得ていた——自分がただ沈黙を守り、自ら因果の風暴を巻き起こしさえしなければ、この呪いのような透明感は、彼女という存在を凡俗の認識の外側へと完全に覆い隠してしまうのだと。
妹である白石花が、自分に対して深い執念を抱いているという事実そのものを疑っているわけではない。
ただ、何年も顔を合わせず、突如として覚醒した妹よりも、白石心は数え切れないほどの孤独な夜を共に過ごし、世人の記憶と視線から己を消し去り続けてくれた「呪い」の確固たる実績の方を、より強く信用していたに過ぎなかったのだ。
理屈から言えば、茫漠たる人の波の中から、彼女の気配をピンポイントで嗅ぎ取れるはずがなかった。
それに仮に自分が兄と姉を異世界へと放逐したとしても、理論上は清掃部門が後始末を行う手筈であり、自らの透明化の呪いがあれば、完全にその因果から脱身できるはずだった。
白石心はトレンチコート越しに、脇に添えた大型の鋼鉄製モンキーレンチの冷たい感触を指先でなぞった。
本来であれば十トンもの巨躯を誇る「成仏号」は、その本質において変幻自在の因果を宿した魔物である。
出動していない日常状態においてはその質量を収縮させ、こうして彼女の上半身ほどもある長大で、ずっしりと重く、芯まで凍てついた鋼鉄の工具へと姿を変えることができるのだ。
手元には、先ほど街角のスタンドで買い求めたばかりのホットアメリカーノが一杯。成仏号がレンチへと姿を変えている間は、車内の生活スペースにある「望む食物を複製できる冷蔵庫」も当然ながら使うことができない。
ポケットから硬貨を取り出して自らの手で凡俗の消費を行ったのは、彼女にとって実に数ヶ月ぶりのことであった。
白石心は街角の広場にあるベンチを見つけ、何気ない様子でそこへ腰を下ろした。紙コップに口をつけ、苦い液体を喉へと流し込みながら、その視線は気づかれぬよう、斜め向かいに建つ古びた住商混合ビルの最上階へと静かに注がれていた。
窓枠のわずかな隙間、その薄暗がりの中では、重型対物狙撃銃を構えた清水が息を潜めて待機しているはずだった。
白石心は常規の狙撃戦術における鉄則を深く弁えていた——狙撃手というものは、窓辺から差し込む陽光の陰深くに身を潜めねばならず、さもなくばレンズの反射光や人影の輪郭によって、標的に潜伏位置を悟られてしまう。
だがその一方で、影の中に身を引けば引くほど、建物の構造そのものによって射界は著しく制限される。
伏撃を成立させるため、彼女は静かな一個の駒のように、清水の射線がもっとも美しく通る射撃回廊の直線上から一歩たりとも外れず、自らをその場に釘付けにしておかなければならなかった。
そして、レベッカの単独同行は厳格に禁じられていた。
あの夢魔はつい先日、街頭において白石花と直接の衝突を起こし、その頬を激しく張り飛ばしたばかりだ。
彼女が身に纏う魔力はあまりにも目立ちすぎる。もしこの場に気配を漂わせれば、それだけで白石花は警戒を強め、こちらの仕掛けた盤面をひっくり返す予期せぬ変数を生み出しかねないからだ。
駆け引きとは、手札の伏せられたポーカーの勝負と同じ。掌中にあるカードが強力な切り札なのか、それとも何の価値もない屑札なのか、すべてを冷徹に計算した上で切っていかねばならない。
白石心は自らの底札を整理していた——それは、かつてあの夜の山道において長男と長姉を絶望の底へと叩き落とした二つの異能、「絶対軌跡」と「魔女時間」。
この二枚のカードは彼女に常人を遥かに超越した動体予測と回避能力を授けており、白石花はその存在を一切知らない。
だが同様に、凡人の境界を突破したばかりの「勇者・白石花」が、その身にどのような人外の底札を隠し持っているのか、白石心もまた完全に未知数であった。
「情報差、ね……」
白石心は肺腑の空気を低く吐き出し、微かに熱を帯びた眉間を指先で揉み解した。
白石の血族に対して、彼女の胸には一片の愛着も残されていない。
しかし、実の兄と姉を自らの手で異世界へと送り出したばかりだというのに、今日もまた同じように、唯一生き残っていたはずの妹までもを未知の異世界へと梱包して送り出さねばならないのかと思うと、その感情の抜け落ちた胸の奥に、微かに、そして不条理な疲労感と乾いた感慨が去来するのを禁じ得なかった。
白石心がその微かな感傷の残滓に囚われた、まさにその刹那であった。
トレンチコートの内側に抱え込まれていた大型レンチが、まるで生き物のように跳ね上がり、狂乱じみた金属の唸り声を上げて激しく振動した！
魔物の放つ警報が弾け飛ぶのと同ミリ秒、白石心の神経反射は思考速度すら置き去りにした。
「絶対軌跡」が全開になった瞬間、周囲の喧騒は引き延ばされ、凝固し、無数の幽紫の炎の軌跡となって視界を埋め尽くす。
彼女は躊躇うことなくコートの前を力任せにかき分けると、身の丈ほどもある巨大な鋼鉄の塊を虚空へと引き抜き、あり得ない角度で自らの頭上を守る盾として、水平一線に全力で掲げ上げた！
ガギィィィィィンッ——！！！
鼓膜を容赦なく引き裂く、鋭利で凄まじい金属衝突の暴鳴が、頭上の至近距離で炸裂した！
散乱する火花が陽光を塗り潰し、上空から叩きつけられた万斤の膂力と狂暴な衝撃波が、ベンチの周囲に吹き溜まっていた落葉と砂塵を一瞬にして粉々に吹き飛ばす。
天から圧し折らんばかりに振り下ろされたその異様な膂力を前にして、白石心の上半身は無理やり後方へと大きく仰け反らされた。
上下が完全に反転し、世界が逆さまになったその極限の視界の中で——白石心の冷淡極まる幽紫の双眸は、半空から急降下してきた白石花の、瞳の奥で妖異な緑の燐光を爛々と燃え盛らせた狂乱の双眸と、真正面から視線を激突させた。
「久しぶりね、花」
清水の援護は寸分の狂いもなく迅速だった。その言葉が唇から零れ落ちるよりも早く、一発の大口径対物狙撃弾が虚空を切り裂いて咆哮を上げ、半空に身を晒す白石花の肉体を目掛けて、一直線に音速を突破して撃ち込まれたのだ。
だが——彼らが事前に予測していた通り、勇者となった白石花が、そのような初歩的な狙撃で容易に仕留められるはずもなかった。
白石花は空中で物理法則を嘲笑うかのように滑らかに身を翻すと、体側に伸ばした華奢な掌で、超音速で旋回する灼熱の弾頭をこともなげに素手で鷲掴みにした。
そして次の瞬間、彼女は清水の潜むビルの窓を一瞥することすらせず、手首のスナップだけで、掌の中の弾丸を狙撃ポイントへと力任せに投げ返したのだ！
その細腕から放たれた弾頭の質量と運動エネルギーは、対物ライフルの腔内から火薬の爆発によって撃ち出された初速すら、遥かに、そして圧倒的に凌駕していた。
大気を引き裂く甲高いソニックブームが巻き起こり、肉眼で見えるほどの突風を纏いながら、温小な大気を強引に抉り開けて、清水の潜む暗がりへと狂暴に殺到する！
「うわっ、マジかよ！」
ビルの奥底で、清水の瞳孔が極限まで収縮した。
本能的な死の恐怖に全身の毛穴を逆立てながら、清水は身体を限界まで後方へと倒し込み、抱え込んでいた長大な対物ライフルを咄嗟に胸元へと掲げて盾とした。
直後、轟音と共に炸裂した衝撃は、装甲車すら貫く対戦車徹甲弾の直撃そのものであった。身代わりとなった鋼鉄のライフルは、一瞬にして銃身ごと飴細工のようにくの字にへし折れ、内部の精密機械も光学照準器も、火花を散らしながら再起不能の無残な鉄屑へと粉砕された。
眼前の路上で繰り広げられたその超常の光景を目の当たりにして、巨大なレンチを握りしめる白石心の指先が、微かに、だが確実に強張った。
この瞬間、彼女は初めて骨の髄まで思い知らされていたのだ。生身の人間と「勇者」と呼ばれる存在との間に横たわる実力の懸隔が、いかに荒唐無稽で絶望的な領域に達しているかを。
「お姉ちゃんったら……外で悪いお友達を作っちゃったんだね」
白石花の顔に、まるで初春の陽だまりのように甘く愛らしい笑みが綻んだ。
しかし、幽緑色に染まり切ったその双眸の奥底には、人間的な温もりなど微塵も存在せず、ただ深淵のように重く粘りつく狂乱の情念が、底知れず渦巻いているだけだった。
白石心はこの時になってようやく、数日ぶりに相見えたこの「愛しい妹」の姿を仔細に見据えた。
すっきりと切り揃えられたショートボブ。その身を包むのは、仕立ての良い軽便でフィットしたジャージ——無駄な装飾を一切削ぎ落としたその身形は、家を出たその瞬間から、極めて高強度の実戦狩猟を想定して選び抜かれたものであることは明白だった。
「何年も私に目もくれなかったくせに、今さら私の個人的な交友関係に口出しするの？」
白石心の声は、氷結した湖面のように冷え切っていた。
先ほど白石花が見せつけた規格外の膂力と反応速度を間近で目撃した以上、生身の肉弾戦において、自分には万に一つの勝ち目もないことなど百も承知だった。それに、先ほど頭上から振り下ろされた刀の一撃において、花は明らかにその威力の大部分を手加減し、殺さぬよう寸止めしていたのだ。
完全に侮られている。
白石心は胸の内で声もなく自嘲した。圧倒的な力を手に入れたこの妹は、全身から放つ気配そのものが異常なまでの侵略性に満ち満ちていた。隠そうともしないその値踏みするような視線は、白石心に、自分がとっくに檻の中の獲物として囲い込まれているかのような錯覚を抱かせた。
「お姉ちゃんがこんなに頑なになって、家族の言うことすら聞いてくれなくなっちゃったのは、きっと何か恐ろしい呪いをかけられちゃったからだよね？ 一ノ瀬萌乃……あの女がお姉ちゃんに何かしたんでしょう？」
白石花の声はどこまでも甘美で、吐息のように滑らかだった。その語調には、まるで駄々をこねる幼児をあやすかのような過剰な包容と溺愛が滲んでいる。だが、自分より九歳も年下の妹からそのような見下した口調で宥められることに、白石心は名状しがたい苛立ちと吐き気を覚えずにはいられなかった。
「でも、お姉ちゃん、何も心配しなくていいよ。お姉ちゃんが怖がっているものなんて、もうすぐ永遠に消えてなくなっちゃうんだから」
白石花は伏し目がちに目を細めた。その表情は、寒気がするほど優しげで温存に満ちていた。しかし、その甘美な皮膜の下に、親情の温もりなど欠片も存在しない。
蠢いているのは、骨の髄まで絡みついて離れない猛毒のような執着と、歪みきった独占欲だけだった。
「お父さんもお母さんも、今はもうちゃんと正気に戻ったんだよ。浅見のお兄ちゃんだって同じ。あの人、今はお姉ちゃんという傷つけられた許嫁のことばかり考えていて、裏でどうやってお姉ちゃんのために復讐してあげようかって、一生懸命計画を練っている最中なんだから」
白石花の語調には、滴り落ちるほどの深い感慨が込められていた。
彼女は心底から惜しんでいたのだ——どうして？ どうしてこの家族は、次女であるお姉ちゃん自身が長男と長姉をあんなにも凄惨な形で轢き潰し、肉片に変えてしまうまで、誰も目を覚ますことができなかったのか。どうして全員の正気が戻るタイミングは、これほどまでに手遅れでなければならなかったのか。
もしも皆がもう少し早く異変に気づき、もう少し早く手を取り合って、この傷だらけのお姉ちゃんを自らの羽の下へと庇護することができていたなら……今日のような、骨肉相食む地獄絵図など招かずに済んでいたはずなのに。
そう語りながら、白石花は白く細い人差し指を伸ばし、愛おしそうに手にした長刀の峰を優しく撫で上げた。
それは、屋敷の離れにある鍛冶工房で、彼女が白石心のためだけに打ち上げた特製の日本刀。
その刀を鍛え上げた気の遠くなるような深夜の闇の中、白石花は自らの胸を裂き、生きたまま二本の肋骨を抉り出し、何杯もの生血を滴らせた。自らを苛むその残酷な肉体の苦痛を最上級の合金と共に炉へと投じ、執念の槌を打ち下ろし続けてようやく完成させた、人外の妖刀であった。
刀身の表面には、一見すれば雅やかですらある折り返し鍛錬の刃紋が浮かんでいる。だがその内奥には、白石花という少女の尽きることのない悔恨、自責、そしてもっとも純粋な怨毒の執念が、黒々と染み渡っていた。
——キィィィィン……。
彼女の指先が触れた瞬間、長刀の切っ先から刃全体へと、妖異で冷徹な幽緑の燐光が薄く立ち昇った。白石花の内奥を奔流する膨大な魔力と共鳴を果たし、刀身そのものが飢餓感を孕んだ低く湿った刃鳴りを震わせる。
「……あなた、一体何がしたいの？」
大型レンチを握りしめる白石心の手のひらには、すでにじっとりと冷たい汗が滲み出していた。トレンチコートのポケットにはまだ二発の戦術発煙弾が隠されている。
だが、眼前で大口径徹甲弾を素手で掴み取って投げ返すような人外の化け物を前にして、そのような人間界の目眩ましが、相手の知覚の前には無意味な子供騙しに過ぎないことなど、痛いほど理解できていた。
「私はただ、お姉ちゃんをお家に連れて帰りたいだけだよ」
白石花はまるで虚空を踏みしめるかのような軽やかな足取りで間合いを詰めた。彼女は首を傾げ、まるで母親に飴玉をおねだりする幼子のように甘ったるい声音を響かせる。その無垢な甘えの響きとは裏腹に、紡ぎ出される言葉は万丈の深淵のような死の冷気を孕んでいた。
「だけどお姉ちゃん、逃げ足が速すぎるんだもん。手を離したら風の中に溶けて消えちゃいそうな影法師みたい。だから……お姉ちゃんには少しだけ我慢してもらって、その余分な手足を切り落として、この街に置いていってもらうね。怖がらなくていいよ？ 私が一番高級なベルベットと毛布でお姉ちゃんを優しく包んで、ご飯も一口ずつ食べさせてあげて、ずっとこの胸で抱きしめて、一生涯絶対に離れないようにしてあげるから。そうして、二人でこの世界のあらゆる古びた廃墟や朽ちた遺跡を、ぜーんぶ旅して回ろうね。……ね、いいでしょう？」
その甘ったるく、どこまでも蕩けた声音は、まるで氷のように冷たく湿った毒蛇となって白石心の背骨を這い上がり、延髄へと噛み付いた。白石心は全身の毛穴という毛穴が逆立つのを覚え、本能の警告に従って即座に後方へと間合いを取ろうと爪先を引いた。
「でも、お姉ちゃん、不公平だなんて思わないでね」
白石花は緩やかな歩調で間合いを詰め、その口角の吊り上がる弧度をどこまでも広げていった。陽光の下で綻ぶその無垢な笑顔は、都市の真ん中にあって異様なまでに禍々しい。
「お姉ちゃん一人の手足を奪うだけじゃ、きっと寂しがっちゃうもんね。だから……お姉ちゃんが本来座るはずだった場所を掠め取って、我が物顔で居座っていたあの泥棒猫の女も、お姉ちゃんと寸分違わぬ姿に仕立て直して、一緒に連れて行ってあげるから」
言葉の余韻が途切れるよりも早く、白石心の視界が激しく歪曲した。
「絶対軌跡」の予読視野の中で、半空に無数の幽暗な軌跡が網の目のように炸裂したのだ。それは単なる斬撃のコースなどではない。隙間一つ許さぬ蜘蛛の巣のように、氷のように冷たい絹糸のように、重層的に重なり合い、死角を完全に埋め尽くして、白石心の周囲の空間を寸断していた。
そのあらゆる軌跡の終着点は、彼女の四肢の関節を生きたまま抉り、切断するという絶対の死局へと収束している。
退路は、文字通りのゼロ。
「……あなた、萌乃に何をする気？」
白石心の呼吸が一瞬だけ詰まった。たとえ一ノ瀬萌乃が自らのすべての運命と居場所を奪い去った元凶であろうと、白石心の歪みつつも完結した論理において、復讐の終着点とは「ステアリングを握り締め、アクセルを踏み抜いて超高難度の異世界へと撥ね飛ばすこと」でしかなかったのだから。
「古代の秘法にね、人を大きな壺の中に漬け込む呪術があるんだって……お姉ちゃん、『人彘』って聞いたことある？」
白石花は足を止め、その幽緑の瞳を燐火のように揺らめかせながら、病的な陶酔に頬を染めた。
「舌を切り取って、四肢を綺麗に削ぎ落として、ただ微かな息だけを残して永遠の暗闇の中に漬け込んでおくの。そうすれば、あの女はもう二度とお姉ちゃんから何も奪えなくなるし、ただ物言わぬ生きた肉の彫像として、ずっと私たちの傍らに侍り続けることができるでしょう？ ねぇ、お姉ちゃん……この償いの贈り物、お姉ちゃんへの罪滅ぼしとして十分だと思わない？」
生命を徹底的に弄び、人間としての尊厳を粉々に踏みにじるその冒涜的な言葉の数々を聞かされ、白石心の胃の腑が猛烈に痙攣した。
かつて死水のように凪ぎ、何の感情も映し出さなかった幽紫の双眸に、初めて剥き出しの嫌悪と拒絶が浮かび上がる。
彼女は奥歯が軋むほど強く噛み締め、その隙間から氷の針のような言葉を絞り出した。
「……お前、本当に気色悪い女だな」
この瞬間、白石心の魂の奥底で、かつての「幼い妹」に対する残像の最後の一片が、完全に粉微塵に踏み砕かれた。
目の前に立っているのは、妹の肉の皮を被り、その魂をとっくに異形の怪物へと腐敗させた、救いようのない狂気に他ならなかった。
「本当に悲しいな……。私をこんな姿にしちゃったのは、ぜーんぶお姉ちゃんのせいなのに」
白石花の爪先が石畳を踏みしめたが、その足元から埃の粒子一つすら舞い上がることはなかった。
その声はどこまでも柔らかく、底知れぬ愛撫に満ちていながら、聞き分けのない姉を嗜める妹特有の拗ねた恨み言を孕んで、白石心の鼓膜の奥へと直接滑り込んでくる。
白石花は小首を傾げると、手首を軽やかに返し、冷徹な刃紋を宿した特製の日本刀を虚空に走らせた。そしてその切先で、周囲の風景を気まぐれになぞるように指し示してみせる。
切先の向かう先を追った白石心は、息を呑み、胸の奥を重く冷たい鉛で塗り潰された。
つい先刻まで車が行き交い、人々の喧騒で満ち溢れていたはずの大阪の街並みが、いつの間にか物音一つしない完全な静寂に支配されていたのだ。
行き交う人々も、疾走する車の列も、路肩の店舗が灯すネオンの光彩も……すべてが巨大な消しゴムで世界の表面から綺麗に擦り取られたかのように、ただの一個の影すら残されていない。
この広大な近代都市の只中に、今や彼女たち二人だけが取り残され、大気そのものが呼吸すら拒絶するような重苦しい粘度を帯びて淀んでいた。
「お姉ちゃん、知ってる？ 勇者ってね、覚醒した時に授かる恩寵も、その本質的な役割も、一人ひとりぜーんぶ違うんだよ」
白石花は唇の両端を吊り上げ、どこまでも愛らしく、そして無垢な少女そのものの笑みを浮かべていた。だがその瞳の奥で蠢く緑の燐光は、直視した者の理性を芯から凍てつかせるほどの底知れぬ冷気を放っている。
「私の恩寵なんてね、ただの単純な身体強化と、風を少しだけ手懐ける程度の退屈なものなの。だけどね……私には、私だけの絶対的な結界を展開して、誰にも邪魔されない、二人きりの完全な一対一の空間を作り出すことができるの。だからね、さっき上からお姉ちゃんを狙っていたあの無粋な援軍のお友達は、もう絶対にここには入ってこられないよ」
妹のその薄い唇から淡々と紡ぎ出される能力の全貌を聞かされ、白石心は指先が急速に冷え切っていくのを覚えた。自らの退路が、完全に絶たれたことを悟ったのだ。
これは遭遇戦などではない。
自分がこのベンチに腰を下ろし、獲物を待つ釣り人の気でいたその時にはすでに、彼女は何一つ違和感を覚えることすら叶わぬまま、白石花の張り巡らせた蜘蛛の巣の奥深くへと囚われていたのだ。
「そしてね、お姉ちゃんは何も怖がらなくていいんだよ？」
強張る白石心の内を見透かしたように、白石花は刀の柄を軽く引き寄せ、一歩歩み寄った。その顔に浮かぶ純真無垢な笑みは、まるで怯えた小鳥をあやすかのようだった。
「この空間の中では、お互いにあらゆる魔力を行使することが完全に禁止されていて、超常の力なんて使えない……ただ生身の肉体を使った原始的な近接格闘、体術しか使えないルールなの。だから安心していいよ、私の風の刃がお姉ちゃんの綺麗なお顔を傷つけたりする心配なんて、絶対にないんだから」
その慈悲に満ちた、あまりにも献身的な「気遣い」の言葉。
それこそが、白石心に対する逃れようのない絶対の絶命宣告であった。
魔力を封じられ、許されたのは純粋な生身の肉弾戦のみ。
かつて白石家において徹底的に虐げられ、成人女性の平均値すら遥かに下回る筋力しか持たない白石心が、近接白兵戦など満足にこなせるはずがないことなど、白石花は最初から知り尽くしているのだ。
そして白石花自身は、勇者としての肉体強化をすでにその身に宿しており、その身体能力は生身の肉弾戦だけで魔王を屠りかねない次元に達している。
これは対等な決闘などでは断じてない。白石心の持つすべての逃げ道と超常のカードを剥ぎ取った上で、確実に手足を折り、無力化して持ち去るための、絶対的な「捕獲儀式」に他ならなかった。
外界のあらゆる喧騒も、この街が育んできた日常の体温も、すべてが冷酷無比に切り落とされた。
二人の周囲に立ち現れていたのは、頭上からの光すら届かぬ、完全不可侵の絶対隔離空間——「逃亡」という概念そのものが存在を許されない、完全なる【幽閉の闘技場】であった。
淀みきった空気は鉛のように重く肺腑へと沈み込み、吸い込む酸素の分子ひとつひとつが、氷の刃となって気道の粘膜を削り取る。全身の毛穴という毛穴から血の気がサーッと引き、生存本能の警鐘が、頭蓋の内側で狂ったように乱打されていた。
目の前に佇む、ジャージの裾を微かに揺らす華奢な少女は、もはや「妹」などという矮小で生易しい言葉で定義できる存在では断じてない。
かつて無垢であった魂が、身を焦がすような絶望と、血を吐くような怨嗟の坩堝の中で焼き直され、人間の常理が存在する岸辺から、不可逆の深淵へと踏み越えてしまった怪物。
この閉ざされた限定空間における生殺与奪のすべてを一身に掌握する、絶対にして無慈悲な【暴虐の王】そのものであった。
しかし——何よりも深く、白石心の魂の芯を底知れぬ恐慌で満たし尽くしたのは。
その王が全身から湯気のように立ち昇らせている、気配の「色合い」そのものであった。
それは、身を切り裂くような剥き出しの敵意ではない。
血を求めて理性を失った狂戦士の殺意でもない。
少女の瞳から滾々と溢れ出し、この閉ざされた空間の全方位を埋め尽くしているのは——どこまでも純粋で、どこまでも濁り切った、常軌を遥かに逸脱した【無尽蔵の溺愛】であった。
それはまるで、硝子細工のように壊れやすく、何よりも愛おしい小鳥を愛でる狂気の愛撫。
二度と外の世界の風に晒されぬよう。二度と自分以外の何者かの視線によって汚されぬよう。
その羽ばたく羽根を根元から一枚ずつ、甘い吐息を吹きかけながら愛おしそうに引き抜き、逃げ出そうとする両の細い脚を、骨のきしむ音を聴きながら丁寧にへし折って、自らの胸元という名の永遠の鳥籠の中に閉じ込めてしまおうとするかのような——おぞましき執着と、狂乱の庇護欲。
「愛している」という甘美極まる猛毒が、触手のように大気の中を這い回り、白石心の四肢へ、首筋へ、そして骨の髄へと絡みつき、ギリギリと音を立てて締め上げていく。
逆らって抗えば、勇者の膂力によって無残に肉を圧殺される。
かといってその愛に身を委ねれば、自由も、尊厳も、人間としての輪郭もすべて奪い去られ、妹の寝室を飾る生きた標本へと成り果てる。
どちらの結末を選び取ろうとも、白石心を待ち受けているのは、自我の完全なる消滅という名の破滅のみであった。
圧倒的な力の懸隔を前にして、指先ひとつを動かすことすら身体が拒絶する、金縛りのごとき絶対の絶望。
慈愛に満ち溢れた白石花の、春の陽だまりのように柔らかな微笑みは、世界中のいかなる冷酷な凶刃よりも鋭利に、逃げ場を失った哀れな獲物を確実に屠る絶対的捕食者の宣告として、白石心の凍てついた眼前に、静かに、そして残酷に突きつけられていた。
